Chapter 15 – Pacman Rule (3)
Этого мужчину средних лет звали Ким Хакчхоль. В реальном мире он был начальником отдела в компании среднего размера. Ни выдающейся физической силой, ни особым умом он не обладал, зато твёрдо решил отстаивать добро и справедливость. Он хотел собрать людей, чтобы положить конец царившим здесь хаосу и насилию и восстановить общественный порядок.
Группа, которую поначалу составляли всего несколько человек, разделявших его идеалы, после первого Рангового матча разрослась до нынешних 500 членов. Бесспорно, это была крупнейшая фракция на Белой площади.
Однако у этой фракции имелся один серьёзный недостаток. Из-за политики открытых дверей в основном её составляли слабые телом и духом люди. Хакчхоль также придерживался принципа равного распределения, настаивая, чтобы все награды делились поровну между членами группы. В результате, несмотря на его идеалы, в организации расплодилось слишком много нахлебников. Во время последнего Рангового матча проблема усугубилась: все голодавшие, потому что не смогли убить ни одного зомби, ринулись сюда за бесплатной подачкой. Благодаря этому численность группы резко выросла, но её внутренняя стабильность и благополучие оказались на грани краха.
Организация доживала последние дни, но Сончул решил начать именно с неё — просто из-за численности. Большое количество участников означало, что даже малейшее повышение общей боевой силы даст здесь больший эффект, чем в любой другой фракции. Поднять силу 500 человек на 1 было проще, чем довести силу одного человека до 500. Правда, прирост характеристик на 500 единиц, распределённый между множеством людей, выглядел бы менее впечатляюще, чем такой же прирост у одного человека. Но важно было хотя бы приблизиться к этому результату.
— Я хочу кое-что сказать.
Сончул дождался возможности подойти к Хакчхолю. Тот удивился внезапному появлению Сончула, но приветливо его принял.
— Ты один из тех, кто ошивается на тренировочной площадке. Ну и о чём ты хотел поговорить?
Вблизи Хакчхоль выглядел слабее и несчастнее, чем ожидал Сончул. Взгляд мужчины по-прежнему оставался решительным благодаря его идеалам, но морщинистое лицо выдавало сомнения и тревогу. Казалось, неопределённость будущего уже начинала на нём сказываться.
«Этот человек... Взял на себя ношу, которая ему не по силам».
Сончул повидал в этом мире самых разных людей. Слишком часто ему доводилось видеть, как чистые идеалы искажались или губили чужие жизни. Высокие цели, парящие где-то в небесах, кажутся чёткими и ясными. Но всякий путь к ним окутан туманом сомнений и неопределённости. Хакчхоль был лишь одним из многих, кто заблудился в этом тумане.
— Посмотрите.
Сончул показал Хакчхолю тот же список обычных заданий, который уже демонстрировал претендентам.
— Скоро начнётся ранговый матч. Он будет несравнимо страшнее предыдущего. Предупредите своих товарищей и посоветуйте им повысить силу.
— Спасибо. Всё это...
Сначала Хакчхоль выглядел очень благодарным, но, едва сам просмотрел содержимое списка, вдруг отшатнулся. Внимательный взгляд Сончула не пропустил его колебания. Чем дальше Хакчхоль читал, тем сильнее сомневался.
— Я всё прочитал и благодарен вам за помощь.
— Одной благодарности мало. Вы должны хотя бы сейчас рассказать своим людям о заданиях на повышение силе.
— Задание на повышение силы... Там нужно было сделать десять тысяч взмахов мечом... Но десять тысяч...
— В чём проблема?
— Одно дело — произнести «десять тысяч». Но кто в самом деле станет столько раз махать оружием? Люди решат, что это безумие. Я сообщу им, но сомневаюсь, что кто-нибудь действительно возьмётся за это.
Он говорил приветливо, но в голосе звучал скепсис. Несколько стоявших рядом подчинённых лишь рассмеялись.
— Именно. Кто станет заниматься такими упражнениями?
— Не получится. Еды и так почти не осталось, а вы хотите, чтобы мы ещё двигались?
— Невозможно. Даже пытаться не стоит.
Именно этого и следовало ожидать. У фракции Хакчхоля было больше всего участников, но из-за её размеров эффективно управлять ею было невозможно. Хакчхоль мог давать подчинённым советы, однако не имел власти заставить их действовать. Таково было ограничение его фракции.
«Будет трудно. Эти люди...»
Сончул указал на Наблюдательную башню в противоположном конце площади и холодно произнёс:
— Думаете, ваши возражения хоть что-то значат для людей в той башне?
— М-м...
— Хотя бы заставьте самых надёжных людей работать. Если не можете, готовьтесь пройти через ад.
Он сказал всё, что можно было сказать. Реакция по-прежнему оставалась вялой. От фракции Хакчхоля больше нечего было ждать. Результат оказался намного хуже ожиданий, но Сончул безразлично направился к следующему месту.
Он пришёл к западному краю площади, где стояла тележка с едой, которой пользовались гомункулы.
— Ну же, люди! Сейчас раздадим еду! Не проливайте, съешьте всё до конца!
Гомункулы, как обычно насмехаясь, швыряли людям гнилой хлеб. Однако дорогу всем преграждала группа мускулистых мужчин.
— Проваливай! Хочешь проверить меня?
— Подойдёшь ближе — умрёшь! Эй, ты, в красном капюшоне! Жить надоело? А?!
Они окружили тележку и силой присвоили себе всю еду. Размахивая клинками, мужчины кричали на остальных голодающих, которые подходили к тележке. Их было около сотни, но остальные могли лишь горько сглатывать слюну, наблюдая издалека. Это была вторая фракция, к которой Сончул решил обратиться.
В отличие от Хакчхоля и его фракции, эта группа собралась исключительно ради выгоды и признавала лишь одно правило: силу.
«Он главный?»
В центре группы самодовольно сидел мужчина. В руках он держал еду, а рядом с ним находилась красавица. На вид ему было около тридцати. Выносливость у него была средней, особой силой он тоже не отличался, но в глазах поблёскивал странный огонёк. Худое тело покрывали татуировки в духе якудза, полностью выдававшие его прежнюю жизнь. Сончул направился к нему.
— Ты кто?
На пути у него встал грубо выглядевший подчинённый.
— Мне нужно кое-что сказать вашему главарю.
— А кто дал тебе право?
Сончул без труда бросил громилу на землю и продолжил идти. Самодовольный мужчина жестом велел девушке рядом уйти, а затем холодно посмотрел на Сончула.
— Ты. Кто ты?
Сончул знал имя этого мужчины: Чоншик Чон. Благодаря своей стойкости, не имея никаких особых «способностей», на первом Ранговом матче он убил целых 100 зомби. Его результат оказался выше, чем у любого из привилегированных претендентов. У него действительно был природный талант воина. Чоншик, скорее всего, не знал о Глазе Наблюдателя, установленном над его головой. Кто-то уже застолбил его за собой. Редко кому уделяли такое внимание после одного-единственного Рангового матча.
— Я хочу кое-что сказать.
Сончул повторил то же, что говорил Хакчхолю. Однако Чоншик выслушал его с большим интересом. Список обычных заданий был написан у Чоншика под ногами.
— Значит, если я выполню всё из этого списка, мои характеристики повысятся?
— Верно. Однако ежедневные задания позволяют натренировать их максимум до 25.
— До 25, значит? У моих парней показатели где-то от 10 до 12. Если заставить их пройти через всё это, они станут вдвое сильнее, верно?
Это была совершенно иная реакция, не похожая на реакцию Хакчхоля. В его ответе сквозило подразумеваемое убеждение: своей бандой он распоряжался полностью.
«Опасный человек».
Это был не просто талантливый человек, а мужчина с природной склонностью к насилию. Глядя на жадные глаза Чоншика, Сончул вспомнил товарища, который со временем стал его врагом.
— Хорошо. Я ведь прав? Давайте попробуем.
Чоншик поднялся и крикнул одному из подчинённых:
— Эй, принеси мой кинжал.
Подчинённый Чоншика почтительно принёс клинок и протянул его обеими руками.
Это был Кинжал стремительности. Чоншик сжал клинок в левой руке и, свирепо глядя на Сончула, предупредил его:
— Стой здесь. Если ты врёшь, я с тебя шкуру спущу.
Сончул ответил с широкой улыбкой на лице:
— Не забудьте, что я сказал. Задания не поднимут вашу силу выше 25.
— Правда? Удобно. Моя сила как раз достигла 24.
У Сончула слегка приподнялась бровь. Если Чоншик не лгал, это был впечатляющий рост.
«А этот парень... Впечатляет».
Едва Чоншик закончил говорить, как принялся с устрашающей скоростью размахивать Кинжалом стремительности, а его головорезы окружили Сончула с угрожающими лицами.
Вскоре десять тысяч взмахов были завершены. Чоншик вытер лоб полотенцем, которое подал ему один из подчинённых, и проверил свои характеристики.
— Ого.
Чоншик с огромным удовлетворением улыбнулся. Тут же собрал свою банду и крикнул:
— Все сюда! С этого момента начинаются адские тренировки.
Сончул больше не занимал его мыслей. Перспектива усилить свою фракцию так его воодушевила, что он уже забыл о существовании Сончуле. Сончул отошёл от мужчин, с жаром размахивавших клинками, и задумался.
«Иногда нужны и такие люди».
Фракция Чоншика, вероятно, начнёт расти с пугающей скоростью под его руководством, стоит ему лишь получить способ повышать силу. Хакчхолю достались те же возможности, но его группа не проявила ни малейшего желания ими воспользоваться. Люди лишь тупо глазели издалека, словно скот, пока группа Чоншика усердно тренировалась. Фракция Хакчхоль могла быть в пять раз многочисленнее, но при таком раскладе сравнивать эти две фракции было всё равно что сравнивать небо и землю.
— Эй! Не валяйте дурака! Быстрее! Давайте, шевелитесь, чтобы мы могли разобраться с этими надоедливыми ублюдками.
Резкие приказы Чоншика позволили Сончулу ясно увидеть будущее.
«Скоро фракцию Хакчхоля сожрёт фракция Чоншика».
Если бы Чоншик не заполучил список обычных заданий, его фракции никогда бы не хватило сил преодолеть такую огромную разницу в численности. Между фракциями могла разразиться кровавая бойня ещё до начала самого Рангового матча. Такова была одна из основных человеческих черт. Однако это вполне соответствовало целям Сончула.
«Чтобы во время Рангового матча убить Тама-Тама и вывести Белую площадь на первое место, я должен использовать всё, что есть в моём распоряжении. Это самый надёжный способ заполучить все необходимые мне жетоны Дворца».
Он покинул площадь, пока боевые крики людей Чоншика постепенно стихали.
Дата Рангового матча приближалась, а напряжённые тренировки продолжались. Претенденты вымотались физически, но нависшая над ними угроза смерти и наставления Сончула за пять дней превратили каждого из них в воина. Теперь средние показатели их Силы, Ловкости и Живучести составляли 25. Это была величайшая сила, которой Сончул располагал перед предстоящим Ранговым матчем.
С довольной улыбкой он достал подарок, приготовленный для претендентов в честь их усиления. Это был кусок мяса, завёрнутый в листья; его Сончул получил шесть дней назад в качестве награды. Другие призванном жадно съели свои порции в тот же день, но Сончул поступил иначе. Он приправил мясо солью и перцем, завернул в листья и оставил в сухом месте для ферментации.
— Разве это не недельной давности? Наверное, оно уже протухло...
Сонхэ вытерла пот и посмотрела на мясо. Сончул молча развернул листья.
На первый взгляд мясо казалось совершенно сухим, а местами почернело, но знатоку мяса оно говорило совсем о другом.
— Сухое вызревание?
Одна бровь Сонхэ взлетела вверх. Сончул кивнул и снова завернул мясо.
— Не хочу хвастаться, но в готовке я уверен.
На самом деле Сончул был поваром-мастером с подклассом «Высококлассный Повар»; его мастерство заставило бы устыдиться даже придворных Поваров.
Он положил завёрнутое мясо на широкий плоский камень и терпеливо жарил на медленном огне. Вскоре собор наполнился восхитительным ароматом.
— Вау. Как же вкусно пахнет.
Юнчжон вытер рукавом слюну и попросил отрезать ему кусочек. Двое телохранителей и даже богатая принцесса Сонхэ не стали исключением. Все ждали, пока мясо приготовится, не сводя с него глаз.
Прошло две недели с момента массового призыва, который привёл их сюда, и всё это время им удавалось есть лишь твёрдый хлеб и яблоки. Давно уже никто не ел нормальной пищи. Теперь, когда величайший Повар приготовил для них еду, как они могли сохранять самообладание?
Наконец Сончул своим ученическим клинком разрезал листья, в которые было завёрнуто мясо, и показал его содержимое.
Ш-ш-ш!
Мясной сок и аромат, скопившиеся внутри листьев, вырвались наружу и растопили последние остатки неловкости между ними. Сончул без выражения посмотрел на мясо и кивнул.
— Теперь можно есть.
Они с радостными возгласами принялись за пир. Вкусная еда всегда поднимает настроение: четверо собравшихся претендентов забыли о своих разногласиях и полностью погрузились в мир восхитительных вкусов Сончула. Разговор полился свободно, и участники перестали судить друг друга.
— Я вам очень благодарна, господин Юнчжон. Спасибо, что спасли меня.
— Да бросьте! Пустяки! Ха-ха... Я просто сделал то, что должен был.
Они сблизились ещё до того, как Сончул это заметил. Он увидел флакон Божественного эликсира бегства, который Юнчжон украдкой теребил в руке. Сончул с забавой улыбнулся и откусил ещё кусок мяса.
«Говорят, перед женщиной мужчина беспомощен».
В этом отношении Сончул превосходил остальных — хотя хвастаться тут было нечем. Он не смог сдержать усмешку.
Однако Сончул вдруг заметил чей-то взгляд за спиной. Это был Арам. После удара Юнчжона он избегал всех, но в последний день перед Ранговым матчем внезапно появился. Арам посмотрел на весело пировавших Юнчжона и Сонхэ, а затем снова исчез во тьме.
— Брат Ким! Что-то случилось?
Возбуждённый Юнчжон окликнул Сончула. Пока Юнчжон звал его снова, Сончул спокойно запомнил направление, в котором исчез Арам.
— Что случилось, брат Ким?
— Арам приходил и посмотрел на тебя с Сонхэ, прежде чем уйти.
— Этот сучонок? На меня? Зачем?
— Не знаю зачем, но тебе лучше быть осторожнее.
— Пф. Что этот сопляк мне сделает? Даже Сонхэ достаточно сильна, чтобы растоптать его.
Юнчжон заметил взгляд Сонхэ и немного преувеличил. Она тихо рассмеялась и жестом велела ему вернуться к пиршеству.
Он определённо не ошибался. За последние пять дней Юнчжон значительно усилился, тогда как Арам лишь безучастно сидел в углу тренировочной площадки и ничего не делал. Однако кое-что беспокоило Сончула. Он вспомнил рыжеволосую женщину-волшебницу с лицом, покрытым веснушками, которая отвечала за Арама. Она была довольно искусна.
«Неужели этот парень мог позвать ту женщину отомстить? Нет... Не может быть...»
Такое было немыслимо. Дворец призыва прямо запрещал кому-либо вмешиваться в дела призванных без надлежащего разрешения Дворца. Строго говоря, существование претендентов тоже было незаконным, но его можно было легче оправдать, поскольку ни один маг напрямую не применял свою силу против призванных. Причинить вред призванным означало бросить вызов власти Дворца призыва. Говорят, между обходом правил и их нарушением пролегает тонкая грань, но последствия этих двух проступков разительно отличались.
Не мог же маг среднего ранга пожертвовать жизнью ради кого-то другого, но исключения встречались всегда... По крайней мере, так думал Сончул, предостерегая Юнчжона.
— Нет причин терять осторожность.
— Пф-ф. Тебе тоже стоит быть осторожнее, брат. Этот сопляк не любит ни одного из нас.
Юнчжон ухмыльнулся и вернулся к пиршеству. Радостный смех разносился по Заброшенному собору.
Грохот!
Железные ворота площади распахнулись, навевая удушающий ужас. Сотни призванных молча наблюдали, затаив дыхание, как чудовище медленно показывалось из-за гигантских ворот.
— Ч-чего... Что это?
— Э-это безумие...
Это был огромный примат, покрытый багровой шерстью. Люди задрожали, увидев чудовищных размеров монстра, а затем, не раздумывая, бросились прочь. Гротескное существо взглянуло вниз на людей глазами размером с колесо. В его голубых глазах отразились их перекошенные от ужаса лица.
— Укикики!
Монстр широко оскалился и расхохотался.
Там-Там.
На Белую площадь явился худший монстр из тех, что встречались в правилах Пакмана.
Примечание: здесь имеется в виду корейская мифология о девятихвостой лисице. Это древняя лиса, которой давали шанс стать человеком, если она съест определённое количество человеческих печени и желчных пузырей. Чтобы соблазнять мужчин и заставлять их отдавать эти органы, она принимала «облик» прекрасной женщины.
Если вам нравится наша работа, поддержите нас на NU, а также через PayPal или Patreon.