Глава 1. 499-й год
Иллюстрации
499-й год календаря Бронированного Дракона.
Прошло восемнадцать лет со дня смерти Рудеуса Грейрата. В глухом, безымянном лесу на севере Центрального континента, сбиваясь с ног, бежал одинокий мужчина. Его волосы от пота прилипли ко лбу, дыхание ежесекундно прерывалось. Выглядел он совершенно обычно. Одет был, как типичный торговец, каких полно везде. Ничем особенным не выделялся. Он то и дело оглядывался, забираясь всё глубже в чащу.
Да, он спасался бегством.
«От чего?» — спросите вы.
Всё его естество кричало об опасности. Вокруг стояла мёртвая тишина — даже птицы не шевелились, но он знал: кто-то идёт по его следу.
— О боги!.. — взмолил он, крепко сжимая в руке кинжал с гербом королевства Асура.
Кинжал выглядел заурядно, но тот, кто разбирался, сразу бы понял — такая вещь не могла попасть к обычному торговцу. Мужчина оказался шпионом. Одним из тех, кого отправили выведывать тайны Империи Бога-Огра, державшей в руках север Центрального континента.
Империя Бога-Огра появилась меньше двадцати лет назад, но уже подчинила себе север Центрального континента. Теперь она собиралась с тем же напором двинуться на запад, в королевство Асура.
«Пока существует Челюсть Красного Дракона, даже такая мощная империя не сможет напасть на Асуру», — так думали все…
Но у Империи Бога-Огра был свой секретный план. Мужчина сумел добыть сведения об этом замысле. И добыв их, он тем самым подписал себе смертный приговор.
Все средства связи уже уничтожили, и теперь он пытался передать информацию лично, но его вычислили на границе, и ему пришлось скрываться в лесу. За ним уже гнался самый страшный палач Империи Бога-Огра — тот, чьё копьё не щадило даже своих. Офицер особой военной полиции второй армии Бога-Огров — «Теневой Демон*». Печально известная представительница племени супердов — Луиселия Супердия.
[П.П.: Если дословно переводить прозвище Луиселии (影追鬼), то оно выходит как «Демонический Теневой Преследователь». Решил подметить это, чтобы раскрыть вам значение и сохранить экзотику оригинала.]
Мужчина знал её. Собирая сведения об Империи, он не мог не узнать о ней. Ещё никому не удавалось от неё спастись. Дезертиры, предатели, шпионы — она настигала каждого.
Если бы она пришла одна, у него, может, и был бы шанс. Хоть и трудно уйти от третьего глаза супердов, но глаза — это всего лишь органы чувств. Существовало множество способов их обмануть, против них придумано было столько приёмов, сколько звёзд на небе.
Но Теневой Демон не действовала в одиночку. Бестелесная тень следовала за ней. «Невидимая Тень».
Мужчина раньше даже не подозревал, что тень реальна. Всего несколько дней назад он считал подобные истории простыми слухами. Но теперь всё изменилось — он убедился, что невидимка существует. Невидимая тень, помогала Луиселии в погоне. Иначе происходящее было бы невозможно объяснить. И преследование давно бы прекратилось.
— Проклятье… Ха-а… Фу-ух…
Он всё ещё ощущал, что за ним идёт погоня. Вокруг стояла тишина, но годы, проведённые в роли шпиона, научили его чувствовать, когда за ним наблюдают. И он смутно понимал: убежать не получится…
Оставался только один выход — устроить засаду, напасть первым и попытаться взять ситуацию под контроль. Против самой Луиселии, той самой, что ловила и убивала бесчисленных шпионов. Против Теневого Демона, о которой говорили, что она ни разу не проигрывала…
— Ха-а… Ха-а…
Мужчина остановился, прижался спиной к дереву и перевёл дыхание.
— Хм?
И тогда он кое-что заметил. Посреди густого леса стоял одинокий дом, словно его перенесли сюда прямо из города. Дом был старый, но выглядел крепким, без следов разрушения.
— …
Он подошёл ближе. Дом в таком месте — подозрительно, но, возможно, его можно использовать. В помещении устроить засаду куда проще, чем среди деревьев. Однако тут его насторожило нечто ещё. У дома… не было ни дверей, ни окон.
— Не может быть…
Сердце мужчины забилось чаще. Он слышал об этом. О секретной лаборатории великого архимага Рудеуса Грейрата, который умер больше десяти лет назад. Говорили, что он проводил тайные эксперименты в скрытой лаборатории, попасть в которую можно было только через круг телепортации. Говорили, что там хранились огромные объёмы исследований… По слухам, тот, кто завладеет ими, обретёт невероятную мудрость. Поговаривали, что Империя Бога-Огра смогла продолжать своё наступление только потому, что заполучила эти знания.
Шпион с помощью магии проделал в стене дыру, достаточно большую, чтобы пролезть. Просунув голову, он с трудом протиснулся внутрь. Призвав духа света, он осторожно двинулся вперёд, освещая себе путь. Перед ним были стол, книжные полки и магические инструменты… На столе лежали записи с описанием автоматонов — старых моделей.
Без сомнений — это была секретная лаборатория Рудеуса Грейрата.
На лице мужчины мелькнула надежда. Если это лаборатория, значит, здесь должен быть телепортационный круг. Хотя все круги телепортации по всему миру потухли больше десяти лет назад, возможно, этот ещё работал.
Но тут он увидел кое-что ещё. А именно — книгу.
Книга небрежно лежала на столе. На обложке, которую он однажды видел в королевской библиотеке Асуры, красовалась крупная цифра — 29. Обычно он бы не обратил на неё внимания, но сейчас взгляд будто приковало к этой цифре.
Легендарный том — единственный, что не сохранился из всех пятидесяти двух, когда-то бывших в королевской библиотеке.
— Это же…
«Хроники Рудеуса Грейрата», двадцать девятый том. И в ту секунду, когда он взял книгу в руки…
— Гх…
Раздался сдавленный стон. Он дрожащей рукой коснулся груди. Из неё торчало белое острие копья. Он ничего не почувствовал. Расстояния должно было хватить. Времени, чтобы подготовить засаду, тоже.
Обернувшись, он увидел женщину. Она стояла позади, от неё исходила тихая, но смертельная угроза. В её руках было копьё, которое пронзило его грудь. Это было последнее, что он увидел.
— Хмпф.
Женщина выдернула копьё, и тело мужчины с глухим стуком упало на пол. Убедившись, что он мёртв, она резко взмахнула копьём и стряхнула кровь с наконечника.
Кровь дугой брызнула…
Плюх!
…И попала в лицо мужчине, который незаметно стоял у стены.
Когда он тут появился? Был ли он здесь с самого начала?
Человек заурядной внешности жутко улыбнулся в полумраке комнаты.
★★★
— Луиселия.
— Что?
— Зачем ты это сделала?
Мужчина, внезапно обрызганный кровью, криво усмехнулся и выразил недовольство. Его вопрос был вполне обоснованным: вряд ли стоило брызгать союзника кровью после победы над врагом.
— Прости… Но братец Арс всегда говорил, что после боя важно произвести впечатление, — надув губки, объяснила Луиселия.
— Эффектно выглядеть нужно только при зрителях.
— Так ведь ты тут.
— Но не стоит брызгать кровью в того, кого хочешь впечатлить.
С этими словами мужчина достал платок и начал вытирать лицо.
— Я-то думал, нас ждёт засада… А он просто стоял, как вкопанный. Вот уж разочарование.
— Угу.
— Но кто бы мог подумать, что здесь окажется тайная лаборатория Рудеуса Грейрата.
— Дядя обожал строить секретные базы. Стоит мне выйти на задание с тобой, Генри, и мы обязательно на одну такую натыкаемся.
— Потому что мы всё время таскаемся по диким лесам.
Генри. Так звали мужчину — Генри Македониус. Он был мико, что обладал силой «незаметности», а ещё был напарником Луиселии.
Он специализировался на сборе информации, используя свой дар мико. Его проклятие было очень сильным: никто не мог его заметить или запомнить. И, конечно, любые возможные враги, едва увидев его, тут же забывали о нём. Никто не обращал на него внимания, даже разговоры с ним вылетали из головы, настоящий шпион.
Но любое проклятие — палка о двух концах. Обычно он носил маску, чтобы ослабить действие проклятия, но стоило её снять и почти никто не мог запомнить ни его лица, ни имени. Даже семья, разве что родная мать могла его распознать, да отец и то с трудом.
Логично возникает вопрос: почему Империя Бога-Огра взяла к себе такого опасного и ненадёжного человека?
Его бабушка происходила из рода Грейрат. Хотя и она не всегда помнила, что он её внук… В Империи Бога-Огров мало кто мог узнать Генри. Но племя супердов, благодаря третьему глазу, видело мир иначе. Луиселия была одной из немногих, кто мог запомнить лицо Генри.
С другой стороны, и с Луиселией было непросто работать: при её боевых талантах и навыках выслеживания, доставшихся от супердов, ей также достались упрямство отца и рассеянность матери. Их союз был неизбежен.
Они были как инь и ян. Генри проникал в тыл врага, собирал сведения, узнавал расположение сил, а Луиселия наносила удар. Вместе они прошли через многое и одолели немало врагов.
— О, это…
Генри поднял книгу, которую держал преследуемый ими мужчина. На открытой странице крупно выделялась надпись, написанная шифром «Тишины»: «29».
— Двадцать девятый том «Хроник Рудеуса Грейрата».
— И что с ним?
— Это же легендарный том. Его никогда не копировали, он считался безвозвратно утерянным. Королевство Асура пыталось его найти, но безуспешно. Даже Президент коллекционирует эти записи. Если мы его вернём, сможем выручить за него хорошие деньги.
— Неплохо. А что там написано? Прочитай.
— Сейчас.
Луиселия по-дружески толкнула Генри в бок, когда тот открыл книгу. Как шпион, привыкший работать с любой информацией, он знал множество языков. Конечно, он умел читать и писать шифром Тишины — японским языком.
— Посмотрим…
Он быстро пробежал глазами по строкам и начал читать вслух:
— «Теперь, когда у меня наконец появилось время оглянуться назад и успокоиться, я хочу рассказать о самой большой ошибке в своей жизни, а также о безумии моего сына Арса Грейрата, и моей младшей сестры Айши Грейрат…»
Дочитав до этого места, Генри переглянулся с Луиселией.
Арс и Айша. Эти имена были им хорошо знакомы.
★★★
Прошло несколько дней.
В одной из комнат базы Империи Бога-Огра, что находилась в Челюсти Красного Дракона, старик корпел над бумагами.
Глаза у него были тусклые, рот приоткрыт, а рука с ручкой казалась совсем вялой. Но несмотря на это, рука ни на секунду не останавливалась. Он подписывал один лист, переходил к следующему, потом к ещё одному, и вот, когда уже собирался расписаться снова, вдруг пробормотал:
— Ах… — и вместо подписи вывел: «отклонено».
Тяжело вздохнув, он посмотрел на оставшуюся кипу бумаг, которые ещё предстояло подписать, и сдавленно простонал:
— Уа-а-а…
Он вовсе не умирал. Просто терпеть не мог заниматься бумажной волокитой.
— Учитель, мы вернулись.
В комнату вошли молодой мужчина и девушка.
— О, с возвращением.
Старик поднял взгляд, и на лице его появилась радостная улыбка.
— Мы устранили всех четверых.
— Молодцы. Хорошо поработали.
— Какое будет следующее задание?
— Для вторжения в королевство Асура ещё многое предстоит сделать, но времени у нас пока достаточно. Отдохните немного.
— Так точно!
Генри протянул находку, старик взглянул на неё и удивлённо поднял бровь:
— О, «Хроники Рудеуса Грейрата»… да ещё и тот самый, легендарный двадцать девятый том. Президенту понравится.
— Да… только вот содержание… немного…
— Хм?
Старик взял книгу, открыл первую страницу и прочитал написанное. На мгновение замер, а потом тяжело вздохнул:
— Ясно… Времена моей юности…
— Мы дальше читать не стали, решили, что лучше не знать. Но начало, скажем прямо, тревожит.
— Понимаю… Ну, семейные дрязги какие поди…
— Это то, о чём лучше не знать?
— Нет-нет… Это так, ошибки молодости, гордиться особо нечем.
Услышав это, Генри удивился:
— Неужели даже у самого Бога Ветра Арса бывали ошибки?
— Конечно. Старость не справедлива, но юность толкает на глупости.
Старика, что сидел перед ними, звали Арс Грейрат. Он был командиром спецотряда второй армии Империи Бога-Огра и правой рукой самого Бога Драконов Орстеда.
Один из сильнейших бойцов второй армии, который сражался в паре с Александром, прозванным Богом Грома, мечник, что после победы на турнире боевых искусств несколько лет назад в Империи Бога-Огра по праву считался сильнейшим на севере.
Его стиль боя, «Безумный Меч» школы Бога Меча, представлял собой уникальное сочетание фехтования, рукопашного боя и безмолвной магии, превращая его в универсального бойца.
К тому же он отличался хладнокровием, рассудительностью, был мягок в обращении и заботился о подчинённых. Этот старик, бывший командир наёмников Рудо, из которых потом и сложилась вторая армия, даже в почтенном возрасте оставался одной из главных опор среди подчинённых Бога Драконов Орстеда.
Но был у него недостаток — он питал слабость к женщинам с пышными формами.
Правда, дальше взглядов он не заходил. За чаркой он любил похвастаться, что ни разу не попался на столь соблазнительную ловушку.
Несмотря на такие мелочи, он был отличным человеком, поддерживал Бога Драконов и способствовал процветанию Империи Бога-Огра — настоящая опора, которую вполне можно было назвать великим человеком.
Так Генри и думал об Арсе. Трудно было поверить, что у такого человека могло быть постыдное прошлое.
— Интересно. Насколько помню, братец Арс с детства был таким же безупречным, как и сестрёнка Люси.
Когда Луиселия подхватила разговор, Арс горько усмехнулся:
— Сравнивать меня с Люси… это уж слишком… До идеала мне далеко.
Луиселия казалась сильно моложе своего брата. Возможно, это объяснялось её принадлежностью к племени супердов, но она росла не так, как Арс, хотя разница в возрасте между ними была небольшой. Когда она начала что-то понимать, Арс уже сильно вырос.
— Хм.
Арс оглядел свой стол. Нелюбимая работа буквально лежала перед ним горой. Он отвёл взгляд. А может ну её, эту работу?
— Раз уж вам так интересно, могу рассказать. О тех временах, когда я был ещё подростком*... В те годы я вообще ничего не понимал. Честно говоря, был круглым дураком, неспособным думать.
[П.П.: В самом предложении не указан точный возраст. Конечно я мог бы предположить по контексту, но лучше уж оставить так. «十代» (дзю дай) — это японское слово, означающее возраст от 10 до 19 лет (буквально «десятилетие»). Так что речь идёт о подростковом периоде в широком смысле.]
Облокотившись на стол, он провёл рукой по своей белой бороде. Луиселия молча опустилась на пол. Видно было, что ей не терпелось услышать историю неудач двоюродного брата, которого она знала с детства. Несмотря на сдержанную мимику, Луиселия была очень эмоциональной и обожала всякие пикантные истории. Наверное, это у неё было от матери.
Увидев, как Генри сел рядом, Арс весело рассмеялся:
— Ха-ха-ха… Ну что ж, с чего бы мне начать… Скажем так: в те времена я выставлял свою глупость напоказ, будто это знамя, и оно было постыднее, чем у любого уличного забияки.
— Да вы опять преувеличиваете. Я вас уважаю, так что не стоит себя так принижать, учитель.
— Приятно это слышать. Но все мы не без греха… Всё это осталось… в прошлом.
После этого Арс начал свой рассказ… Рассказ об ошибках молодости.