Глава 3. Повесть о семи рыцарях Асуры

Часть 1: Брачная охота Изольды

В далёком прошлом, задолго до появления стиля Бога Воды, в одной стране возвысился король водяных драконов. Местные рыбаки, вторгнувшись на его территорию, навлекли на себя его гнев. В ответ водяные драконы начали ежедневно нападать на рыбацкие лодки и портовый город. Рыцарский орден пытался дать отпор, но гигантский водяной дракон, свободно перемещаясь под водой, стал грозным противником, истощая страну устрашающими темпами.

Для королевства это стало вопросом жизни и смерти. После серьёзных раздумий король объявил, что тот, кто победит короля водяных драконов, получит руку его дочери и унаследует трон. Многие славные рыцари, герои и авантюристы бросили вызов чудовищу, но никто не вернулся победителем. Когда надежда почти угасла, к королю пришёл один человек. На его поясе висел старый меч, повидавший множество битв, а одежда была изорвана. Согласно старым легендам, его внешность была крайне отталкивающей, и слово «Скиталец» лучше всего описывало его облик. Он представился как Рейдал. Вежливо поклонившись королю, он вызвался сразить чудище. Король сомневался, что этот бродяга сможет помочь, но всё же дал своё согласие.

Рейдал оказался необычайно сильным. Он заморозил воду вокруг себя, остановив водяных драконов, и быстро подобрался к их вожаку. Король Водяных Драконов, тяжело застонав, пробил лёд и бросился на Рейдала. Но Рейдал, используя свой изношенный меч, парировал смертельный удар дракона и контратаковал, одним ударом отрубив ему голову. Затем он торжественно преподнёс её королю. Его встретили как героя, и король одарил Рейдала сокровищами, на которые он мог бы жить до конца своих дней.

Но король не сдержал своего обещания. В последний момент он решил, что не может отдать трон и свою дочь этому нищему. Рейдал не рассердился, но впал в глубокую депрессию, так как был безумно влюблён в принцессу. Принцесса, которая всегда появлялась перед народом на парадах и церемониях, была той, кого он любил всем сердцем, хотя и не мог с ней заговорить. Поняв, что не сможет быть с возлюбленной, он решил покинуть королевство. Возможно, он был готов в будущем силой отобрать трон у короля, чтобы быть с принцессой.

Однако против этой несправедливости выступила сама принцесса. Она серьёзно поругалась с отцом, даже ударив его, и покинула замок. Она догнала Рейдала на пути к границе, обхватила его колени и сказала:

— Я отреклась от этой страны. Я больше не принцесса и не имею фамилии. Даже если ты возьмёшь меня, ты не получишь страну и не станешь королём. Но если тебе это не нужно, прошу, женись на мне.

Рейдал с улыбкой поднял принцессу на руки и унёс её с собой. Они стали парой и исчезли в неизвестном направлении.

Спустя несколько десятилетий появился стиль фехтования под названием «Стиль Бога Воды». После этой истории было установлено правило: «Партнёр Бога Воды должен покинуть свой дом».

★★★

Изольда Круэлл, нынешняя глава стиля Бога Воды в королевстве Асуры и одна из инструкторов фехтования рыцарского ордена Асуры, носит титул Императрицы Воды. Недавно она освоила третью из пяти секретных техник стиля Бога Воды. Через несколько месяцев состоится церемония передачи ей титула её бабушки, и она станет новой Богиней Воды. После этого её будут называть Богиней Воды Рейдой.

Возраст Изольды неизвестен, но на вид ей около двадцати лет. Её красивые чёрные волосы имеют синеватый оттенок, а лицо достойно похвалы. Все считают её красавицей, но, по некоторым слухам, её внешность не соответствует возрасту. Единственная, кто знает её истинный возраст в Королевстве Асуры, — это принцесса Ариэль.

На данный момент, Изольда находится в поисках брачного партнёра. Её тренировкам придёт конец, когда она станет Богиней Воды. Не в том плане, что она совсем забросит фехтование, просто это поворотный момент в её жизни. Сейчас все её мысли заняты только замужеством.

Однако её усилия по поиску второй половинки не приносили желаемого результата, несмотря на то, что недостатка в женихах у неё точно не было. Принцы, фехтовальщики из той же школы что и она, дворяне — все были заинтересованы в Изольде. Но она имела свои предпочтения. Если она выйдет за фехтовальщика, то он должен быть наравне с ней или, хотя бы, обладать мастерством, сравнимым с королевским рангом.

Другим вариантом были дворяне королевства Асуры. Женщины-мечники стиля Бога Воды всегда были популярны в Королевстве Асуры. В отличие от напористых и жёстких женщин стиля Бога Меча, фехтовальщицы стиля Бога Воды не были слишком агрессивными. Они были мягкими, нежными, но иногда своенравными, с непокорным характером. Изольда была хорошо знакома с устоями двора. Многие дворяне мечтали бы иметь такую жену, чтобы проводить рядом с ней дни напролёт, а по ночам наслаждаться с ней постельными утехами. И разумеется, Изольда сторонилась тех, кто приближался к ней с и непристойным смехом извращенской улыбкой на лице.

Но время от времени ей всё же попадались те, кого она считала достойными. Привлекательные, с хорошим характером и из хорошей семьи. И прилично владеющие мечом. Красивые мужчины, умело скрывающие свои намерения за ослепительной улыбкой. Одним словом — принцы. Изольда легко влюблялась в таких женихов. Даже несмотря на предостережения её друзей, мол: «Он ведёт грязную игру за кулисами, он настоящий негодяй, лучше держаться от него подальше», она всё равно влюблялась. Это потому, что у принцев хорошие лица и обаяние. Изольда не могла ничего с собой поделать, такие уж у неё вкусы. «Ну, может, этот человек не так плох, как о нём говорят», — думала она в такие моменты.

Но даже обаятельные принцы отвергали предложение Изольды о замужестве, стоило ей выдвинуть своё единственное условие:

— Со временем я стану Богиней Воды и возьму имя Рейда Лея. Если ты женишься на мне, тебе придётся отказаться от своей родословной. Супруг Богини Воды не должен иметь фамилии.

Это старая традиция, передающаяся от одного Бога Воды к другому. Никто бы не осудил Изольду, откажись она от неё, ровно как и никто бы не похвалил её в обратном случае. Однако эта традиция живёт чуть ли не с самого основания стиля Бога Воды. Бабушка Изольды, бывшая богиня воды Рейда, тоже следовала ей. У отца Изольды тоже нет фамилии. Круэлл — по материнской линии. Поэтому Изольда, уважая свою бабушку, намеревалась сохранить эту традицию.

К сожалению, принцы, которые с лёгкостью обманывали и Изольду, и других дворян, были рождены в аристократии. Они родились и выросли как дворяне, они прожили свою жизнь как дворяне. Они жили ради внешности и поверхностности. Их родословная определяла само их существование. Как бы сильно их ни влекло к Изольде, никто из них не хотел жениться на ней до такой степени, чтобы отказаться от своей родословной.

★★★

Изольда очень переживает по этому поводу. Она ищет мужа уже несколько лет. Со многими она доходила достаточно далеко, но на последнем этапе все они отказывались. Неудивительно, что она начала сомневаться, успеет ли вообще выйти замуж до получения титула Богини Воды.

Однако она была уверена, что проблема не в ней. Она заботится о своей внешности, прекрасно готовит и наносит макияж. Её разговорные навыки тоже считались достаточно высокими. Обучение стилю Бога Воды включает в себя занятия риторикой, ведь она предполагает провоцирование оппонента и перехват инициативы в разговоре. Умело пользуясь этим, можно легко расположить к себе собеседника. Изольда приложила много усилий, чтобы обучиться этому.

Однако она всё равно не могла выйти замуж. Её подруги, Эрис и Нина, сумели найти себе партнеров, а она — нет. Ну, в их случае это их друзья детства. Изольда не считала себя хуже них. Она верила, что в конце концов найдёт своего идеального партнера. Она вложила в его поиск очень много труда.

— Это какой по счёту?

— ...Двадцать один.

Уже двадцать один человек отказал ей, а если считать тех, кому она сама отказала, то цифра окажется на порядок больше.

— Ясно.

Сейчас в гостиной перед Изольдой стоял её старший брат. Их дом находится рядом с додзё. Брат Изольды, Тантрис Круэлл, фехтовальщик стиля Бога Воды продвинутого уровня. Он — старший ребёнок семьи Круэлл, но, в отличие от сестры, не обладает какими-либо исключительными талантами. Несмотря на кровь, пот и слёзы, что он пролил, его ранг так и остался продвинутым. Однако по своей натуре он честный человек. Когда его бабушка Рейда, будучи Богиней Воды, предложила выдать ему ранг Святого, он решительно отказался, сказав: «Мне не нужен титул, которого я не заслужил». Такому брату было доверено управление додзё ещё при жизни Рейды.

— Не кажется ли тебе, что твои требования слишком завышены? — спросил Тантрис.

— Нет, я так не думаю...

— У тебя есть талант и подобающий статус. У тебя есть право на счастливый брак, но если ты продолжишь быть столь требовательной, то тебе просто не с кем будет в него вступить.

— Я понимаю.

Изольда всегда уважала своего брата. Они оба потеряли родителей в юном возрасте. К счастью, у них осталась бабушка — Богиня Воды, так что финансовых трудностей у них не было. Однако бабушка почти всё время была очень занята, и у неё не было времени заботиться о них. Поэтому Тантрис фактически стал для Изольды отцом. Он поддерживал и воспитывал её. В мире меча твоё положение определяют твои заслуги.

И хотя Изольда, благодаря своему таланту фехтования, превзошла брата уже к десяти годам, в некоторых аспектах она всё ещё полагалась на него больше, чем на себя.

— Тебе не нужно беспокоиться о репутации семьи Круэлл. Если ты собираешься соответствовать статусу Богини Воды, то тебя в любом случае наверняка будет ждать нелёгкая судьба. Найди партнёра, которому сможешь доверять, не основываясь на его внешности, статусе, родословной или семейном происхождении.

— ...

Тантрис уже был женат и имел детей. Конечно, Изольде доводилось встречаться и общаться с женой брата. Однако эта особа показалась ей не особо приятной личностью. Она была дочерью асуранского дворянина. Этот брак был устроен её отцом, чтобы укрепить связи с богиней воды Рейдой. Она откровенно презирала Тантриса, плохо владела мечом и никогда не посещала додзё. Хотя у них были дети, большую часть времени они с Тантрисом жили раздельно. Изольде не хотелось, чтобы её брак был таким же.

Поэтому Изольда с осторожностью подходила к выбору партнера. Осторожность её проявлялась в том, что она в первую очередь смотрела на внешность и отношение мужчины к ней самой. Тем не менее, её условием было, что он должен владеть мечом хотя бы на среднем уровне. Семейное происхождение её не особо волновало. Однако теперь, когда она стала главным инструктором своей школы, у неё появилась возможность часто встречаться с Ариэль и обращаться к ней за помощью, так что многие приходили к ней, желая воспользоваться этим, поэтому большинство людей, с которыми она общалась, были именно такими. Среди них были и обедневшие дворяне, и простолюдины, и даже искатели приключений. И все они пытались чем-то компенсировать своё происхождение.

— Я не собираюсь быть чересчур требовательной.

— Тогда как насчёт тех, кого я тебе подобрал?

— Нет, я должна быть в состоянии сама найти себе пару.

А ещё она была очень упряма. Правда, тут играл тот факт, что партнёры, рекомендованные Тантрисом, были либо непривлекательными, либо с мускулами вместо мозгов. Хотя она и утверждает, что не требует многого, но уступать абсолютно не собиралась. И действительно, вероятность того, что она сможет жениться, была невелика.

— Что ж, как знаешь...

Тантрис не собирался винить её за это. То, что Богиня Воды остаётся без супруга, происходит часто. И он мог бы сам продолжить семью Круэлл. Однако у него было желание помочь сестре обрести счастье, и если она хочет найти счастье в браке, он поддержит её.

Впрочем, раз она сама не желает обращаться к нему за помощью, Тантрис посчитал, что ему лучше не вмешиваться. Пусть ему не хватает таланта, но он всё же достиг продвинутого уровня стиля Бога Воды.

— Кстати, Изольда, разве Её Величество тебя сегодня не вызывала?

— ...Вызывала.

— Ты не опаздываешь?

— Время ещё есть.

— Всё равно, не заставляй Её Величество ждать. Давай на сегодня закончим наш разговор. Поезжай.

— Да, брат. Я отправляюсь немедленно.

Сказав это, Изольда поклонилась и вернулась в свою комнату. Вероятно, она готовилась отправиться в королевский замок. Сопроводив её, Тантрис тяжело вздохнул.

— Ха-а…

«Такими темпами ей, наверное, не удастся жениться до церемонии вручения титула».

Размышляя об этом, Тантрис направился в додзё, чтобы тренировать молодое поколение.

★★★

Изольда шла по извилистым коридорам королевского замка Асуры — Серебряного дворца. Одетая в серебряную кирасу, украшенную эмблемой воинственной девы со щитом, и сине-белый плащ, она ритмично постукивала сапогами по каменному полу. Охраняющие замок солдаты стояли на месте, подняв копья. В их глазах читался оттенок восхищения, стоило им увидеть Изольду. Никто в королевском замке Асуры не знал имени этой Императрицы Воды. Многих солдат также восхищала её величественная фигура. Правда, никто из них не знал, что в её голове сейчас крутятся мысли вроде: «Хочу уже поскорее выйти замуж». Или «Да где же мой принц на белом коне?..».

— Так-так, не уж то это Изольда-сан собственной персоной?

Навстречу ей шёл одинокий мужчина, на вид которому было около сорока лет. На вид он был хрупок: худой, невысокий и практически лысый.

Если бы Рудеус его увидел, он бы подумал что-то в духе: «Похож на дряхлого старика». Он совсем не походил на рыцаря или фехтовальщика, но на нём были такие же серебряные доспехи, как и на Изольде. Однако дизайн его доспехов отличался. На них была изображена молящаяся дева с короной в виде крепостной стены.

— Добрый день, Сильвестр-доно. Рада видеть вас в добром здравии.

— Ой, а мне то как приятно. Не беспокойтесь, мы равны по рангу, так что нет нужды преклонять колени...

Сильвестр Ифрит, один из семи рыцарей Асуры, известный по прозвищу «Королевская Стена». Несмотря на своё худощавое телосложение, его титул делает его высшим офицером, отвечающим за безопасность Серебряного дворца. Сама Изольда является рыцарем рангом ниже, но даже так, она относится к низшим дворянам. Сильвестр же занимает высшую ступень среди рыцарей и солдат замка, и к тому же является дворянином среднего ранга. По хорошему Изольде следовало бы встать на одно колено, преклонив голову, и продолжать так стоять, пока он не пройдёт мимо.

— Но...

— Мы оба — рыцари Королевы. — От таких неожиданно резких слов Изольда выпрямила спину. — Этого достаточно. Мы работаем не на страну, а лично на Её Величество. Единственный человек, перед которым вы должны встать на колени, это сама Её Величество.

При этих внушительных словах Сильвестра, Изольда кивнула в знак согласия.

Сильвестр — человек без каких-либо выдающихся физических качеств. Он слаб и часто болеет. Он не владеет ни мечом, ни магией. Но, несмотря на всё это, он окончил рыцарскую академию королевства, став вторым её лучшим выпускником. Он умел правильно обучать и использовать людей. Он как никто другой хорошо понимал, что значит поставить нужного человека на нужное место. Благодаря этому уникальному таланту, его заметила сама Ариэль и предложила работать на неё.

— Кстати, куда вы направляетесь, Изольда-сан?

— Меня вызвала Её Величество.

— Понятно. В таком случае, я не имею права задерживать вас.

— У вас ко мне какое-то дело?

— Ничего срочного. Просто мой непутёвый сын попросил представить его вам. Я прошу прощения за столь эгоистичную просьбу. Если у вас как-нибудь найдётся время, я буду крайне признателен, если вы сможете с ним познакомиться.

Изольду заинтересовал этот юноша. Ей захотелось узнать побольше о сыне Сильвестра, но она не могла ослушаться приказа королевы.

— Ясно. Давайте немного отложим этот разговор. Я обязательно найду время, чтобы с ним встретиться.

С твёрдым намерением позже вернуться к этой теме она поспешно удалилась.

Чем дальше она продвигалась вглубь замка, тем меньше становилось количество обычных людей. Качество доспехов на стражниках же наоборот всё сильнее увеличивалось. Все эти люди присягнули на верность Ариэль, и были приравнены к низшим дворянам. Вероятность того, что они предадут её, крайне мала.

Изольда продолжала идти, и люди вообще практически исчезли. Уже не было ни солдат, ни рыцарей — лишь пустые коридоры. Лишь изрезда ей попадались элегантно одетые служанки: девы-хранительницы. Они тоже были вовлечены в личные отношения с Ариэль, и предательств с их стороны было ещё меньше.

Наконец, в дальнем конце коридора показались покои королевы. Перед дверью, к которой направлялась Изольда, стоял человек с боевым топором, весь закованный в золотые латы. Перед ней стоял сильнейший стражник Королевства Асуры: член золотых рыцарей и один из семи рыцарей Асуры, «Королевский Привратник» — Дога. На его золотом шлеме кубической формы была изображена дева-воительница, стоящая перед дверью.

— Изольда Круэлл, прибыла по вызову Её Величества!

— ...Так точно.

Стоило Изольде подойти ближе, как Дога медленно двинулся с места. Хотя его движения были медлительными, Изольда понимает, что в них нет ничего лишнего. Она понимает, что Дога способен взмахнуть своим боевым топором с такой скоростью, что ей не удастся обогнать его и добраться до двери позади него.

— Хм?

Внезапно Дога протянул руку в сторону Изольды. Увидев это, Изольда подняла бровь. Лицо Доги ничем не выделялось. Он не был груб, но Изольде он всё равно не нравился. Ей было слегка неприятно думать, что такой человек будет к ней прикасаться.

— Вы хотите меня осмотреть? Пожалуйста.

Однако она также понимала, что это самая охраняемая комната в королевстве. Разумеется, даже рыцарям, не позволялось иметь при себе оружие в покоях королевы. Это естественно, что Дога ни при каких обстоятельствах не позволит никому пронести его внутрь. Неважно, кто туда заходит, хоть министр королевства Асуры, Дога проводит тщательный осмотр, следя за тем, чтобы внутрь не попала даже булавка. Ничего удивительного в этом нет. И хотя Изольде не хотелось бы, чтобы трогали её грудь, она решила вытерпеть.

— Изольда-сан.

Однако Дога не стал прикасаться к её телу. Вместо этого он потянулся к её волосам и что-то отщипнул.

В пальцах Доги оказался листик.

— Он прилип к вашим волосам.

— О?

— Не хотел, чтобы он портил вашу красоту.

Лицо Доги тепло улыбнулось за забралом шлема. Изольда в удивлении расслабилась.

— А, точно, моё оружие.

Вспомнив про него, она быстро сняла с пояса меч и протянула его Доге. Однако, он не принял его.

— Изольда-сан — рыцарь Ариэль-сама. Чтобы защитить её, вам просто необходимо оружие.

— ...

По какой-то причине, он не стал забирать у неё оружие. Он доверился ей, как рыцарю Ариэль. Этот человек, входящий в пятерку лучших фехтовальщиков Королевства Асуры, почему-то заставил её сердце биться быстрее.

«Нет, его лицо мне не подходит...», — покачав головой, она глубоко вздохнула.

— Изольда Круэлл прибыла.

— Пожалуйста, входи, — ответила Ариэль, и Изольда вошла в комнату.

★★★

Семь рыцарей Асуры.

Во главе с «доверенным лицом королевы» — Люком Нотосом Грейратом, они являютсся семью рыцарями, которые поклялись в абсолютной верности лично Ариэль. Они занимали особое положение среди остальных рыцарей и имели несколько большую свободу действий. Изольда — одна из них.

Изольда Круэлл — «Нерушимый Щит Королевы».

Достойный титул для фехтовальщицы стиля Бога Воды, защищающей монарха в трудные времена.

Изольда, Сильвестр, Дога. Этих троих называют «рыцарями левого крыла». В первую очередь они отвечают за защиту Ариэль. Однако Изольде было не по себе от такого расклада. Семь рыцарей Асуры — это семь рыцарей, которые поклялись в абсолютной верности Ариэль. По крайней мере, так все говорят. Однако Изольда немного знала о том, при каких обстоятельствах эти семеро собрались вместе. Хоть никто и не сомневался в их верности Ариэль, большинство из них были набраны за пределами Королевства Асуры, не имея к нему прямого отношения. Предположительно, у каждого из них есть личная причина не предавать Ариэль.

Но Изольда — исключение.

Изольда знает, что существует вероятность того, что она может предать Ариэль. Причина этого связана с прежней Богиней Воды. Рейда Лея была убита Богом Драконов Орстедом, который встал на сторону Ариэль в разгар борьбы за её восхождение на трон. Конечно, это произошло в бою, а не исподтишка. Изольда, сама будучи фехтовальщицей, не стала поддаваться эмоциям после окончания битвы. Ведь Рейда стала Богиней Воды ещё до того, как стать бабушкой Изольды. Более того, бабушка доверила ей школу стиля Бога Воды. Если она встанет против Ариэль, школа может быть изгнана из Королевства Асуры. Поэтому Изольде и в голову не приходило как-либо перечить Ариэль.

Решимость Изольды в этом отношении была непоколебимой. Однако, как бы долго она не твердила всем о том, что не будет бунтовать, никто не мог на сто процентов поверить ей. Никто не может заглянуть в глубину чужого сердца. Что если она затаила обиду за убийство бабушки и втайне точит зуб на Ариэль? Или на того, кто совершил это преступление, — Бога Драконов Орстеда.

На своём пути к власти, Ариэль убила множество дворян и рыцарей. Несомненно, нашлись и те, кто этим возмущался. Но они зачастую носят маску верности, выжидая удобного случая, чтобы нанести удар.

Изольда сейчас находится в таком положении, что её нередко принимают за одну из таких. В самом деле, она принесла рыцарскую присягу и поклялась в верности Ариэль, однако она сделала это не потому, что восхищалась её личностью, да и патриотизмом она не пылала. Она хотела защитить своё положение и гордость как главы стиля Бога Воды. На данный момент её пост держится на чистом доверии. Но если это доверие будет подорвано, она не может гарантировать, что сохранит верность, несмотря ни на что.

Она не собиралась предавать королеву. Однако возможность предательства всё таки существует. Изольда и сама прекрасно знала об этом. И несмотря на всё это, ей дали место среди семи рыцарей Асуры. Это было подозрительно. Словно за кулисами происходило что-то ещё.

— Изольда, не согласишься ли ты пойти на брачное свидание с кандидатом по моей рекомендации?

Поэтому, когда в покоях королевы прозвучало подобное предложение, она насторожилась.

— И зачем Её Величеству делать мне такое предложение?

— Для меня было бы выгодно, если ты укрепишь своё положение, как Богиня Воды. Все кандидаты связаны со мной кровными узами, и хотя некоторые из них имеют весьма… специфические сексуальные наклонности, среди них могут быть и те, кто может тебе понравиться.

— То есть, вы имеете в виду… Что они все из королевской семьи?

— Да, именно так.

«Брак по расчёту с членом королевской семьи». Услышав это, Изольда почувствовала, как её сердцебиение участилось. Но она проигнорировала это.

— Однако, если я стану Богиней Воды, им придётся отречься от своей фамилии. Разве это не будет фатально, для члена королевской семьи?

— Несмотря на отсутствие фамилии, кровная связь останется. Им ведь не обязательно разрывать связи с семьёй, правда?

— Да, это так...

— Не волнуйся. Они все согласны на это условие. Я пообещала им, что даже если они выйдут за тебя замуж, поддержка королевской семьи не будет прекращена. Всё, что тебе нужно сделать, это пойти на свидание с ними и выбрать самого симпатичного из них.

Изольда тут же подумала, что всё это выглядит, как уловка, чтобы склонить её на свою сторону. Ведь это звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой. Член королевской семьи, имеющий кровную связь с Ариэль. Пусть это её дальние родственники, но их по праву можно считать принцами. Не просто дворянами, а настоящими принцами с возможностью стать королём, хотя вероятность этого исхода крайне мала, но она не равна нулю. Кроме того, все члены королевской семьи Асуры привлекательны и утончённы.

— Что думаешь? Мне кажется, неплохое предложение.

— Конечно! — без колебаний согласилась Изольда.

У неё не было причин отказываться. Будь она проницательной знатной особой, она могла бы понять скрытый подтекст и отказаться. К сожалению, она была всего лишь фехтовальщицей. К тому же, ей сейчас позарез нужен жених. Она не размышляла над этим в таком ключе.

— Что ж, сегодня уже поздновато, так что, пожалуйста, сообщи Люку или Сильвестру, удобную для тебя дату. Мы сами займёмся организацией.

— Да, Ваше Величество, большое спасибо.

— Это всё, что я хотела сказать, так что ты можешь идти.

Изольда покинула личную комнату Ариэль, витая в облаках.

«Брачное свидание с королевскими особами…».

У Изольды немного подкашивались ноги, а её сердце колотилось от волнения. Она решила сразу пойти и сообщить Сильвестру о ближайшем выходном. Пока она размышляла об этом, вдруг поняла, что у неё пересохло в горле. Возможно, она слишком перенервничала из-за того, что её вызвали, не назвав причину.

— Как же пить хочется...

— Изольда-сан.

Стоило ей пробормотать эти слова, как кто-то окликнул её сзади. Она тут же приняла оборонительную стойку и обернулась. Там стоял Дога, держа в руках маленькую чашку, которая выглядела крохотной на фоне его крупной фигуры.

— Вот, она почти холодная.

— ...Б-большое спасибо.

Изольда приняла чашку. На мгновение она заподозрила, что в ней может быть яд, но через секунду одумалась и отпила немного. Как и сказал Дога, вода оказалась холодной, как лёд, и утолила жажду Изольды. Почувствовав, как вода течёт по её горлу, Изольда поняла, что она утомилась сильнее, чем думала.

— Ха-а…

— Изольда-сан, вы молодец.

Дога взял чашку обратно, посмотрел на Изольду, которая ещё переводила дыхание, и тепло улыбнулся. Мелких прорех в броне хватило, чтобы увидеть, что улыбка искренняя.

— ...

Изольда наблюдательная особа. В этот момент она осознала, что она без страха может доверять этому человеку. Хотя его лицо ей всё равно не нравилось.

— Дога-сан, вы тоже молодец. Удачи вам в работе.

— Спасибо!

Изольда отвернулась и пошла дальше. Представляя себе три следующих дня, заполненных встречами с принцами, Изольда покинула замок с едва заметной улыбкой, играющей на краешке её рта.

Часть 2: Страж по имени Дога

В Королевстве Асуры есть группа людей, известная как семь рыцарей Асуры. Эти люди поклялись в абсолютной верности Ариэль Анемой Асуре. Возглавляет группу «доверенное лицо королевы» — Люк Нотос Грейрат.

За наступательные операции отвечают три рыцаря Правого крыла:

«Великий Меч Королевы» — Сандор Фон Грандуар.

«Королевский Алебардист» — Освальд Еврос Грейрат.

«Королевская Гончая» — Гислен Дедольдия.

За оборону отвечают три рыцаря левого крыла:

«Королевский Привратник» — Дога.

«Королевская Стена» — Сильвестр Ифрит.

«Нерушимый Щит Королевы» — Изольда Круэлл.

Всего семь человек. Некоторые из них имеют благородную родословную, но половина из них была завербована Ариэль и Люком. Они происходят из самых разных слоев общества: от простолюдинов и низших дворян, до высокопоставленных вельмож и даже потомков бессмертной расы демонов. Всех их объединяет абсолютная преданность Ариэль. Пока Изольда размышляет над тем, что имела в виду Ариэль, говоря о «довольно специфических сексуальных наклонностях», давайте поговорим об одном из этих рыцарей.

★★★

Он родился в маленькой деревушке в регионе Донати Королевства Асуры. С детства он не отличался умственными способностями, и деревенские дети смотрели на него свысока. Однако его тело было довольно крепким, и он никогда не получал серьёзных травм и не болел. Отец мальчика был солдатом, отвечавшим за защиту деревни, и большую часть дня проводил на работе. Поскольку солдат было немного, у него редко бывали выходные, и даже дома он ночевал редко.

Когда мальчику исполнилось пять лет, у него родилась сестра. Она оказалась милой и очаровательной девочкой, но у её матери были тяжёлые роды, и к сожалению, она скончалась. Узнав об этом, Дога заплакал. Дога, который не плакал даже тогда, когда его били сверстники, или жалила пчела, горько заплакал. Увидев это, его отец сказал:

— Сейчас плакать можно. Но как только слёзы закончатся, ты должен будешь защитить этого ребенка.

Глядя на отца, держащего сестру, мальчик кивнул.

Со следующего дня он больше ни разу не заплакал. Более того, он стал беспрекословно следовать указанию отца. Цель его жизни теперь заключалась в том, чтобы защитить свою сестру. Чтобы выполнить это поручение, мальчик решил охранять вход в дом. Вооружившись топором для колки дров, который был оставлен в углу дома, он весь день простоял перед дверью. Только когда его сестра начала плакать, он побежал в дом, чтобы присмотреть за ней. Наблюдая за этим, его друзья лишь посмеялись над ним.

— Ты чего фигнёй страдаешь? — спросили они, — Ты ведь можешь и изнутри дом охранять.

Взрослые в деревне предлагали ему помощь:

— Если хочешь, мы можем присмотреть за твоей сестрой. У нас много детей, так что если добавится ещё один, это не будет проблемой.

Однако мальчик решительно отверг это предложение. С тех пор, как он научился ухаживать за младенцем, он никогда не поручал заботу о своей сестре кому-либо ещё.

И вот однажды в деревне произошёл несчастный случай. Ночью кто-то ворвался в скотный двор одного из домов, и зверски убил там всех животных. Учитывая размер и форму следов, все решили, что в этом виноваты волки, так что солдаты просто предупредили жителей, чтобы те плотно закрыли двери и не высовывались ночью на улицу.

На следующий день один из домов снова подвергся нападению. На этот раз, волк ночью каким-то образом проник в дом, сломал шею мирно спавшего ребёнка, что привело к его немедленной смерти, а затем вылез через окно, утащив его с собой. Проснувшись утром, семья сначала не поняла, что произошло. Судорожно идя по кровавым следам, они в конце концов обнаружили на окраине деревни лужу крови, в которой лежала одежда ребёнка. Конечно, это повергло их в шок. Увидев это, солдаты поняли, что недооценили угрозу. Виновниками был не волк, а монстр размером с волка. И судя по всему, этот монстр был гораздо кровожаднее обычного зверя.

Собственно, так всё и было. Неподалёку поселился монстр, голова и задние лапы которого напоминали волчьи, а из плеч росли обезьяньи руки. Он умел ходить на двух ногах и лазить по деревьям. Хотя его размеры были сопоставимы с размерами крупной собаки, его голова по отношению к телу была огромной, что наделило его интеллектом. Это был мутант. Почувствовав вкус человеческой плоти, монстр больше не мог жить без неё. Он спрятался на ячменном поле и стал выжидать ночи, чтобы приняться за следующую жертву. Взрослые в свою очередь даже не подумали, что он мог остаться в деревне и в итоге искали его не там, где нужно, из-за чего в деревне почти не осталось взрослых. Дога остался дома только со своей сестрой. Монстр, предвкушая чудесную трапезу, с помощью своих обезьяноподобных рук забрался на крышу и проник в дом через дымоход…

На следующий день, закончив ночное патрулирование, отец мальчика с ужасом обнаружил лужу крови в собственном доме. Бледнея от страха, он побежал в спальню, где обнаружил жуткое зрелище: труп чудовища с проломленной головой, лежащий возле двери, сын с ожесточённым видом стоящий на страже с топором в руках, и дочь, спокойно спящая в кроватке.

Было очевидно, что здесь была настоящая бойня. Мальчик весь был в крови, и у него была сломана рука, но больше серьёзных травм он не получил. Хотя чудовище было не очень большим, разница в размерах между ним и парнем была внушительная. Однако мальчик зарубил монстра насмерть тупым топором, защищая свою сестру.

Это была первая битва мальчика, впоследствии известного как — Император Севера Дога.

★★★

После этого уважение жителей деревни к Доге выросло. Уже в возрасте десяти лет он охранял ворота деревни. Незадолго до инцидента с телепортацией произошло массовое нашествие монстров. Твари нападали из лесов по всему Королевству Асуры и сеяли хаос в разных деревнях. Многие из них были буквально поглощены массой этих созданий. Деревня Доги не стала исключением.

Однако Дога храбро орудовал своим топором дровосека и отразил их нападение. Говорят, в тот раз он в одиночку положил пятьдесят или даже сотню монстров.

Хотя Дога сделал всё, что было в его силах, его отец погиб в той бойне. Дога был опустошен, когда понял, что произошло. Рыцарь, ставший свидетелем этого, посоветовал Доге переехать в столицу и устроиться там стражником. Когда он сказал, что не хочет оставлять сестру ради защиты деревни, рыцарь ответил ему:

— Послушай, мой мальчик. Мы все уезжаем далеко от своих семей. Но защищая места вдали от дома, мы защищаем целую страну. А если страна остаётся мирной, то и наши семьи могут жить в мире. Поэтому защита страны напрямую связана с безопасностью твоей семьи.

В то время, не очень проницательный Дога, не смог понять смысла этих слов. В конечном итоге решение Доги было продиктовано сугубо финансовыми соображениями. Поскольку его отец умер, ему нужно было научиться самому зарабатывать деньги. Поступление на службу в столицу позволило бы обеспечить его и сестру. Услышав это, он всё же решил перебраться в столицу.

Дога стал солдатом. Его поставили охранять небольшие ворота, отделяющие трущобы от района бедных горожан. Эти ворота были созданы для того, чтобы сдерживать поток людей, проходящих между этими двумя районами. Несмотря на то, что по ночам эти ворота были закрыты, они не считались особенно ценными для защиты. Впрочем, это было подходящее место для необразованного мальчика, выросшего в деревне.

Когда он вместе с сестрой переехал в столицу, ему выделили небольшую комнату. Не царские хоромы конечно, но ему с сестрой этого хватало. Там он ночевал, а утром отправлялся в казармы, где охранял ворота до вечера, а иногда оставался там и на всю ночь. Дога, несмотря на свою туповатость, оказался на удивление приятным парнем. Поначалу находились люди, которые издевались над ним из-за его юного возраста. Однако его простой характер и непоколебимая решимость защитить сестру, смягчили сердца сослуживцев. К первому году Дога завоевал всеобщее признание солдат.

А на второй год… однажды ночью к двери, которую охранял Дога, подбежала женщина. Она прижалась к Доге, умоляя о помощи. Дога замешкался, а из-за поворота показалась группа суровых лиц, которые прокричали Доге, чтобы он отдал им женщину. Дога впал в ступор, не зная, что делать. Возможно, если бы Ханс, который должен был в ту ночь стоять на страже вместе с Догой, не дремал, он смог бы принять решение… Увидев, что Дога растерялся, женщина попыталась пробежать сквозь ворота. Дога быстро схватил её и оттащил назад: в конце концов, ночью никого нельзя пропускать. Однако в этот момент мужчины, поняв, что женщина пытается убежать, набросились на неё.

Дога выхватил свой боевой топор, который достался ему в подарок от деревенского кузнеца, когда он стал солдатом.

Он убил их всех. Глядя на Догу, покрытого кровью, женщина потеряла сознание от шока и рухнула на землю. Ханс, разбуженный шумом, был поражён, увидев столь мрачную сцену. Он тут же понял, что проблем им не избежать. Дога совершил убийство, и его за это накажут. Ханс, вероятно, тоже понесёт наказание, хотя его даже не было на месте. Он с бледным лицом начал осматривать трупы и кое-что заметил. Все они были из банды разбойников, сеявших хаос в районе бедных горожан. Поскольку рыцарский орден выделял мало средств на борьбу с инцидентами в районах, где проживали люди низшего сословия, банда доставляла немало хлопот. Однако Дога в одиночку расправился с ними всеми.

И вот, он получил повышение. Его перевели к другим воротам: между районами горожан среднего и низшего сословия. По какой-то причине Ханса перевели вместе с ним. В целом, его работа ничем не изменилась. Он всё также продолжал стоять на страже, не взирая на погоду. Даже после своего совершеннолетия он не отказался от своего ремесла.

Самостоятельно, Дога бы явно не смог объясниться перед начальством, так что Ханс его фактически спас. Постепенно он стал лучшим другом Доги, ведь он понимал его лучше всех. Тем временем сестра Доги выросла, стала красивой женщиной и вышла замуж за Ханса. Дога, в общем то, и не имел ничего против. Да, может Ханс и любит подремать на рабочем месте, но он точно не был плохим человеком. Он поклялся перед Святым Милисом, что сделает сестру Доги счастливой.

Дога остался один. Когда его сестра вышла замуж, он смог вздохнуть с облегчением, ведь он сполна выполнил поручение отца. Ему теперь не обязательно нужно было охранять ворота, но он не захотел бросать то, что у него получается лучше всего.

В один прекрасный день по столице, как цунами, пронеслась радостная новость. Было объявлено, что следующей королевой станет Ариэль Анемой Асура. Церемония коронации — праздник, который длится несколько дней. В это время солдаты получают повышенное жалованье, а еду и вовсе раздают бесплатно. Коллеги Доги, включая Ханса, были в восторге. Однако, бесплатный сыр бывает только в мышеловке, так что нагрузка на солдат во время такого праздника сильно возросла. Приходилось усиливать охрану не только в районе проживания горожан среднего класса, но и в других местах. Из местного населения набирали временных солдат, а тем, кто уже был на службе, поручали более ответственные задания. Дога и Ханс, довольные тем, что им повысили зарплату, задумали вместе купить что-нибудь приятное для сестры Доги.

И вот, в один из дней, когда церемония коронации была в самом разгаре, случилось нечто из ряда вон выходящее. В тот день Дога по воле судьбы оказался привратником у чёрного хода в королевском замке. Хотя здесь было мало прохожих, через ворота изредка проходили слуги с пропусками. Ханса рядом не было.

Дога и ещё несколько солдат, охранявшие этот ход заметили приближающегося к ним мужчину. Он был одет в поношенные доспехи и держал в руках длинный посох.

— Не могли бы вы пропустить меня? Я хочу выразить почтение Ариэль-сама, — сказал мужчина.

Естественно, привратники ему отказали.

— Покажите нам ваш пропуск. Без него мы не можем вас пропустить!

— У меня нет никакого пропуска, но я очень хочу взглянуть на королеву.

— Если у вас нет пропуска, вам нельзя внутрь. Уходите!

— Ну, делать нечего. Я твёрдо намерен сегодня насладиться великолепием Её Величества.

Сказав это, мужчина попытался пробиться к двери силой. Его посох двигался как заколдованный, и все стражники были мгновенно сбиты с ног. Один лишь Дога остался стоять на ногах. Несмотря на то что посох мужчины каждый раз метко попадал по жизненно важным зонам, Дога продолжал стоять и охранять ворота. Но ни одна из атак Доги не задела человека с посохом. Впервые топор Доги не мог попасть по цели, но он упорно продолжал наносить удары. Мужчина выглядел довольным, увидев боевой дух Доги.

— Это феноменально! Никогда бы не подумал, что найду человека с таким талантом, ещё и в таком месте. Ясно-ясно. В знак признания твоей силы я не пойду сегодня в замок. Прости меня, я понимаю, что это прозвучит неожиданно, но не хотел ли ты стать моим учеником? Под моим началом, ты несомненно станешь сильнее, у тебя талант. Соглашайся!

Дога не понял, чего от него хотел этот человек. Однако, он понял, что ворота теперь в безопасности, из-за чего на мгновение расслабился и потерял сознание, оставаясь на ногах. Когда Дога наконец очнулся, мужчина всё ещё был там. Дога поднял топор и вновь встал на защиту двери. Однако его окружила большая группа солдат.

— О, ты очнулся, доброе утро! Не волнуйся, я охранял эти ворота вместо тебя!

Это была первая встреча Доги с Богом Севера — Каруманом Вторым, Алексом Райбаком (позже поменял имя на Сандора).

★★★

В тот день, новоиспечённый ученик Сандора вернулся в свою комнату, рухнул на кровать и уснул богатырским сном на целых два дня.

Его проверил военный лекарь и убедился, что на нём нет ни царапины. Однако битва с Богом Севера полностью истощила доселе неистощаемую выносливость Доги. Впервые в жизни Дога вырубился от усталости. Когда он проснулся, у его постели стояли его плачущая сестра, Ханс, и как ни странно, Сандор.

— Доброе утро, а теперь, мой ученик, пойдём со мной.

Какими-то нечеловеческими усилиями Сандор поднял Догу с постели, надел на него доспехи и попытался куда-то его отвести. Дога, не понимая ситуации, попросил Ханса спасти его.

— Прости, Дога, но я ничем не могу тебе помочь. Но это не плохие новости. Я сам не до конца всё понял, но мне кажется, что это престижное место. Так почему бы тебе не попробовать? Просто слушайся этого мужчину и будь вежлив.

— Да. Братик, постарайся.

Ханс, похоже, в общих чертах понял, что к чему, а вот Дога всё ещё был в замешательстве. Но у него не было шансов побороть Сандора, так что он последовал за ним к воротам, которые сам же недавно охранял. Дойдя до входа в замок, Сандор достал из кармана пропуск, которого у него не было ещё пару дней назад, и шагнул в дверь.

Они оказались внутри королевского замка. Дога был потрясён таким величием, ведь он впервые видел что-то подобное. Проследовав за Сандором, он оказался перед прекрасной светловолосой женщиной.

— Это он?

— Да, Ваше Величество.

— Я хотела бы с ним немного побеседовать.

Сандор подтолкнул Догу вперёд и воодушевляюще хлопнул его по спине. Дога оказался прямо перед этой женщиной. Она была божественно красива.

— Я — Ариэль Анемой Асура. Можешь представиться?

Дога не знал этого имени. Несмотря на то что он столько лет был солдатом в столице, он не знал имени той, кому была посвящена церемония коронации. Оно и понятно, он ведь никогда не видел её лично. Однако не успел Дога опомниться, как оказался на коленях. Почему-то он чувствовал, что просто обязан это сделать.

— О, я... Я Дога.

— Дога, скажи, почему ты стал солдатом?

— Ну, мой отец сказал мне, что я должен защитить сестру, так что...

Разговоры никогда не были сильной стороной Доги. Ему не хватило бы красноречия, чтобы поделиться с другими историей своей долгой жизни. Но слова, вырвавшиеся из уст Доги, тронули сердце Ариэль.

— Значит, ты хотел защитить дорогого человека. Это достойно восхищения, прекрасная цель.

— Но мою сестру теперь защищает Ханс, ведь они вместе и...

Ариэль бросила лёгкий взгляд на мужчину, стоящего рядом с ней, и он добавил:

— Насколько мне известно, они поженились.

Этим мужчиной был Люк, хотя Дога этого не знал.

— Значит, я больше не нужен ей...

При этих словах у Доги появилось слегка удручённое выражение лица, и Ариэль рассмеялась.

— Нет, Дога, ты неправ.

— …Что?

— Твоя зона ответственности ничуть не уменьшилась. Ты не можешь перестать заботиться о ней.

— Что вы имеете в виду?

— Ханс, по сути, стал тебе братом, и теперь ты должен защищать ещё и его. А это в два раза тяжелее.

Эти слова удивили Догу. Он никогда не думал об этом в таком ключе. Однако это было правдой. Когда Ханс сказал, что будет защищать сестру Доги, он стал его родственником — фактически братом. Если он должен защищать свою сестру, то, естественно, он должен защищать и брата.

— Точно! Я должен продолжать защищать их!

— Верно. Однако с твоими нынешними способностями тебе не удастся защитить их обоих.

— Э? Почему?

— Ты силён, но радиус действия твоих рук ограничен. Если им обоим будет угрожать опасность, ты можешь просто не дотянуться до них.

Дога посмотрел на свои ладони. Он вспомнил, как погиб его отец. Хотя он был рядом, его всё равно убили монстры, находившиеся вне поля зрения Доги.

— Так что же мне делать?

— Защищай меня.

— Э?

— Я буду работать на благо королевства, на благо народа. Защищать меня — значит защищать королевство. А защита королевства обеспечит безопасность твоих родных.

Дога не смог понять. Он не понял, каким образом защита человека, стоящего перед ним, поможет защитить его близких. Но он точно понял, что Ариэль говорила со всей серьёзностью. В то же время, в его памяти всплыла похожая фраза. Тот рыцарь, что рекомендовал его в столицу тогда сказал:

«Послушай, мой мальчик. Мы все уезжаем далеко от своих семей. Но защищая места вдали от дома, мы защищаем целую страну. А если страна остаётся мирной, то и наши семьи могут жить в мире. Поэтому защита страны напрямую связана с безопасностью твоей семьи».

В тот момент он ничего так и не понял, согласившись только ради денег. Но на этот раз его осенило. Несмотря на то, что все эти годы Дога защищал совершенно другое место, его сестра и Ханс, похоже, жили счастливо.

— Дога, поклянёшься ли ты мне в верности, чтобы защищать меня и королевство?

— Да, Ваше Величество.

— Тогда, Дога, я посвящаю тебя в рыцари.

В тот день Дога стал одним из семи рыцарей Асуры. С тех пор Дога продолжает охранять свои последние ворота — дверь в покои королевы. Ариэль иногда даёт ему небольшие поручения, а ещё он по несколько часов в день тренируется с Сандором в месте, расположенном чуть поодаль от личных покоев Ариэль.

Раз в месяц у него выдаётся выходной, и он отправляется в гости к своей сестре и Хансу, чтобы разделить с ними трапезу. В этот день охранять покои королевы назначается кто-то другой. Чаще всего это Изольда Круэлл — «Нерушимый Щит Королевы».

Однако поначалу всё было не так гладко. После посвящения в рыцари и получения блестящих золотых доспехов он начисто отказывался покидать свой пост. Он слишком серьёзно воспринял свои обязанности, и поэтому не доверял эту должность никому менее способному, чем он. Фактически, первый месяц он не позволял никому, кроме Сандора, подменять его. Пока Ариэль напрямую не приказывала ему отдохнуть, он стоял на страже день и ночь без еды, питья и сна. Он досматривал всех, кто приближался к королевским покоям, и забирал у них любые предметы, что могли сойти за оружие — даже вилки. В один момент к семи рыцарям Асуры присоединилась одна девушка. Изольда Круэлл, «Нерушимый Щит Королевы». У неё была роль инструктора по фехтованию, но поскольку Гислен в то время не входила в число семи рыцарей Асуры, её признали подходящей для должности охранника принцессы, так как она была единственной женщиной среди них.

Однажды Сандору поручили отправиться в отдалённые части Королевства Асуры, чтобы найти достойных для вступления в Орден Золотых Рыцарей людей. Без Сандора Дога не мог сделать перерыв. Простояв месяц без отдыха, Дога наверняка бы рухнул без сил. Поэтому Сандор поручил Доге провести тренировочный бой с Изольдой, чтобы тот удостоверился в её силе. На тот момент Сандор присвоил Доге звание Короля Севера. Это объяснялось тем, что, несмотря на то, что Дога только недавно начал обучение, он демонстрировал весьма продвинутые навыки.

Однако, как бы то ни было, победа была за Изольдой. Она, словно лёгкий ветерок, ловко уворачивалась от боевого топора Доги, неоднократно контратаковала и в итоге победила его.

Если бы это был настоящий бой не на жизнь, а на смерть, с использованием настоящего оружия, Изольда убила бы Догу мгновенно. Дога атаковал Изольду с неисчерпаемой выносливостью, но ни разу не коснулся её и был повержен. Стройная женщина, хрупкая на вид, без труда отклоняла топор, который сам размером был почти с неё, и наносила удары, острые, как шипы. Получив пару десятков таких ударов, он понял, что она подходит для охраны ворот.

В то же время в его голове что-то щёлкнуло. Эта женщина была похожа на изящный и прекрасный цветок. Она была существом, которого он не должен касаться.

Другими словами, Дога по уши влюбился в Изольду.

★★★

— Эй, Дога, ты чего такой кислый сегодня?

Дога услышал это во время ужина с сестрой и её мужем. Еда на столе не была особо дорогой, но зато её было достаточно, чтобы грузный Дога мог набить свой желудок. Напротив Доги сидела его сестра и Ханс, а рядом с Хансом сидела их очаровательная дочь. Дога, держа в руке кувшин, до краёв наполненный виноградным вином, с озадаченным выражением лица посмотрел на Ханса.

— Ты не заболел случайно?

— ...С ч-чего ты это взял?

Дога попытался скрыть своё внутреннее смятение, но в ответ, Ханс указал на его еду.

— Ты за сегодня ничего не съел.

И в самом деле, когда он посмотрел на стол, он понял, что ни крошки не положил в свой рот. А ведь эти блюда были приготовлены его любимой сестрой. Раньше Дога всегда с большим аппетитом их поглощал, улыбаясь от удовольствия. Его любимое виноградное вино тоже почти не убавилось. Ему особенно нравилось вино, которое обычно приберегают для торжеств, и, когда выдавался случай, Дога пил его в изобилии. Поэтому в доме Ханса всегда про запас хранился бочонок этого вина. Однако по какой-то причине сегодня была съедена лишь половина его порции, а вино он скорее потягивал, чем пил. У любого, кто давно знает Догу, это вызвало бы беспокойство.

— Если ты плохо себя чувствуешь, пусть в замке тебя осмотрит лекарь, ладно? Теперь, когда ты стал рыцарем, это не будет проблемой. Правда, ты не выглядишь больным, но...

— ?..

Дога в замешательстве наклонил голову. Сам он ничего необычного не заметил.

— Если ты вымотался, почему бы тебе не отдохнуть ещё немного? Я понимаю, что ты очень трудолюбив, и что забота о королеве — почётная работа. Но всё же не стоит нагружать себя до потери сознания. Впрочем, не могу себе представить, чтобы ты упал в обморок.

— А-ага.

Дога кивнул и принялся за еду. Что-то определённо не так. Вкус, как обычно, восхитителен. Но в горле появилось раздражающее ощущение. Обычно, доев свою порцию, Дога вздыхал с чувством облегчения и говорил: «Добавки, пожалуйста!», — но сегодня всё иначе. С каждым глотком в желудке нарастало чувство отторжения. Это гораздо менее приятное ощущение, чем обычная сытость после еды.

Вино тоже было странным. Оно полностью потеряло вкус. Раньше, когда он пил вино, то после каждой кружки говорил: «Ух!», — но сегодня это было скорее: «Хмм...».

«Никогда раньше такого не чувствовал. Может быть, я действительно заболел? Или просто устал, как и сказал Ханс…».

— Эй, серьёзно, что случилось? Давай, можешь излить мне душу.

— ...

Пока Дога молчал, Ханс настаивал.

— Брат… Нет, Дога. Ты постоянно выручаешь меня с тех самых пор, когда мы были стражниками в трущобах. Если я даже выслушать тебя не смогу... Как мне потом смотреть в глаза Святому Милису?

— ...Ханс, я сам ничего не понимаю.

— Рассказывай обо всём подряд. Например: как у тебя дела в замке?

Увидев серьёзное выражение лица Ханса, Дога начал рыться в своих воспоминаниях и стал говорить их обрывки.

Когда он охранял покои Ариэль, к нему забрела кошка. Он её покормил, и она часто стала приходить к нему, и это его порадовало. Когда он шёл по городу в своих доспехах, один солдат остановился и сказал ему: «Вы — мой кумир», чем очень его порадовал. В другой раз, когда он охранял покои королевы, к нему подошла Изольда, Дога убрал застрявший в её волосах лепесток, и она поблагодарила его, и это его очень порадовало. Когда Сандор научил его новому приёму, его похвалили, сказав: «Ты схватываешь всё на лету», и это его порадовало. Когда он возвращался из замка, его чуть не сбила карета. Кучер крикнул: «Проваливай, непутёвый!», но из кареты тут же вышел Люк, извинился и проводил его до общежития, и его это порадовало. Сандор велел ему отправиться на тренировочную площадку, чтобы тот помогал обучать новеньких рыцарей. Когда он отправился туда, Гислен и Изольда тоже были там, и это его очень обрадовало. Когда он шёл по замку, стражник рассказал ему слух, что Изольда может выйти замуж, и это его расстроило. Когда он охранял праздник, Изольда пришла туда в платье и выглядела невероятно красивой, и это его очень обрадовало. Но потом он увидел, как она танцует с незнакомым юношей, и его это расстроило. Когда он услышал, как несколько дворян плохо отзываются об Изольде за его спиной, это его расстроило. Увидев Изольду, гуляющую с красивым мужчиной, он очень расстроился. Когда Изольда…

— Ладно, хватит, этого достаточно. Я всё понял.

Ханс прервал рассказ Доги. Из нынешней истории он в общих чертах понял, в чём его проблема.

— Да ты, судя по всему, влюбился в эту особу.

— ...

Дога слегка покраснел. Он сам этого не понял, но Ханс попал точно в цель.

— Итак, ты где-то услышал, что Изольда-сан может выйти замуж, и когда увидел, что это правда, ты очень расстроился, так?

— ...Ханс.

Подавленное выражение лица Доги выдало его с потрохами. И снова Ханс попал в яблочко.

— Понятно.

Увидев реакцию Доги, Ханс всё понял. Его лучший друг, не склонный к романтике, похоже, влюбился. Одновременно в голове у Ханса всплыли воспоминания о его первой любви.

Когда Ханс был маленьким, по соседству с ним жила дочь торговца зеленью. Хотя она была на пять лет старше, они были хорошими друзьями, и она заботилась о нём с самого детства. Красивая, добрая и надёжная она была ему как старшая сестра. С пяти лет он был влюблён в неё. Его главной мечтой было когда-нибудь жениться на ней. Он планировал завербоваться в солдаты, когда вырастет, стабилизировать свой доход и сделать ей предложение руки и сердца. Настолько сильно он её любил.

На двенадцатое лето жизни Ханса она вышла замуж за сына мясника и взяла на себя управление семейным бизнесом. Она уже давно знала этого человека, и к тому времени, как Ханс понял это, он был уже мужчиной средних лет. Между ней и Хансом было около пяти лет разницы, так что, если подумать, по сравнению с ней он был ещё ребёнком... Несмотря на это, поначалу он не мог в это поверить. Хотя у того парня было хорошее телосложение, он отнюдь не был красавцем. Ханс думал, что она вышла за него замуж неохотно и ждала момента, когда он — Ханс — заберёт её. Однако год спустя, увидев, как она с заметно вздувшимся животом счастливо обнимает мужчину, он наконец всё понял. В ту ночь его подушка насквозь пропиталась его слезами. Возможно, если бы он признался раньше, то всё сложилось бы по другому.

Конечно, сейчас он не жалел о прошлом. Если бы он женился на ней, то, возможно, не женился бы на сестре Доги. Она в отличие от Доги, маленькая, симпатичная и независимая. Плод их любви сейчас с удовольствием жуёт рис, заняв место Доги. Она крепкая и умная девочка, а главное — очаровательная.

Ханс уверен, что сейчас она счастлива как никто другой. Однако это счастье наступило благодаря той его безответной любви. Благодаря этому опыту, как только он осознал свои чувства к сестре Доги, он сразу же начал действовать. Поначалу это могло показаться легкомысленным, но Ханс с самого начала и до нынешнего момента сохранял искреннее отношение к сестре Доги. Кроме того, он стал ещё усерднее выполнять свои обязанности охранника. С тех пор как он признался в своих чувствах, он ни разу не пользовался услугами проституток. В результате он одержал победу над многими соперниками и смог достичь своего нынешнего счастья.

Именно поэтому Ханс добавил:

— Иди и сделай предложение Изольде прямо сейчас.

В ответ на эти слова Дога поднял голову с озадаченным выражением лица.

— Хотя нет, сразу жениться не обязательно. Если хочешь, можешь просто предложить ей встречаться, но главное просто дать ей понять, что ты её любишь.

— ...

— Если будешь продолжать стоять в стороне, делая вид, что тебя это не заботит, ты определённо пожалеешь об этом.

— Но...

— Не думай о том, что вы несовместимы. Ты — один из Золотых Рыцарей, представляющих Королевство Асуры. Мы в силах обороны гордимся и восхищаемся тобой. Иди вперёд и не теряй решимости.

Часть 3: Изольда и Дога

— Сколько их на этот раз?

В этот момент Изольда находилась в своём доме, соединённом с додзё стиля Бога Воды. В гостиной перед ней стоял её родной брат.

— ...Последний был двадцать шестым, — сказала Изольда, понуро опустив голову.

Тантрис взглянул на неё, но Изольда отвела глаза.

— Ходят слухи, что ты сдалась.

— ...Так и есть.

— Почему же?

Изольда поджала губы.

— Ну, они все замечательные. У них хорошие характеры, мягкие манеры... но просто...

— Просто что?

— Может быть из-за того, что они слишком идеальны, их недостатки выделяются сильнее?

Изольда вспомнила потенциальных женихов, представленных Ариэль. Все они были молоды, энергичны и развлекали Изольду во время их свидания. Однако они были чересчур искренни. Они не стесняясь открыто обсуждали свои сексуальные предпочтения, фетиши и желания. Все пятеро были очень откровенны в этом вопросе.

Атоле Орфей Асура обещал оказывать Изольде всестороннюю поддержку, когда они поженятся. Бэйджил Венти Асура обладал крепким телосложением и демонстрировал глубокое понимание стиля Бога Воды. Карлос Сиодос Асура утверждал, что сможет внести финансовый вклад в Стиль Бога Воды. Даниэль Липс Асура был весёл и несколько раз во время разговора заставил Изольду рассмеяться. Эллиот Скайрон Асура вызывал у Изольды инстинктивное желание защитить его. И у всех были лица, как на подбор.

Они все в мельчайших подробностях говорили о том, что они хотели бы делать в постели или вне её, какие наряды предпочитали и что в конечном итоге хотели, чтобы сделала Изольда. Из-за своего скудного опыта, она просто не могла за ними угнаться. К тому времени, как она понимала это, она уже отказывала им. Она даже начала думать, что эти мужчины ненормальные. Тот факт, что у таких красивых мужчин были такие мерзкие желания, вызывал у неё отвращение.

По правде говоря, за эти пять свиданий, Изольда успела разочароваться в мужчинах. Она понимала, что не все мужчины такие, но она поняла, что в той или иной степени, они испытывают подобные желания. Из-за этого она начала сомневаться, нужно ли ей вообще выходить замуж.

— Что именно с ними не так?

— Не могу сказать. Я не хочу сейчас об этом говорить.

— Я понимаю... В конце концов, они члены королевской семьи Асура.

Небезызвестен тот факт, что у многих представителей аристократии Асуры довольно извращённые вкусы. Высшее сословие, имеющее доступ ко всем видам развлечений, которые только придумало человечество не может соответствовать представлению «нормальности» обычных людей.

— Но это уже стало серьёзной проблемой. Ты отвергла их всех.

— Нет, не всех. Парочка ещё осталась.

— Верно, но такими темпами ты и их прогонишь, — Тантрис вспомнил прошлые разы и сказал об этом.

Изольда всегда была чересчур придирчивой, когда дело касалось какого-то важного решения, и везде находила какие-то изъяны. При этом то, что она искала, зачастую доставалось кому-то другому, а ей доставалось то, что оставалось. Именно поэтому она в своём возрасте до сих пор не нашла своего спутника жизни.

— Ну что ж, тогда давай поступим так… — Учитывая её характер, Тантрис нашёл только одно решение. — Выходи замуж за следующего мужчину, несмотря ни на что.

— Но это же...

— Давай будем смотреть правде в глаза — тебе невозможно угодить. Поскольку у тебя есть право выбора, ты пытаешься найти идеального кандидата и отвергаешь всех из-за мельчайших недостатков, и следующий человек не станет исключением. Однако, когда ты женишься и будешь жить вместе с этим мужчиной, эти недостатки могут сойти на нет. Ты можешь со временем открыть его хорошие стороны, которые не были видны при первой встрече.

Тантрису самому не понравлось то, что он сейчас сказал. Он считал, что нужно время, чтобы выбрать себе партнёра и узнать его получше. Однако тот факт, что эти люди были представлены Изольде самой Ариэль, завышал его ожидания. Он не мог себе представить, что рекомендация Ариэль может оказаться провальной. Это ведь Ариэль, она не стала бы выбирать кого попало. Однако, это было результатом предвзятости.

— ...Я понимаю.

После недолгого молчания Изольда мысленно с ним согласилась. Она и правда слишком требовательна. Она была такой с самого детства. Возможно, она не сразу изменится. Её характер хорошо подходил для стиля Бога Воды, и вскоре она станет Богиней Воды, но такая натура несовместима с браком. Если она продолжит в том же духе, то проведёт всю свою жизнь в одиночестве.

Да, быть Богиней Воды — это повод для гордости. Тебя засыпают похвалой и комплиментами, люди восхищаются тобой, улыбаются и охотно с тобой общаются. А потом ты возвращаешься домой, ужинаешь в совершенно пустой комнате, переодеваешься в спальную одежду и засыпаешь совсем один. Такое будущее удручает Изольду. Она стала Богиней Воды не ради похвалы.

Изольда не хочет посвящать абсолютно всю себя фехтованию, ведь это обречёт её на одиночество до конца жизни. Поэтому сейчас она испытывает чувство пустоты. Она не уверена, смогут ли муж и дети, которых даст ей брак, заполнить пустоту в её сердце. Но она в любом случае предпочла бы радоваться своим успехам вместе с кем-то. Не исключено, что следующий кандидат, взамен на выслушивание речей Изольды, потребует от неё взамен сделать что-нибудь мерзкое, но… Она готова на это.

— Итак, когда и где будет следующая встреча?

— Сегодня за мной приедут на карете.

— Это кто-то из королевской семьи?..

— Ага.

Всего осталось три кандидата. Изольда об этом не знала, но эти трое решили идти напролом, узнав, что она отвергла уже пятерых. Они определили очередность путём лотереи и один за другим начали делать серьёзные шаги.

— ...Э? — В этот момент Изольда кое-что заметила. — Кажется, в додзё сегодня шумно.

Додзё находится рядом с резиденцией семьи Круэлл. Это место можно считать главным домом стиля Бога Воды, и оно имеет значительную площадь. По идее, здесь очень хорошая звукоизоляция, но Изольда — Императрица Воды: если шум содержит в себе гнев и жажду крови, она автоматически обращает на это внимание.

— Он уже прибыл?

— Для назначенной встречи ещё рано... Но возможно я ошиблась. Как бы то ни было, я всё равно пойду. Не стоит заставлять члена королевской семьи ждать.

— Ты права. Давай поторопимся.

Изольда и Тантрис кивнули друг другу, направившись в сторону додзё.

★★★

В додзё царила суматоха. Одетые в тренировочную одежду ученики окружили какого-то человека, осыпая его гневными криками и провокациями.

— Ах, мастер, у нас незваный гость! Этот человек требует встречи с вами!

Услышав это, Изольда и Тантрис побледнели. А что если он из королевской семьи Асура и пришел за Изольдой? Если ученики так обращаются с членом королевской семьи, то додзё могут закрыть. Почему он не представился?

— Стоять! — Строгий приказ Изольды заставил всех замолчать. — Освободите дорогу! Этот человек — мой гость!

— Но ведь он...

— Всем встать на колени у входа в додзё!

По команде Изольды ученики, словно пауки, побежали исполнять приказ. Эти движения все идеально выучили ещё при прошлой Богине Воды.

«Нужно срочно извиниться перед ним», — подумав об этом, Изольда посмотрела в сторону, откуда отступили ученики.

— Э?

Там стоял гигантский мужчина ростом почти под два метра, с плечами шириной почти метр. Его массивное телосложение напоминало скалу. Однако Изольде эта внушительная фигура показалась знакомой.

— Дога-сан?

— ...Изольда-сан.

Когда он посмотрел на неё, она удостоверилась, что это Дога. Самый честный член семи рыцарей Асуры, известный также как «Королевский Привратник». Казалось, он был напуган и стоял, съёжившись в комок, но увидев Изольду, он повернулся к ней с облегчением на лице.

— Вам очень повезло. Этот человек — Император Севера Дога. Если бы он захотел, то расправился бы со всеми вами одной левой...

Пока Изольда говорила это, она вдруг обратила внимание на наряд Доги. Он был одет в формальную одежду. Изольда никогда раньше не видела Догу в таком виде. Он всегда носил золотые, или серебряные доспехи. У неё было ощущение, что он вообще ничего другого не носит, и Ариэль никогда не упоминала об обратном.

В дополнение к столь необычному виду он держал букет цветов. Он мог показаться маленьким, но это из-за огромных размеров самого Доги.

— Почему вы здесь? Что-то случилось с Её Величеством?

Изольда скептически нахмурилась. Дога молча приблизился к ней нарочитыми шагами и протянул ей букет. В этот момент, Изольда на секунду подумала: «Всё может быть». Конечно, несмотря на официальную одежду и букет, мысль «да нет, бред какой-то» была не менее сильной. Однако следующие слова Доги заставили Изольду передумать.

— Изольда Круэлл… Я люблю вас. Пожалуйста, выходите за меня замуж!

«Никогда бы не подумала, что Дога — член королевской семьи Асура», — подумала про себя Изольда.

Однако, некоторые факты в её голове обрели смысл. Дога был единственным человеком, которому было доверено охранять личную комнату Ариэль. Никто кроме него (не считая Люка) не мог приближаться к комнате с оружием — даже Сандор. Дога охранял её даже поздно ночью, и ни у кого не возникало насчёт него опасений. Учитывая этот факт, можно было подумать, что его кастрировали, но никаких слухов на этот счёт не было. Хоть Дога и был безобидным добряком, он всё же оставался мужчиной. С его массивным телом и боевыми навыками Императора Севера он мог бы с лёгкостью проникнуть в спальные покои Ариэль и... Изольда никак не могла понять, почему именно такой человек был выбран на эту роль.

Но что, если он родственник Ариэль и знает её с детства? По слухам, Дога родился в деревне за пределами столицы, но и королевской семьи несколько ветвей. Раз Ариэль когда-то бежала в далёкие земли, возможно, Дога тоже мог скрываться в раннем детстве.

— Изольда.

Окликнутая Тантрисом, Изольда очнулась от своих мыслей. Она пришла к выводу, что она стала частью чего-то опасного. Дога, вероятно, всё это время был частью теневой стороны Королевства Асуры. Если она ввяжется в это дело по неосторожности, то её положение не спасёт Изольду.

— Что случилось?

Столкнувшись с реальностью, Изольда снова посмотрела на Догу.

— Ничего… — ещё мгновение назад он сказал это с решительностью в голосе.

«Пожалуйста, выходите за меня замуж».

Сомнений быть не может. Она давно мечтала услышать эти слова, поэтому она не могла понять их неправильно. Дога, надо сказать, держался уверенно. Он смело подошёл к ней, вручил букет и при всех объявил о своих чувствах. Лично Изольда больше предпочитала романтизм. Впрочем, с другой стороны, это тоже можно считать романтикой. Смелое признание на глазах у толпы с вручением букета входило в список идеальных романтических признаний Изольды. Правда, в идеале это должно было произойти в более элегантной обстановке, например перед ослепительным фонтаном или на гламурной вечеринке, а не в каком-то додзё. Но это мелочи.

— Разве это не идеальный момент? Как почётный член семи рыцарей Асуры, он будет подходящей парой.

— Да... Но всё же...

В этот момент Изольда заметила взгляды окружающих, а именно — её учеников.

— В любом случае, давайте сменим дислокацию. Дога-сан, пойдёмте со мной.

— …Ага.

Изольда отвернулась. Предложенный Догой букет не был принят, и на краткий миг он выглядел несколько опечаленным. Однако он быстро последовал за Изольдой.

★★★

Итак, Дога был приглашён в резиденцию Изольды. Сейчас он сидел на диване, и был весь напряжён от волнения. Букет остался у него на коленях. Перед ним стояла Изольда. Он сохранял достойную осанку. Он полностью слился с обстановкой, а выражение лица ни о чём не говорило. С первого взгляда создавалась иллюзия, что он ни о чём не думает. Тантриса с ними не было. Он оставил их вдвоём в приемной, а сам пошёл готовить чай.

— ...

В это время Изольда внимательно изучала лицо Доги. Тот заметив это, в свою очередь сохранил серьёзное выражение. Однако по тому, как дрожали его щёки, можно было понять, что он нервничает. Но Изольде было интересно не это. Она рассматривала его лицо. Это было простое, честное лицо, но оно по какой-то причине ей не нравилось.

Она могла закрыть глаза на многие вещи, но его лицо не давало ей покоя.

— ...

На самом деле, она подумала, что предыдущие пять были лучше. В целом, лицо — это единственное, чем те пятеро были лучше Доги. Однако лицо следующей королевской особы может оказаться ещё менее привлекательным, чем у Доги. И ещё ей нужно поговорить с братом. В любом случае, ей нужно было принять решение как можно быстрее.

— Всё-таки удивительно, что вы королевских кровей, — когда Изольда, вздохнув, сказала это, Дога очень удивился.

— Но я не королевских кровей.

— Э? Значит, вас усыновил кто-то из знати?

Это был наводящий вопрос, чтобы выяснить, не скрывает ли он свой королевский статус.

— Я родился в маленькой деревне региона Донати, и всё это время был стражником. Мой отец был солдатом в той деревне...

Однако то, что рассказал ей Дога, было самой обычной историей о карьерном росте стражника. Ну, может быть, не совсем обычная. Изольда, пыталась извлечь хоть что-то из её содержания, но в итоге расчувствовалась на той части, где рассказывалось о замужестве его сестры, и видя, как Дога рад за неё, чуть не расплакалась.

— Поэтому, когда я услышал, что Изольда-сан... Выходит замуж, я подумал, что должен хотя бы перед этим выразить свои чувства.

— ...

Однако это означало, что он вообще никак не связан с кандидатами Ариэль. Он даже отдалённо не является членом королевской семьи. Учитывая это, Изольда решила отказать ему. Жаль конечно, но она должна учитывать мнение Ариэль, которая представила её членам королевской семьи.

«Хм? В каком смысле жаль?».

Она вдруг словила себя на мысли, что ей жаль ему отказывать. И она быстро поняла, почему. Он честен, старателен и добродушен. Судя по тому, что она только что услышала, с его предпочтениями тоже было всё в порядке. Он имеет титул Императора Севера и состоит в семи рыцарях Асуры, что означает стабильный доход. Он любит алкоголь, но не слишком, и не участвует в «ярких развлечениях». Единственный недостаток — это его лицо, но и оно не уродливо. Просто оно не соответствует личному вкусу Изольды.

— Эм, кхм-кхм!..

Увидев сложное выражение лица Изольды, Дога повысил голос, как будто решился наконец что-то сказать.

— Я, э-э, Изольда-сан, с тех пор как я впервые увидел вас, я сразу подумал, что вы прекрасны, прямо как эти цветы, и в общем, я полюбил вас с первого взгляда! — сказав это, Дога снова протянул букет Изольде.

— С первого взгляда?..

Изольда посмотрела на цветы. Они имели глубокий синий оттенок. Изольда не знала названия этих цветов, но они были прекрасны. Когда она услышала, что похожа на них, её сердце забилось ещё сильнее.

— Ага...

Изольда вспомнила их первую встречу. Они немного повздорили, так как Дога отказывался передавать свой пост кому-либо. В итоге они устроили дуэль, в которой победила Изольда, и теперь Дога утверждает, что полюбил её в тот самый момент.

Оглядываясь назад, можно сказать, что он был в какой-то степени добр к Изольде. Он всегда ей доверял. Когда она заходила в комнату Ариэль, то он даже не забирал у неё меч. Конечно, это могло быть связано с тем, что они оба состоят в семи рыцарях Асуры, но за этим могло стоять и нечто большее.

Чем дольше она размышляла, тем, казалось, больше хорошело лицо Доги. Оно уже и не казалось ей таким уж плохим. Под определённым ракурсом в нём даже было какое-то очарование. Кроме того, он обычно носит шлем, поэтому его лицо редко можно увидеть.

— Нет, нет!.. — Изольда покачала головой. — Простите, но уже решено, что я выйду замуж за члена королевской семьи, которых представит мне Ариэль-сама.

Если она начнёт с ним отношения сейчас, это может запятнать репутацию Ариэль. Возможно, верность Изольды и не абсолютно непоколебима, но портить репутацию своей госпожи ради собственного удобства для неё недопустимо.

— Вы ведь тоже на службе Её Величества, так что вы, как и я, не можете противиться её намерениям, верно?

— ...Да.

Дога выглядел немного обеспокоенным. Он не принадлежит к королевской крови, но благодаря своей старательности в службе завоевал доверие Ариэль и стал её хранителем. Как и Изольда, он не станет предавать Ариэль.

— Раз так, то... Пожалуйста, уходите.

— Хорошо.

Изольда думала, что он будет немного более настойчивым, но Дога по первой же просьбе встал и направился к выходу. Прямолинейность — второе имя Доги. На его лице даже слегка проступило облегчение, как будто знал, что его отвергнут, и теперь смог расслабиться после того, как сказал то, что должен был сказать. Хотя поначалу Изольда даже посчитала его довольно перспективным, его поведение несколько её разочаровало.

— Эх-х...

Изольда грустно вздохнула и посмотрела на стол. На нём лежал один-единственный синий лепесток. Букета не было, должно быть, Дога забрал его с собой.

— Надо было хотя бы букет принять… — тихо прошептала Изольда, сжав пальцами голубой лепесток.

В конце концов, в тот день Изольда отказала следующему королевскому жениху.

★★★

На следующий день.

Изольда находилась в тренировочном зале королевского замка, выполняя свои обязанности инструктора по фехтованию. Обучая мечу солдат и рыцарей-новичков, она размышляла о вчерашних событиях.

Последний кандидат Ариэль. Фрейзер Кайкиас Асура. Его сексуальные наклонности, как и у остальных, были отвратительными, но он не был плохим человеком. Однако по сравнению с Догой, от него исходила явная неискренность. Сейчас она жалела, что отказала ему сразу, ведь ей следовало попросить его немного подождать, прежде чем принимать решение...

В любом случае, осталось только два кандидата. Всего два. Она должна тщательно их оценить и выбрать одного. Пока она размышляла об этом, к ней подошёл гонец.

— Изольда-доно! Её Величество просит вашего срочного прибытия!

При этих словах Изольда всё поняла. Скорее всего Ариэль будет ругать её за то, что она отвергает одну кандидатуру за другой. Ей придётся всё это стерпеть и извиниться.

— Поняла, — ответила Изольда.

Она в срочном порядке покинула тренировочную площадку, быстро отряхнувшись от пыли в рыцарской каморке у выхода. По хорошему ей следовало бы принять ванну, но раз дело срочное, она надеялась, что на это не обратят внимания. После этого она быстрым шагом направилась к покоям королевы.

— Хм?

Пока она шла по бесчисленным коридорам замка, обстановка показалась ей странной. Везде царила какая-то суета. Обычно коридоры пустовали, однако сейчас в одном направлении с ней спешили солдаты. Должно быть, случилось что-то серьёзное.

Однако она сосредоточилась на вызове королевы и, не спрашивая, направилась в сторону королевских покоев. Прибыв к роскошной входной двери, Изольда нахмурилась. Человека, который должен там находиться, не было. Непоколебимый мужчина в золотых доспехах. Непобедимый страж королевства Асуры, недвижимо хранящий покой королевы. Доги нигде не было видно.

Вместо него вокруг двери выстроилась группа рыцарей. У всех было оружие на поясе, что представляло собой внушительное зрелище. Правда, у них почему-то был растрёпанный вид. Среди них были даже рыцари низшего и среднего класса, которым обычно не позволялось заходить в эту часть замка. Должно быть, это приказ Сильвестра. В такие моменты он действует максимально оптимально, не заботясь о предрассудках и традициях.

— Сильвестр-сан! — Изольда заметила среди них одну фигуру, а именно, главу службы безопасности королевского замка, «Королевская Стена», Сильвестра Ифрита.

— Изольда, а ты быстро.

— Что происходит?

На этот вопрос Сильвестр сделал неловкое выражение лица, словно не знал, как объяснить ситуацию. Через несколько секунд он пожал плечами и сказал:

— Вас вызывает Её Величество, — намекая, что ей всё объяснят внутри. Изольда не стала его допрашивать и постучала в дверь.

— ...Изольда Круэлл. Прибыла по вызову Её Величества!

— Входи.

Голос Ариэль был таким же, как всегда. На фоне такой суматохи, её голос выглядел на удивление спокойным.

— Извините за вторжение.

Изольда открыла дверь и шагнула внутрь. Перед её взором предстала необычная сцена. Ариэль сидела за своим столом. Рядом с ней стоял Люк с руками на груди и усталым выражением лица. Вокруг них стояли боевые служанки с оружием наизготовку.

А ещё там был Дога. Дога, который мог зайти сюда только по приказу Ариэль, стоял сейчас перед ней. Под мышкой у него был его золотой шлем, а в другой руке — слегка увядший букет.

— Изольда, ты добралась сюда довольно быстро, я ценю это.

— Я была недалеко — в тренировочном лагере... Что здесь творится?

На этот вопрос Ариэль ответила как ни в чём не бывало.

— Дога уходит с поста моего стражника.

— Что?! — Изольда посмотрела на Догу. У него было серьёзное выражение лица. Было видно, что он не шутит по этому поводу.

— Что ж, пускай он сам тебе всё расскажет... Дога, не мог бы ты объяснить ещё раз? — сказав это, Ариэль перевела взгляд на Догу.

Дога кивнул и заговорил.

— Изольда-сан, вы сказали, что не можете выйти замуж за рыцаря Ариэль-сама.

— !..

Всего одно предложение. По нему Изольда тут же поняла, зачем её сюда позвали.

— Нет, дело не в этом. Я просто сказала: «Так как ты королевский рыцарь, ты не должен идти против воли королевы, ведь это запятнает её репутацию», и...

— Тише, дослушай до конца.

Спокойный голос Ариэль заставил Изольду замолчать. Однако в мыслях Изольды бушевал настоящий шторм. Если Дога не будет осторожен в своих словах, её могут заподозрить в подстрекательстве предательства Доги. Нет, судя по суматохе за пределами комнаты, они уже воспринимают её именно так.

«Чёрт, я не хотела, чтобы всё так обернулось...».

— Дога, продолжай.

После подталкивания Ариэль, он заговорил с запинками.

— Я долго думал над всем этим. Я обещал отцу защитить сестру. Ариэль-сама сказала, что защитив страну, я защищу и мою сестру. А поскольку Ариэль-сама — королева, защита её означает защиту королевства. Но моя сестра сказала мне: «Ты уже достаточно обо мне позаботился. Больше нет необходимости беспокоиться. Теперь ты должен защищать того, кого любишь». Я люблю Ариэль-сама, и я люблю это королевство. Я хочу защитить их. Но Изольду-сан я люблю больше. Вот почему я ушёл с поста стража Ариэль-сама. Как только я уйду в отставку, я хочу защищать Изольду-сан, — сказав это, Дога с грохотом положил золотой шлем на стол.

Затем он повернулся и протянул букет Изольде.

— ...

Тёмно-синие цветы, преподнесённые Изольде, были слегка подвядшими. Это тот же самый букет, что и вчера.

— Видишь? Он сам это сказал. Что ты собираешься делать, Изольда?

— Э?

От столь неожиданных новостей Изольда моргнула глазами.

— Не знаю, что ты там ему сказала, но, похоже, семи рыцарям Асуры он предпочёл тебя. Это же идеальный для тебя случай, именно то, чего ты хотела. Дак что же ты будешь делать?

Похоже, она не обвиняет Изольду в подстрекательстве к предательству. Вместо этого она спросила, как Изольда намерена отреагировать на слова Доги.

— Но ведь люди, которых представили вы...

— Да забудь ты о них.

Сердце Изольды уже давно колотилось в груди сильнее, чем обычно. Она нервничала даже сильнее, чем во время поединка с Богом Битв в королевстве Бихейрил. Она могла рухнуть на землю в любой момент. Лицо Изольды было красным, как помидор.

— Я...

В этот момент она вдруг вспомнила легенду о первом Боге Воды. О принцессе, которая отказалась от всего, чтобы стать его невестой. Согласно услышанной вчера истории, Дога — человек, не обладающий почти ничем. Небольшая семья и положение одного из семи рыцарей Асуры — вот и всё, что у него есть.

Однако он готов отказаться от всего этого, ради Изольды. Более того, он сказал, что думал об этом уже давно, но решение принял почти мгновенно. Дога сказал, что Изольда для него дороже всего на свете. Он явно отличался от всех дворян и королевских особ, с которыми она встречалась до этого: они не стали бы отказываться от самого важного, что у них есть, ради одной Изольды.

Ситуация прямо как с принцессой, вышедшей замуж за первого Бога Воды… В этом мире Дога, возможно, единственный, кто так любит Изольду. На что ещё тут можно жаловаться? Его лицо больше не имело для неё никакого значения.

К тому времени, как она это осознала, Изольда уже держала в руках большой букет синих цветов. Они слегка завяли, но это даже символизировало Изольду. Даже если она завянет, Дога всё равно продолжит любить её. В конце концов, цветы очень недолговечны.

— Я неопытна и, наверное, я не так много могу тебе предложить, но… Позаботься обо мне, пожалуйста.

— ...КОНЕЧНО!

Раздались бурные аплодисменты присутствующих.

★★★

История о предложении в покоях королевы стала историей, распространившейся даже среди низших солдат. Бывшие сослуживцы Доги проливали слёзы радости, а те, кто восхищался Изольдой, слёзы горечи. Дога перестал быть одним из семи рыцарей Асуры и стал мужем Изольды. Теперь его называли не «Королевским Привратником», а просто Догой...

«Ты сказал, что перестанешь быть моим рыцарем, но Изольда так им и останется. Она очень сильна, но если я умру, страна погрузится в хаос, и на неё могут попытаться совершить покушение. Я уверена, ты сможешь защитить её, но я тоже не намерена умирать. Почему бы тебе не защищать Изольду, пока ты защищаешь меня?».

Правда, после этих слов Ариэль, он всё же сохранил свой статус рыцаря. Ариэль ни за что бы не отпустила такого сильного воина, как Император Севера Дога. Конечно, Ариэль отчитала его за беспорядок, что он устроил в королевских покоях и подвергла его небольшому наказанию в виде ручного труда, но всё это было лишь для виду.

В результате не только Изольда, но и Дога прочно привязались к власти Ариэль. Семь рыцарей Асуры стали ещё более сплочёнными, и для Ариэль это было успехом. Хотя у неё возникли некоторые проблемы с её кандидатами, которых она предлагала Изольде, но это мелочи.

Однако из-за женитьбы время, которое Дога проводил, охраняя королевские покои, значительно сократилось. Он возвращался домой в определённое время по вечерам и всегда сопровождал Изольду, когда она выходила из дома. В результате Изольда фактически стала эксклюзивным телохранителем Ариэль, но это уже совсем другая история.

Неуклюжий Дога был принят Изольдой, и через год после предложения они поженились. Ходили слухи, что это безответная любовь со стороны Доги, и Изольда не отвечает ему взаимностью, учитывая её, казалось бы, холодное отношение к Доге в королевском замке. Однако эти слухи быстро развеялись, когда Изольда в присутствии солдат случайно назвала Догу «любимый», покраснела и быстро исправилась. По видимому, они хорошо ладят, когда остаются наедине.

И вот так они стали супружеской парой...