Глава 2. Путешествие в Милис

Часть 1: Визит к семье Латрейя

Дети росли и крепли с каждым днём.

Люси уже хорошо освоилась в Университете магии Раноа. Лара, хотя и не проявляла особого интереса к учёбе, была полна энергии, что не вызывало особых тревог. Арс, внешне напоминавший Эрис, иногда вёл себя озорно, но, к удивлению, оказался добрым мальчиком, который не обижал слабых, поэтому поводов для беспокойства не было. Зиг оставался ещё совсем маленьким и часто плакал, однако в последнее время кто-то начал его закалять, и он стал немного крепче. Лили и Крис были ещё малышками, но уже давно отказались от грудного молока, и недавно начался этап их раннего развития. Седьмой ребёнок так и не появился, но и шестеро детей — это уже немало. Каждый день был наполнен суетой, и хлопот хватало.

Однако теперь, когда Лара и Арс поступили в университет, а Лили и Крис сделали первые шаги и начали познавать мир, в доме стало немного спокойнее. Хитогами никак себя не проявлял. Дни текли мирно, эх…

Тем вечером дома вновь стоял шум. Люси, уже достаточно самостоятельная, делала замечание Ларе за то, что та играла с едой. Арса упрекали за его избирательность в пище. Зиг наполнял щёки рисом. Лили пачкала свой милый передничек, пока пила суп. Крис сидела у меня на коленях, с нетерпением ожидая следующей ложки. За столом собрались также три жены, сестра и две матери. Ужин выдался особенно оживлённым.

Впрочем, так было почти всегда — в последнее время наш дом редко полнился тишиной. Иначе и быть не могло: шестеро детей неизбежно создают суету. Арс и Лара — настоящие непоседы, постоянно затевают игры и возню. Лили и Крис, несмотря на то, что они ровесницы, часто ссорятся и поднимают плач. Даже рассудительная Люси и относительно спокойный Зиг не сидят молча. Каждый день был наполнен движением и событиями.

В такие мгновенья я задумывался: возможно, это лишь временно. Неизвестно, что ждёт нас, когда дети вырастут. Может быть, они решат сражаться вместе с Орстедом или покинут Шарию и отправятся в другие края. Когда они достигнут совершеннолетия, всем им предстоит провести три года в Королевской академии Асуры — возможно, кто-то из них захочет остаться там.

Возможно, кто-то из детей решит уйти из дома ещё до совершеннолетия — у каждого могут быть свои причины. Пол, например, вот с отцом поссорился и сбежал — не исключено, что и у нас произойдёт нечто подобное. Я сам, после всей этой истории с Хитогами, всё чаще ловлю себя на стремлении всё держать под контролем.

Но дети — не марионетки, они не будут безоговорочно слушаться родителей. Возьмём Лару: она не выносит, когда её заставляют учиться или тренироваться, и потому частенько сбегает из дома. Что ж, пусть так.

Так или иначе, я задумался: время, когда все дети рядом, не будет длиться вечно. Поэтому я решил, что нам стоит отправиться в семейное путешествие, пока у нас есть такая возможность.

★★★

Речь, конечно, не шла о кругосветном путешествии. Я хотел выделить месяц, чтобы навестить старых знакомых и показать детям новые места, отличающиеся от нашего города. В качестве направления я выбрал континент Милис.

План был такой: сначала с помощью магического круга переместиться в Святое Королевство Милис и провести там около десяти дней. В первой половине поездки — навестить родной дом Зенит, затем заехать к Клиффу и посетить церковь Милиса. После этого осмотреть достопримечательности Святого королевства: штаб-квартиру гильдии искателей приключений и башни магии.

Затем на повозке отправиться на север по дороге Святого Меча, немного погулять по Великому лесу, искупаться в горячих источниках в горах Голубого Дракона. В завершение, установить в этих местах магические круги телепортации и вернуться домой. Заодно я хотел бы наладить связь с Богом Руды, встречу с которым всё откладывал.

О своих планах я рассказал семье за полгода до предполагаемой поездки. У Рокси как у учительницы наверняка были свои дела; мне также нужно было получить согласие Орстеда — главы компании. У детей тоже занятия и свои планы. Тем не менее, все в семье с радостью поддержали мою идею. Особенно Люси — она хорошо запомнила нашу поездку в королевство Асура, и при слове «путешествие» её лицо сразу засияло от радости. Я также спросил Элинализ, не хочет ли она присоединиться к нам.

И она согласилась поехать, обрадовавшись удобному случаю. Хотя она видится с Клиффом всего несколько раз в год, вероятно, ей хотелось бы быть рядом с ним постоянно. Было бы хорошо, если бы Клифф поскорее занял высокое положение, чтобы быть вместе с Элинализ и Клайвом, но, как говорят, борьба за влияние в церкви Милиса весьма непроста.

В этот раз планировался визит к семье Латрейя, поэтому с нами поедут и Зенит, и Лилия. Заодно я снова попрошу Мико рассказать нам про истинные мысли Зенит. Лара, кажется, может с ней общаться, но рассказывает мало. Стоит начать расспрашивать — она тут же принимает скучающий вид. В её возрасте, наверное, она ещё не осознаёт, насколько это важно. Лару лучше оставить в покое, а что касается личных дел, если заранее договориться о встрече с Мико, папой и другими представителями Милиса за полгода, проблем с организацией быть не должно.

В этот раз я также решил пригласить семью Норн. Я обещал Клэр взять Норн с собой. Хотя, возможно, и не обещал, но всё равно решил, что будет лучше, если Норн лично скажет, что она вышла замуж и счастлива. О самой свадьбе я уже сообщил, и подробно рассказал о характере её мужа, не забыв упомянуть, что он представитель демонической расы. Ответа пока нет — возможно, она сердится, а может, просто делает вид, что не слышала. Возможно, это и есть своего рода расплата.

Сначала Норн отказалась ехать, сославшись на то, что ребёнок ещё мал. Дочка Норн, Луиселия, быстро росла: она уже отвыкла от грудного молока, у неё прорезались зубки, и она уверенно шагала, весело размахивая хвостиком и зелёными волосами, унаследованными от отца, но ей всё ещё требовалось постоянное внимание. Тогда Руиджерд сказал Норн:

— Я присмотрю за дочкой. А ты поезжай.

— Но ведь…

— Родных нужно ценить и беречь.

Норн прислушалась к этим словам, прозвучавшим особенно убедительно. Похоже, Руиджерд и сам хотел поехать. Хотя он не слишком хорошо разбирался в человеческих обычаях, он был готов представиться, если потребуется.

Однако провести целый месяц в путешествии с ребёнком, да ещё и из племени супердов, было бы непросто. Даже если надеть шапку, как Зиг, хвост всё равно не спрячешь, а зелёные волосы истинного представителя супердов могли бы привлечь ненужное внимание и напугать ребёнка. Кроме того, у Руиджерда оставались важные дела в деревне и в королевстве Бихейрил. Поэтому он с тяжёлым сердцем проводил Норн.

— Поняла. Но я только представлюсь, в горячие источники не пойду, а сразу вернусь обратно, — сказала она.

— Не нужно спешить с возвращением. Лучше хорошенько отдохни.

— Я хочу быть рядом с тобой и Луиселией.

Примерно в таком духе, заботясь о семье, Норн неохотно согласилась поехать с нами.

Присматривать за домом мы попросили ребят из банды наёмников и Занобу. Бит и Джиро останутся дома: мало ли вдруг появятся воры, да и за огородом нужен уход. Вот такие у нас были планы на поездку. В целом они были довольно размыты, но следовать строгому расписанию — сомнительное удовольствие.

Так, пожалуй, даже лучше.

★★★

Прошло полгода. Город магии Шария, как обычно, был укутан снегом.

Мы вызвали карету к дому, проехали по заснеженным улицам, зашли в офис, поприветствовали Орстеда и встали на магический круг, ведущий в Милисион. В одно мгновение мы оказались в убежище внутри Милисиона, на континенте Милис.

Путешествуя таким образом, особых эмоций не испытываешь. Хотелось бы пройти через круг за пределами города и увидеть Милисион снаружи: взглянуть на огромные башни и почувствовать трепет перед величественными стенами замка — такие впечатления бывают нечасто. Впрочем, на обратном пути мы ещё сможем это увидеть. Торопиться нам некуда.

В убежище нас уже ждали подготовленные кареты. Мы сели и отправились прямо к дому Латрейя в Милисионе. Вместе с одним зверем всего нас было пятнадцать. Поэтому мы подготовили две большие кареты. В первой ехали я, Рокси, Зенит, Лилия, Лара, Крис и Лео. Во второй — Сильфи, Эрис, Люси, Арс, Зиг, Лили, Айша и Норн. С Элинализ и Клайвом мы ненадолго расстались — они отправились прямо к Клиффу.

Дети были в полном восторге от своего первого совместного путешествия, и трём мамам едва хватало терпения, чтобы унять их радость. Особенно выделялась Лара: кажется, ей особенно понравились виды Милисиона. Она с волнением смотрела в окно кареты, тяжело дыша. Для Лары, которая обычно была равнодушна ко всему и предпочитала дремать, такое поведение было необычным.

— Лара, не высовывайся так сильно, — предупредила Рокси.

— Да-да…

Однако Лара всё равно время от времени наклонялась вперёд, и Рокси приходилось аккуратно оттягивать её назад. Несмотря на это, Лара упиралась подбородком в подоконник и продолжала с интересом разглядывать окружающее. Я невольно заволновался, как бы она случайно не выпала, но Лео крепко вцепился за подол её платья, так что, вероятно, всё было под контролем.

— Синеволосая мама, здесь всё так цветочно… намного больше, чем у нас, — заметила Лара.

— В Милисионе живёт много известных дизайнеров, которые создают одежду для простых людей, поэтому здесь все любят наряжаться, — объяснила Рокси.

— Зима, а снега нет. И не холодно, — удивилась Лара.

— В этих краях снег почти не выпадает. Зато в сезон дождей льёт как из ведра. Но те большие башни регулируют уровень воды, поэтому город никогда не затапливает, — ответила Рокси.

Наблюдая за тем, как Рокси с энтузиазмом отвечает на вопросы Лары, я чувствовал внутреннее спокойствие. Если приглядеться, Лара действительно очень похожа на Рокси. Прямо мини-Рокси.

— Папа, я хочу кушать, — сказала Крис.

Она сидела у меня на коленях в отличном настроении, хотя то ли из-за боязни улицы, то ли из-за качки кареты, крепко держалась за мой рукав. Я был уверен, что если попытаться отнять ручку силой, она тут же расплачется.

— Покушаем, когда доберёмся до дома прабабушки.

— М, хорошо, — сразу согласилась Крис.

Она всегда без лишних вопросов принимала мои слова. Если бы на моём месте была кто-то из мам, она бы, скорее всего, устроила скандал и потребовала еду немедленно. Почему-то я почувствовал лёгкое удовлетворение, сравнивая себя с Сильфи и остальными. Простите меня…

Впрочем, когда Крис взяла мою руку и прижала её к своему животику, мне захотелось чем-то её порадовать. Вон тот торговец — пожалуй, куплю ей сладких яблок. Что? Ты не знаешь, какие из них самые сладкие? Тогда возьму всё, что есть. Не переживай, всё лишнее мы подарим семье Латрейя. Вот, что я хотел сказать.

Кстати, я привёз разные подарки для семьи Латрейя, чтобы расположить её к себе, но понравятся ли они Клэр? А вдруг она скажет: «Мне такие дешёвые вещи не нужны»? Хотя, вряд ли она окажется настолько груба. Пока я об этом думал, заметил, что лицо Лилии стало напряжённым.

— Лилия, что-то не так?

— Я немного волнуюсь.

— Почему?

— Из-за госпожи Клэр.

У этого путешествия было одно препятствие. Моя бабушка, Клэр Латрейя.

Когда эта упрямая женщина узнала, что мы собираемся в Милис, она сразу же прислала приглашение остановиться у неё. Мы могли бы отказаться или просто зайти в гости, не ночуя у неё. Учитывая, как она раньше обращалась с Норн, Айшей и Лилией, беспокойство было вполне оправдано. Но лично я не питал к этой упрямой старушке особой неприязни. У Клэр были свои недостатки, но не настолько серьёзные, чтобы я не захотел, чтобы она провела немного времени с моими любимыми детьми.

Поэтому мы решили так: сначала встретимся, познакомим детей, а если что-то пойдёт не так — остановимся в гостинице. Такое решение мы приняли на семейном совете. Тем не менее, Лилия испытала на себе её нелёгкий характер, поэтому неудивительно, что она переживает, что это может повториться.

— Как бы там ни было, Клэр всё же заботится о нас. Просто у неё довольно строгие взгляды… Если что, держитесь рядом со мной.

— Нет, дело не во мне.

Лилия посмотрела на Рокси и Лару. В этот раз с нами были Рокси и Лара — те, в чьих жилах течёт демоническая кровь. Норн тоже вышла замуж за демона. Кроме того, все три жены поехали вместе. А Клэр — убеждённая последовательница церкви Милиса и сторонница изгнания демонов. Раньше я просил её не вмешиваться, но с тех пор прошло много лет. Люди легко забывают такие мелкие обещания.

Разумеется, Рокси была к этому готова. На семейном совете она уверенно сказала: «Всё будет хорошо».

Лара и Лили, возможно, испытают некоторые трудности, но благодаря этому смогут на собственном опыте понять, как относятся к тем, в чьих жилах течёт демоническая кровь, в человеческих поселениях. Таков был её ответ.

Полагаю, Норн тоже была готова к возможным неприятностям. Лично меня больше всего тревожило то, как бы Лара не устроила сцену, если услышит обидные слова. Её выходки заставляли меня волноваться — она не всегда понимает, с кем имеет дело.

— Всё будет хорошо, Лилия, — сказала Рокси. — Если бы Клэр была против, то с самого начала не стала бы нас приглашать.

— Вы действительно так считаете, госпожа Рокси?

Я тоже колебался. Не то чтобы я не доверял Клэр — ведь она сама нас пригласила. Приглашать кого-то лишь для того, чтобы унизить, противоречит дворянским обычаям. Хотя я не до конца знаю, какие традиции приняты среди знати Милиса. Но в любом случае, вряд ли она станет плохо обращаться с теми, кто приехал издалека ради встречи с ней.

Впрочем, даже если человек знает, как себя вести, столкнувшись с неприятной ситуацией, он может поступить неожиданно. Иногда всё идёт не так, как планировалось.

— …

Тут же Зенит взяла Лилию за руку. Она ничего не сказала, но по её взгляду было понятно, что она хотела что-то донести. Я похлопал Лару по плечу.

— Что говорит твоя бабушка?

Лара с недовольством посмотрела на меня, затем на Зенит, снова на меня и ответила:

— Прабабушка… просто слишком переживает. Она говорит, что всё будет хорошо.

— Спасибо тебе, доченька.

Редко когда Лара выступала в роли переводчика. Но если Зенит так считает, значит, всё действительно будет хорошо.

★★★

В особняке нас встретили очень тепло. Горничные улыбались, дворецкий был предельно вежлив. По крайней мере, приём был куда радушнее, чем в мой прошлый визит в Милисион. Мы передали багаж слугам, а затем нас проводили в комнату, где находилась Клэр.

— Спасибо, что проделали такой долгий путь, — не поднимаясь с кресла при нашем появлении, произнесла Клэр. Она так и осталась сидеть. Нельзя сказать, что это проявление дурных манер — в конце концов, она хозяйка этого дома.

— Ну что Вы, теперь это совсем рядом.

— Ах да… До сих пор с трудом могу в это поверить…

Клэр приложила ладонь к виску, будто собиралась что-то сказать, но передумала. Видимо, сдержала замечание о том, что я использую телепортационные круги как личное средство передвижения. Всё же магия телепортации считается табу.

— Позвольте представить Вам мою семью.

— Конечно. Будьте добры.

Я выстроил всех по порядку: дети, три жены, а также Норн и Айша. Сегодня на Айше было не привычное платье горничной, а милое нарядное платьице. На первый взгляд, её можно было принять за старшую дочь. То же самое можно было сказать о Лилии, но она вместе с Зенит уже ушла в другую комнату.

— Мэри.

— Да, госпожа.

Клэр позвала горничную и протянула руку. Горничная помогла Клэр подняться и подала трость. Клэр с трудом встала на ноги, опираясь на трость, она выглядела довольно слабой. В её осанке не было той твёрдости, которую я помнил. Значит, когда мы вошли, она сидела не из-за высокомерия.

— Вы плохо себя чувствуете?

— Просто годы дают о себе знать.

— Но Вы ещё не в том возрасте, когда ноги начинают подводить…

Но в таком возрасте её уже называли прабабушка — ведь и я, её внук, и мои дети родились рано. Я намеренно не спрашивал, сколько ей лет, но если Зенит около сорока, то Клэр, вероятно, лет шестьдесят-семьдесят.

— Если хотите, я могу применить магию детоксикации или исцеления.

— Не стоит. Вы, возможно, искусный маг, но мы находимся в Милисионе, а я — дворянка.

Значит, с доступом к лечебной магии у неё нет проблем. Если она говорит, что всё в порядке, вероятно, так и есть, но видеть её в таком ослабленном состоянии всё равно тревожно.

— Вместо того, чтобы волноваться, лучше начните представление.

— Да, Вы правы.

Я начал представлять членов семьи, начиная с жён: Сильфи, Рокси и Эрис.

— Это Сильфи, моя первая жена. Сейчас она занимается домашними обязанностями.

— Я — Сильфиетта. Благодарю, что пригласили нас сегодня. Прошу, отнеситесь к нам с добротой.

Вот это да! Моя Сильфи! Даже в простом приветствии ощущались опыт и изящество. Кто бы мог подумать, что она родом из деревни в области Фиттоа.

— Это Рокси, моя вторая жена. Она принадлежит к племени мигурдов… и является демоном, и, несмотря на юную внешность, значительно старше меня. Сейчас Рокси преподаёт в университете магии.

— Я — Рокси. Понимаю, что моя принадлежность к демонам может вызвать у Вас определённые чувства, но, прошу, отнестись к нам с доброжелательностью в эти дни.

Рокси открыто назвала себя демоном, но Клэр не проявила ни малейшего удивления. Хотя Клэр с Рокси встречалась впервые, я заранее рассказал о ней. Похоже, по крайней мере, этот факт не станет поводом для упрёков.

— Это Эрис, моя третья жена. Она мастер стиля Бога Меча, а также сестра нынешнего главы великого рода Бореас из королевства Асура.

— Я — Э-Эрис. Прошу отнестись ко мне хорошо.

Эрис была немного скована. На приёмах в королевстве Асура она держится свободно, но, видимо, сейчас нервничает из-за присутствия моей бабушки.

— …

Клэр промолчала. По крайней мере, никаких замечаний относительно трёх жён не последовало. Теперь настала очередь детей.

— Это моя старшая дочь, Люси.

— Я — Люси Грейрат! Прабабушка, очень рада с Вами познакомиться! Надеюсь на Ваше доброе отношение в ближайшее время!

Взявшись за края юбки, она вежливо поклонилась. На лице Клэр появилось едва заметное смягчение. Даже строгая к своим внукам Клэр, похоже, находила правнуков милыми.

— Это моя вторая дочь, Лара.

— Я… Лара.

Лара держалась отстранённо, выглядела скучающей и недовольной. Клэр слегка нахмурилась. Похоже, статус правнучки здесь не имел значения.

— Это мой старший сын, Арс.

— Я — Арс! Мне скоро исполнится восемь лет! Приятно познакомиться!

Впрочем, только Лара была не слишком приветлива. Остальные дети вели себя достойно, и Клэр больше не хмурилась. После Арса поздоровались Зиг, Лили и Крис — всё прошло гладко.

— Вы двое тоже поздоровайтесь.

По моей просьбе вперёд вышли Норн и Айша. Они поклонились с достоинством, вызывающим уважение, как и остальные.

— Я — Норн Супердия. Давно не виделись, бабушка.

— Я — Айша. Спасибо за приглашение.

Что касается манер, к этому приветствию невозможно было придраться. Клэр, опираясь на трость, гордо подняла подбородок.

— Да. Давно не виделись.

И на этом всё. Она не стала расспрашивать о замужестве Норн, очевидно решив, что сейчас не время для подобных разговоров. В любом случае, атмосфера с самого начала оставалась спокойной и доброжелательной. Это было возможно благодаря тому, что все вели себя сдержанно и приветствовали друг друга должным образом.

Всё шло хорошо, если не считать того, что Лара вдруг начала ковыряться в носу. Придётся сделать ей замечание позже.

— Это Клэр Латрейя. Ваша прабабушка. Следующие десять дней мы проведём у неё в гостях, так что, пожалуйста, ведите себя прилично.

После моих слов Клэр изящно поклонилась. Как всегда, её поклон был безупречен и достоин восхищения. Мне очень хотелось, чтобы дети переняли её манеры.

— Я — Клэр Латрейя. В отсутствие хозяина дома я приветствую вас. Вы можете свободно пользоваться услугами горничных и дворецких. Возможно, различия в культуре покажутся вам непривычными, но прошу, чувствуйте себя как дома.

— Благодарим за гостеприимство. Ну же, все, поблагодарите.

— Спасибо! Будем рады погостить у Вас!

Дети дружно поклонились, после чего Клэр с достоинством заняла кресло. Это действительно помогло разрядить обстановку. Так началось наше туристическое путешествие по Милисиону.

— Господин Рудеус, мне нужно с Вами поговорить. Не могли бы Вы остаться?

Когда мы уже собирались выйти из комнаты, меня окликнули. Я попросил остальных членов семьи идти вперёд, а сам остался. Выражение лица Клэр оставалось спокойным, никаких признаков недовольства не было.

— Садитесь.

— Прошу прощения.

Я послушно сел в кресло напротив неё. Казалось, будто в кресле был спрятан какой-то механизм: тут же подали чай. Может показаться, что моей семье даже не предложили чаю, но это я не позволил им сесть — кресел не хватало на всех.

— Не напрягайтесь так. Я не собираюсь Вас упрекать.

Похоже, она заметила мою настороженность. Впрочем, учитывая наш прошлый разговор, некоторая осторожность не помешает.

— О чём Вы хотели поговорить?

— Просто побеседуем.

Я невольно посмотрел на Клэр. Она с невозмутимым видом пила чай, демонстрируя безупречные манеры.

Наверное, даже в таком простом деле, как чаепитие, существует свой этикет. Я тоже, следуя её примеру, сделал глоток чая. Должен признать, заварка действительно отличная.

— Кстати, о чае… недавно Айша начала выращивать чайные кусты. Я принёс пакетик собранных ею листьев, попробуйте как-нибудь.

— Тогда попробую завтра.

— Надеюсь, Вам понравится.

Айша время от времени меняла свои увлечения. Какое-то время она занималась выращиванием трав, даже использовала их в кулинарии, но потом перестала. Почему же?

Ах да, кажется, у Крис была аллергия. Как только травы начинали цвести, у Крис тут же появлялись симптомы — насморк и чихание. Снять проявления аллергии можно с помощью детоксикации, но полностью избавиться от предрасположенности невозможно.

— Айша всё ещё не замужем?

— Пока нет.

— А Норн, похоже, уже вышла замуж?

— Угу.

— Кто её избранник?

Я надеялся, что этот вопрос не возникнет, но избежать его не удалось. Однако, раз она спросила меня, а не Норн, я был ей благодарен.

— Он представитель демонической расы.

Я уже упоминал об этом в письме. Понимая, что скрывать бессмысленно, я ответил прямо.

— Это мне известно. Поскольку он не удостоил нас своим присутствием, мне хотелось бы узнать, что он за личность.

Ах, вот оно что. Клэр интересовалась не его отсутствием, а личностными качествами. И почему муж отпустил свою новоиспеченную жену гулять без присмотра.

— У них маленький ребёнок, поэтому он остался дома присматривать за ним. Он убедил Норн хотя бы навестить бабушку и отправил её с нами. Он не пренебрегает Вами или семьёй Латрейя…

Клэр нахмурилась.

— Я, кажется, спрашивала не о причине его отсутствия, а о том, какой он демон.

— Ах, конечно. Он очень надёжен. Думаю, я уже писал: он всегда готов прийти на помощь слабым, не терпит несправедливости, настоящий борец за правое дело. Хотя он и не отличается происхождением, в одной из крупных армий командовал личной гвардией, а сейчас занимает высокое положение среди своего народа. Кроме того, сам господин Пергиус, один из Трёх героев, победивших Бога Демона, относится к нему с уважением. И ещё…

— Достаточно…

Клэр перебила меня на полуслове и внимательно посмотрела в глаза. Неужели я сказал что-то не так?

— Из Ваших слов я поняла, что Вы доверили Норн надёжному демону. В таком случае, хотя у меня есть свои мысли по этому поводу, возразить мне нечего.

— Очень благодарен за Ваши слова.

— Благодарить не за что. Я ведь обещала Вам раньше, что не стану вмешиваться.

— Так Вы не забыли…

— Естественно. Даже если моя спина болит, голова работает как надо.

Хорошо. Но тогда зачем она спрашивала? Наверное, просто поддерживала разговор.

— Кстати, эта госпожа Рокси довольно миниатюрная.

— Она из племени мигурдов. По возрасту она старше, чем выглядит. Только, пожалуйста, не говорите ей, что она маленькая. Похоже, она такое не любит.

— Понимаю. Я же женщина из семьи Латрейя. Хотя у меня острый язык, обсуждать чужую внешность я не стану.

Я сказал это с долей шутки, но она ответила серьёзно.

— После недавних событий я стараюсь относиться к демонам и зверолюдям с уважением и пониманием.

— Это правильно. Важно узнавать других, независимо от того, симпатичны они вам или нет.

Часто люди боятся того, с чем не знакомы. Мы склонны относиться с предубеждением к тому, что нам чуждо.

— Но с этой девочкой Ларой всё же есть проблемы, не так ли?

— Да…

— Я, разумеется, не о том, что она полудемон. Меня беспокоит её поведение с незнакомыми людьми.

— Прошу прощения. Я пытался научить её хотя бы приветствию, но в последнее время она меня почти не слушается.

— Не хочу вмешиваться в Ваши дела… но считаю, что иногда детям необходима строгая дисциплина.

Говорила она мягко, но суть была ясна: будь Лара её дочерью, она бы не стала медлить с наказанием. Иногда это действительно необходимо. Вот только Лара умеет ловко избегать наказания, ведёт себя на грани дозволенного, так что Эрис не всегда может её приструнить. За видимой упрямостью скрывается неожиданная рассудительность.

— Вы понимаете, почему это важно?

— Ради её будущего.

— Именно. Даже простое приветствие способно изменить впечатление о себе. Невежливость при первой встрече может впоследствии обернуться неприятностями. Именно поэтому среди дворян так важно знание этикета.

Наверное, сейчас её слова звучат как нравоучение. Однако Клэр, кажется, была этим довольна.

— Зато её мать, госпожа Рокси, несмотря на то, что она демон, всегда ведёт себя очень деликатно.

— Правда?

— Да. Она с уважением относилась к госпоже Сильфи как к первой жене и всегда держалась немного позади. Приветствовала скромно, вежливо, понимая своё положение.

Вот как… Я не собирался устанавливать строгую иерархию между первой и второй жёнами, но, пожалуй, Рокси просто решила, что так будет спокойнее для всех, и сознательно выбрала такую линию поведения.

— Госпожа Эрис… Полагаю, если она воин, с этим приходится мириться.

— Благодарю за понимание.

— …

Клэр выглядела так, будто собиралась что-то сказать, но сдержалась. Возможно, ей хотелось сделать замечание, но, думаю, это было бы лишним — ведь Эрис тоже старается изо всех сил.

— В любом случае, господин Рудеус.

— Да?

— Спасибо, что привезли их.

Клэр произнесла это, слегка поклонившись. Она не уточнила, кого именно имела в виду — Норн, Айшу или Рокси. Её благодарность была обращена ко всем сразу. Осознав это, я понял, что слишком много думал. Можно было воспринимать всё проще — как обычный визит к бабушке…

Так и началось наше семейное путешествие в Милисе.

Часть 2: Туристическое путешествие Арса по Милису

Арсу захотелось прогуляться одному — просто от скуки.

Первым, что привлекло его внимание по приезде в город, были несколько величественных башен. По словам Беловолосой мамы, это были гигантские магические устройства, благодаря которым в городе круглый год сохранялся комфортный климат. Затем его взгляд упал на большое здание, сияющее серебром. Как объяснила Красноволосая мама, это была штаб-квартира гильдии искателей приключений, куда часто захаживали самые разные авантюристы.

Арсу очень хотелось посмотреть на всё это вблизи. Конечно, если бы он попросил отца, тот бы обязательно показал ему город. И вот сегодня: стоило Арсу сказать, что он хотел бы увидеть золотое здание, как отец с улыбкой отвёл его туда.

Однако, несмотря на то, что отец привёл его в золотое здание, внутри Арс не мог свободно передвигаться. Как только мальчик попытался осмотреться, его тут же начали ограничивать: сюда нельзя, туда не ходи. Эти запреты казались Арсу стеснительными и утомительными. Он не знал истинных причин, но Рудеус, конечно, действовал из уважения к штаб-квартире церкви Милиса.

Это был кафедральный собор, и попасть в его центральную часть, особенно в штаб-квартиру, можно было только с разрешения. Рудеус считал, что вести туда энергичного ребёнка без необходимости — не лучшая идея.

Но Арс хоть и был ребёнком, понимал, что если бы он попросил, отец, скорее всего, показал бы ему и башни, и серебряное здание. Правда, и тогда его свободу наверняка бы ограничили, и он вновь почувствовал бы себя скованно, как сегодня. Именно так он и предположил.

Поэтому, когда отец вместе с грудастой женщиной в сопровождении многочисленных телохранителей вошёл в центральную часть золотого здания, и детям велели играть во дворе до их возвращения, Арс решил, что это его шанс.

«Посмотрю на эту серебряшку и башни вблизи!».

Если задуматься, с самого рождения родители постоянно устанавливали для него правила: то нельзя идти туда, то не разрешают гулять одному по городу. Даже когда Арс выходил на прогулку, рядом всегда были Айша или Лео.

В детстве он всегда послушно выполнял указания взрослых и даже теперь не собирался идти наперекор. Будучи ребёнком, он не до конца понимал смысл всех наставлений матерей, но знал, что слушаться — важно. Он также понимал, что нельзя гулять в одиночку: снаружи подстерегают опасности. Впрочем, ему даже нравилось ходить куда-нибудь вместе с Айшей. Однако иногда ему хотелось поступать по-своему, без постоянного присмотра.

— Сестрёнка, не хочешь тайком сбежать и посмотреть на ту серебряшку и башни? — предложил Арс.

Тем, кого он пригласил, оказалась Лара. Сегодня, что случалось нечасто, она была одна. Лео куда-то ушёл, сказав, что ему нужно поговорить с белой совой — священным зверем-хранителем Мико. Для Лары это была идеальная возможность. С детства она дружила с Лео. Конечно, она не испытывала к нему неприязни, но в последнее время её немного утомляло, что он всё время рядом и старается наставлять её.

Когда Арс предложил эту авантюру, Лара улыбнулась и кивнула:

— Я тоже об этом думала.

Так они, избежав внимательного взора Айши, начали своё маленькое приключение. Дождавшись, когда Крис заплакала: «Папы нет!», они направились к кустам и, прячась, стали пробираться к выходу.

— Эй, куда это вы вдвоём собрались? — окликнул их Зиг.

— Тс-с-с! Мы просто ненадолго выйдем погулять, — прошептал Арс.

— Вас же будут ругать, если уйдёте одни, — заметил Зиг.

— А ты сам недавно выбирался один через задний вход. Я всё видел, — возразил Арс.

— Я… я не выходил…

Арс знал, что Зиг часто уходил один. И почему-то только ему это сходило с рук. Арсу казалось, что Айша и Лео просто не замечают его исчезновения, и это немного его раздражало.

На самом деле Зиг никогда не был по-настоящему один. Арс, как и сам Зиг, не знал, что за Зигом незаметно следовали члены Банды наёмников Рудо, охраняя его по приказу обеспокоенного Рудеуса.

— Если ты об этом промолчишь, то и мы про тебя ничего не расскажем.

— Хорошо… понял.

— Всё будет в порядке, мы просто посмотрим на ту серебряшку и огромные башни.

— Что? Вы собираетесь в гильдию искателей приключений?

Услышав о серебряном здании, глаза Зига загорелись. Он не раз слышал от Алека рассказы о героических подвигах, в которых штаб-квартира гильдии искателей приключений упоминалась довольно часто, и давно мечтал увидеть её своими глазами.

— Ага.

— Я тоже хочу с вами!

Так Арс и остальные выбрались наружу из кафедрального собора Милиса. Их сердца наполнились лёгким волнением и искренним любопытством.

★★★

Арс шёл по улицам города, ведя за собой Зига и Лару.

Дома здесь были совсем не похожи на те, что он видел в городе магии Шария: необычные здания, свежие, незнакомые пейзажи — всё это захватывало дух. Конечно, многое он уже заметил из окна кареты по пути сюда, но гулять по этим улицам самому — совсем другое ощущение.

Может быть, дело было в узорах на каменной мостовой?

В любом случае, прогулка по незнакомому городу приносила радость и вдохновляла. Группа детей, особенно выделявшийся зелёными волосами Зиг, привлекала взгляды прохожих, но их это не смущало — к любопытству окружающих они привыкли ещё в Шарии.

— Сестрёнка, смотри под ноги, когда идёшь. Споткнёшься ведь, — сказал Арс.

— М-м… — ответила Лара, однако её взгляд продолжал блуждать по сторонам. Она была даже более увлечена этим аккуратным городом, чем Арс.

— Может, нам стоило позвать и сестрёнку Люси? Она, наверно, расстроится, если узнает, что мы ушли без неё, оставив в стороне.

— Она бы точно запретила нам идти.

Зиг, как обычно, был немного робок. Хотя в последнее время он тайком тренировался, и его навыки обращения с мечом заметно улучшились, Арс всё равно не мог понять, почему тот так часто проявлял трусость.

— Ах, сестрёнка Лара! Смотри! А что это там такое? — воскликнул Арс. Там, куда он указал, стояла необычная скульптура в виде совы, поражавшая своей реалистичностью.

Она немного напоминала огромную белую птицу, которую они видели у позолоченного здания, но её искусственное происхождение было очевидно, и вид у неё был слегка зловещий. Увидев это, Лара уверенно сказала:

— Это фонтан.

— Не может быть, чтобы такой странный фонтан существовал, — усомнился Арс.

— Но это фонтан.

— Не-ет… точно не фонтан…

И как только Арс это произнёс, из пасти скульптуры хлынула струя воды.

— О, и правда фонтан! Как здорово! Как ты догадалась?!

— Видела похожий у тёти Джули.

Это был фонтан в стиле «Мерлайона», один из «побочных продуктов» творчества Рудеуса. Он повторял облик Нёрса, священного зверя-хранителя Мико, и был подарен ей сразу после завершения работы. Однако даже для штаб-квартиры культа этот фонтан оказался слишком неудобным в использовании — отчасти из-за своего чучелоподобного вида, который не понравился Мико, и та не захотела держать его рядом. Поэтому фонтан установили на улице неподалёку от культа, чтобы он радовал прохожих.

— Вот как…

Арс и Зиг смотрели с восхищением, а Лара гордо выпячивала грудь.

Продолжая беседу, трое пересекли мост. Пейзаж вокруг резко изменился: здания стали ниже, на улицах стало больше людей. Среди прохожих часто встречались те, кто носил мечи на поясе или был облачён в доспехи. Казалось, что и суровых, мускулистых людей стало заметно больше. Они перешли из Священного района в квартал авантюристов.

— Как-то всё стало обычнее, — заметил Арс.

— Угу.

Для Арса и остальных, выросших в городе магии Шария, этот вид был более привычным, чем предыдущий. Впрочем, даже эти суровые и крепкие люди казались им слабыми по сравнению с наёмниками. А уж с Красноволосой мамой их и вовсе нельзя было сравнить.

— Сестрёнка, а та серебряшка в какой стороне?

— М-м… Вон там.

— Отлично, тогда вперёд!

За бодро шагающим Арсом следовали возбуждённый Зиг и сонная, но довольная Лара.

— Ого, потрясающе!

— Вау!

Выйдя на главную улицу, они сразу заметили здание гильдии авантюристов. Огромное строение, сверкающее серебром, возвышалось в конце улицы.

Не заметить его было невозможно.

— Братец Арс! Быстрее, быстрее! — Зиг, охваченный волнением, внезапно бросился вперёд.

Это удивило: ещё недавно он был против этой затеи. Несмотря на свои слова, он не смог устоять перед притягательностью штаб-квартиры гильдии авантюристов — места, о котором так часто рассказывал Алек в разных главах героических саг.

— Эй, погоди! — Арс и Лара, с предвкушением на лицах, поспешили за ним. Им не терпелось подойти ближе и всё рассмотреть.

Увидев неожиданно рванувшего с места ребёнка, прохожие на мгновение насторожились: дети часто сталкиваются с людьми или попадают под повозки, когда вдруг начинают бежать. Однако, вопреки опасениям, все трое ловко проскользнули сквозь толпу, двигаясь уверенно с такой скоростью, которая редко встречается у детей. К тому же они держались края дороги, где не было движения повозок. Это было плодом их ежедневных тренировок.

— О-о-о!

Добравшись до лестницы у входа, Зиг восхищённо замер. Он никогда не видел такого огромного и величественного здания…

Хотя, если подумать, в Шарии тоже есть впечатляющее строение — университет магии. Но здесь ощущение было совсем иное. Главное здание гильдии авантюристов сияло серебром и сверкало, тогда как университет в их родном городе был красно-коричневым и казался гораздо проще.

— Братец Арс, так вот она какая, гильдия авантюристов!

— Да, это она!

— Совсем не похожа на ту, что рядом с нашим домом!

— У нас в городе гильдия какая-то дешёвка!

— Но запах почему-то такой же.

— Угу, немного воняет.

Обмениваясь такими замечаниями, трое осторожно прошли через ворота гильдии, стараясь вести себя как можно тише. Синеволосая мама когда-то предупреждала: если дети зайдут в гильдию, не самые умные авантюристы могут начать ссору. Арса это не особенно пугало, он был не против постоять за себя, но если выяснится, что они сбежали без разрешения и ещё в драку ввязались, Красноволосая мама очень рассердится. А рассерженная Красноволосая мама была по-настоящему грозной. В таком случае им точно не избежать красноты на своих задницах.

А если Зиг и Лара вдруг поранятся, рассердится не только Красноволосая мама. Если к ней присоединятся ещё и Синеволосая мама с Беловолосой мамой… При одной этой мысли у Арса подкосились ноги.

Однако, когда он подумал, что и папа может рассердиться, ему даже захотелось немного проявить упрямство. До сих пор отец в основном его хвалил и баловал, почти никогда не ругал. К тому же Арс ни разу не видел папу по-настоящему сердитым.

— Ого!

Внутри гильдии авантюристов было так же роскошно, как и можно было предположить по внешнему виду здания. Интерьер выглядел старинным, но внушал уважение. В зале стояло множество столов, а авантюристов было куда больше, чем Арс ожидал. Одеты они были совсем иначе, чем в Шарии: там большинство магов выглядели новичками, а воины и целители — опытными. Здесь же всё было наоборот: опытными казались маги, а воины и целители — скорее неопытными.

— Арс.

Пока он с интересом рассматривал обстановку, его окликнула Лара. Она указала на информационную доску у лестницы.

— Тут написано, что в здании четыре этажа, — сообщила она.

Арс тоже посмотрел и убедился, что в гильдии, действительно, четыре этажа. На первом располагались стойка регистрации и зал ожидания, на втором — магазин оружия и материалов, которые продавала сама гильдия, на третьем — ресторан, где можно было перекусить, а на четвертом — комнаты для крупных кланов.

— Давайте поднимемся наверх!

Когда Арс бодро направился к лестнице, перед ним вдруг возникла тень. Раскрыв глаза, он увидел женщину с ярким макияжем и весьма большой грудью, стоявшую напротив него.

— Здесь не место для игр, — строго сказала она. — Что вы здесь делаете?

— Э-э… М-мы т-туристы! Мы приехали из королевства Раноа…

Арс ответил быстро, ведь папа учил его говорить именно так в подобных ситуациях.

— А где ваши родители?

— С-сейчас мы одни…

— Понятно… Тогда, может, я вам покажу всё? Не обращайте внимания на внешний вид, я работаю в гильдии. Сегодня у меня смена только до обеда, так что могу провести для вас небольшую экскурсию, если хотите.

Женщина показала значок на плече — такой же, как у сотрудников за стойкой регистрации.

— Д-да, п-пожалуйста! — ответил Арс. А внутри у него заколотилось сердце.

Он обожал огромную грудь. Конечно, маленькую он тоже не ненавидел, но большую любил больше всего. Грудь женщины перед ним была примерно как у Айши — то есть вполне достаточного размера, чтобы взволновать Арса.

— Хорошо, можете на меня рассчитывать. Смотрите, первый этаж — это стойка регистрации, — сказала сотрудница с приветливой улыбкой и подробно начала рассказывать обо всём вокруг. Все трое последовали за ней, внимательно разглядывая главное здание гильдии искателей приключений: первый этаж, второй, третий, четвёртый…

Экскурсия оказалась гораздо обстоятельнее, чем они ожидали — их водили не как детей, а как важных гостей. Хотя они планировали просто осмотреться самостоятельно, теперь это походило на экскурсию с гидом. Пусть планы и изменились, увиденное оказалось по-настоящему интересным. Особенно их впечатлили клановые комнаты — такого не было в гильдии Шарии. А роскошный интерьер, совершенно чудной для обычных искателей приключений, вызывал у них восторг и лёгкое волнение.

— Ну вот и всё. Вам понравилось? — поинтересовалась сотрудница, посмотрев на Арса сверху вниз.

— Да, очень! Спасибо большое!

— Не за что… А что вы будете делать дальше? За вами придут родители?

— Н-нет…

— Хм-м… Может, тогда проводить вас?

— Не нужно. Мы сами дойдём! — быстро произнёс Арс.

Он отказался, потому что у них оставались ещё дела — они не успели посетить башню. Можно было бы сказать, что их скоро встретят, но если они отправятся за город, сотрудница, скорее всего, всё поймёт. Возвращаться, не выполнив задуманное, нельзя. С этими мыслями Арс и остальные вышли из гильдии авантюристов. Пусть планы немного изменились, результат оказался удачным.

— Ну что, идём дальше! — сказал Арс и показал в сторону башни.

В той стороне уже клонилось к закату солнце.

★★★

По дороге к башне им встречалось много необычного. Водные каналы странной формы, по которым скользили маленькие лодки. Повозки, нагруженные добычей, явно полученной в схватках с чудовищами. Толпы авантюристов, охранявших эти караваны…

Арс и остальные с восторгом ахали при виде каждой необычной вещицы и с интересом всё рассматривали.

Возможно, они слишком увлеклись осмотром, а может, башня оказалась гораздо дальше, чем казалось сначала. Так или иначе, когда они наконец добрались до неё, уже наступил вечер.

— О-о-ох, и она тоже здоровенная…

Башня в сумерках производила сильное впечатление. Её колонна была такой толщины, что ребёнку понадобилось бы несколько минут, чтобы обойти её вокруг, а высота заставляла задирать голову.

Вблизи стало заметно, что на поверхности башни едва различимы выгравированные символы. Сама башня не была магическим артефактом, но была надёжно защищена мощными барьерными заклинаниями, оберегающими находящиеся внутри магические устройства.

Конечно, Арс не мог этого понять, будучи ребёнком, но ему подумалось, что Лили наверняка бы обрадовалась, увидев такое — она ведь любила подобные вещи.

— Братец Арс, похоже, внутрь нас не пустят.

— Понятно. Ну что ж, ничего не поделаешь.

Зиг нашёл что-то похожее на вход, но перед ним стояли двое стражников, и пройти внутрь было невозможно. Это не стало неожиданностью.

Хотя Арсу очень хотелось подняться наверх и посмотреть на город с высоты, он понимал, что это невозможно, и не стал настаивать.

— Ладно… тогда пойдём домой!

— Угу!

— Ага.

Арс бодро зашагал обратно, а Лара и Зиг последовали за ним.

— Сестрёнка Лара, было же здорово, правда?

— Да. Очень здорово. Я бы тоже хотела заполучить ту голову дракона, что висела на стене в гильдии.

— Тогда, когда я вырасту, я добуду её для тебя!

— В таком случае, я тебе помогу.

Они были довольны — ведь им удалось увидеть то, что обычно скрыто от глаз.

Особенно радовался Зиг, который с самого начала пути не переставал болтать с Ларой. Но Арса, пока он шёл, вдруг охватило беспокойство. А что если… нет, вряд ли…

— Эй, эй, братец Арс, в гильдии авантюристов висел огромный меч, помнишь? Знаешь, что это было?

— Не-а.

— Это один из сорока восьми магических мечей!

— О-о-о, да ты знаток…

— Наверное, это была подделка, раз висела на стене, но Алек как-то нарисовал его и показал мне.

— Понятно…

— А, погоди, братец!

Арс отвечал на слова Зига рассеянно и ускорил шаг. Зиг удивился, почему Арс вдруг замолчал, но продолжил идти рядом с Ларой, болтая с ней. Лару тоже немного насторожило поведение Арса, но она не стала ничего говорить и просто слушала рассказы Зига. Так они и шли втроём.

Благодаря постоянным тренировкам никто не жаловался на усталость и не останавливался из-за боли в ногах.

Однако, наблюдая за молчаливым Арсом, идущим впереди, Зиг постепенно говорил всё меньше. В конце концов он совсем замолк, и вся троица продолжила путь в тишине.

Вечерние сумерки окутали улицы. Они медленно брели вперёд. Затем солнце окончательно село. Прошло несколько десятков минут после заката. В тёмном переулке трое остановились, словно приросли к месту. Вокруг не было слышно ни звука, стояла полная тишина, не ощущалось ни малейшего присутствия людей.

— Эй, братец Арс, сколько нам ещё идти?

— Не знаю…

Арс и сам не ожидал, что всё обернётся так. Он ведь думал о возвращении. Когда они шли к башне, ориентировались на неё, значит, теперь им нужно было держать путь к золотому зданию. Оно хорошо видно издалека, и, казалось бы, стоило просто вернуться по уже знакомой дороге. Что может быть проще? Так он думал.

Но сумерки окрасили всё вокруг в жёлтые тона, а длинные тени, появившиеся на закате, изменили до неузнаваемости привычные улицы. К тому же, по дороге к башне они часто отвлекались на разные диковинки, и это тоже сбило их с пути.

— Как это не знаешь, что за…

— Умолкни! Не знаю, значит, не знаю!

От резкого крика Арса Зиг вздрогнул всем телом.

Осознав, что его надёжный старший брат повысил голос, мальчик понял всю серьёзность происходящего, и у него на глазах выступили слёзы. Хотя он уже начал тренироваться под руководством Алека, он всё ещё оставался маленьким ребёнком. Тихий по натуре, он не привык к тому, чтобы на него кричали.

— Арс.

Раздался спокойный голос Лары. Арс резко обернулся. Перед ним стояли Зиг, готовый вот-вот расплакаться, и Лара — внешне спокойная, как всегда, но в её позе чувствовалась лёгкая досада.

— Прости, сестрёнка Лара. Мы заблудились…

— Угу.

— Сестрёнка, ты знаешь дорогу?

— Нет…

Лара бессильно покачала головой. Обычно она была дерзкой и уверенной, казалось, ничего не боялась и могла удивить чем угодно, но сейчас выглядела растерянной и беззащитной. Увидев это, Арс ощутил лёгкое отчаяние. Однако он не стал жаловаться или плакать — лишь крепко сжал кулаки.

— Н-ничего страшного! Положитесь на меня! — сказал он, решившись взять ответственность на себя, ведь именно по его вине они заблудились.

Арс взял Лару и Зига за руки и крепко их сжал. Чтобы приободрить их, он попытался сосредоточиться и найти выход.

Синеволосая мама часто говорила ему: если попадёшь в трудную ситуацию, не паникуй, а сначала подумай, что можешь сделать.

— Так… вот что! Если выберемся на большую улицу, там будут люди, и мы сможем у них спросить дорогу. Золотых зданий не так много, наверняка кто-нибудь знает.

Ночь только началась, на главной улице должно быть много народу, и спросить будет несложно. Синеволосая мама также учила: если чего-то не знаешь, не стесняйся спрашивать.

— А если тот, у кого мы спросим, окажется злым и не захочет нам помочь? — спросил Зиг, не скрывая тревоги.

На этих словах Арс немного растерялся. Хотя подобное маловероятно, полностью исключать такую возможность было нельзя.

Синеволосая мама предупреждала: не всегда тебе расскажут правду, могут и обмануть, поэтому нужно быть осторожным.

— Тогда… Ах, точно! — вспомнил Арс. — Папа говорил: если потеряешься в городе и окажешься без мамы, найди церковь и попроси помощи, назвав имя дяди Клиффа. Священник ведь не станет обманывать?

— Ах, да, точно! — отозвался Зиг, вспомнив лицо отца Клайва, то есть Клиффа, и немного успокоился, хотя и понимал, что даже священник может быть не до конца откровенен.

Может они и встречались нечасто, Зиг всё равно считал его человеком, который никогда не лжёт.

— Значит, мы сможем вернуться домой?

— Да, всё будет хорошо. Так что не плачь. Чеддер-Мэн ведь не плачет.

— Я… я не плачу.

Когда лицо Зига повеселело, в сердце Арса появилась уверенность. Он послал ободряющую улыбку Ларе, которая помогла ему почувствовать себя спокойнее.

— Ладно.

В любом случае, им нужно найти широкую улицу или церковь. Вокруг не было видно людей, но если кто-то встретится по пути, можно будет спросить у них. Это казалось несложным. Но как только Арс подумал об этом, его начала терзать новая тревога.

Он ушёл из дома без разрешения, заблудился и втянул в это Лару и Зига. Мамы наверняка будут очень сердиться. Красноволосая мама рассердится сильнее всех. Синеволосая мама тоже не обрадуется, да и Беловолосая. Обычно, когда его ругали, Айша заступалась за него, но на этот раз он ушёл, обманув её бдительность. Теперь она, скорее всего, не станет его защищать.

— Хнык...

— Арс, ты плачешь? — вдруг спросила Лара, заглянув ему в лицо.

Арс быстро вытер рукавом слёзы, которые вот-вот могли пролиться, и надул губы.

— Н-не плачу я! Просто в глаз что-то попало! И ты, сестрёнка Лара! Не отставай! Если мы здесь потеряем друг друга, то всё пропало!

— М-м, поняла. Арс, ты такой надёжный.

— Перестань. Во всем виноват я.

— Я тоже виновата, — сказала Лара, погладив его по голове.

Арс слегка смутился и отвернулся. Нужно было идти дальше как можно скорее. Если они задержатся в этом тёмном и безлюдном месте, он действительно может расплакаться. Его наверняка будут ругать, к этому нужно быть готовым. Может быть, даже Айша обидится на него, но он обязательно извинится. С такими мыслями Арс свернул за угол и тогда…

— Ой!

Он едва не столкнулся с какой-то женщиной. У неё была очень большая грудь, и, узнав этот знакомый силуэт, Арс невольно вскрикнул.

— А…

— Ой? Вы ведь те самые, что были днём…

Это оказалась сотрудница, которая днём сопровождала их по главному корпусу гильдии авантюристов.

— Т-тётя? Почему вы здесь?

— Как почему? По понятной причине. Дела закончились, потому иду домой, я здесь живу. А вы-то что делаете? Уже темно, если не вернётесь домой, вас отругают!

Арс почувствовал облегчение. Встретить знакомого в такой час... Он не знал пословицы «в тихом омуте черти водятся», но для него этот человек стал лучом света в темноте.

— Видите ли, мы заблудились. Вы не знаете, в какой стороне большая улица… нет, церковь или золотое здание?

— Золотое? Ты про собор?

— Да, именно!

— Большой собор!

— Конечно, знаю. В этом городе нет никого, кто не слышал бы о соборе.

Арс переглянулся с Зигом. Затем он собрался с мыслями и прокашлялся. Беловолосая мама учила его, как правильно вести себя, когда просишь о помощи.

— Если вас не затруднит, не могли бы вы нас проводить? Думаю, мой отец вознаградит вас за помощь.

— Глупыш… заблудившемуся ребёнку не стоит быть таким формальным. Пойдёмте, я покажу дорогу.

Арс вспомнил слова Беловолосой мамы. Она говорила, что отношения между людьми важны, и даже тот, кого ты почти не знаешь, может помочь в трудную минуту. Наверное, она имела в виду именно такие случаи.

В тот день Арс стал чуточку взрослее.

★★★

— Ну вот, мы пришли.

Под руководством сотрудницы Арс с остальными добрался до места назначения.

— Э?

Перед Арсом оказался тёмный переулок. Вокруг не было ни души, на стенах были непристойные надписи, кое-где валялся мусор, и отовсюду доносился неприятный запах. Даже в сумерках было ясно, что рядом нет никакого золотого здания.

— Э-эм, это… здесь? Вы уверены?

— Ай-яй-яй. Разве папа не учил тебя, что нельзя ходить за незнакомцами?

Послышались шаги, и Арс обернулся. Позади стояли двое мужчин с недобрыми ухмылками.

«Похитители», — понял Арс.

Но даже осознав это, он всё ещё не мог поверить в происходящее. Эта девушка работала в гильдии авантюристов, она любезно провела их по зданию.

Как такое возможно… Ах да, она говорила, что её рабочий день закончился, что она работает только до обеда…

— Значит, вы солгали насчёт работы!

— Я никого не обманывала. Это просто подработка. Небольшой приработок. В этом городе полно таких, как вы. Сироты, которые хотят стать авантюристами, приходят в гильдию, а потом уходят ни с чем. Вот мы за ними и следим, а если до ночи домой не возвращаются, то происходит вот это.

— Чёрт!

Арс поднял с земли палку и встал в боевую стойку, заслоняя собой брата и сестру.

— Братец…

Зиг дрожащими руками вцепился в край его одежды. Лара, как обычно, сохраняла спокойствие, но лицо её заметно побледнело. Арс знал, что должен защитить их любой ценой. Всё случилось из-за него, из-за его неверного решения.

Но что делать сейчас? Что говорили мамы в таких случаях? Что же?..

— Кто-нибудь?! Есть здесь кто-нибудь?! Похитители! Помогите! — закричал Арс.

«Если случится беда, прежде чем драться, зови на помощь».

Кто же это говорил? Синеволосая мама? Или Беловолосая? Может, Айша? Или, быть может, папа?

— Мальчишка. Хоть плачь, хоть кричи — сюда никто не придёт.

Арс и сам это понимал, но уже вспоминал следующий урок. Он вспомнил наставления Красноволосой мамы: «Сначала хорошенько изучи противника перед собой».

Он собрался с духом и осмотрелся.

Тупиковый переулок. Один человек впереди, двое позади. У всех мечи. Но по сравнению с Красноволосой мамой они были куда слабее. Ни решимости, ни опасной ауры. Обычный уровень для Шарии. Такие тут же бы сбежали, едва заметив Красноволосую маму.

В руках у него была лишь хлипкая палка, которая сломается при первом же ударе, но он умел драться и без оружия, так как немного владел и магией. Если сражаться так, как учили, наверняка получится победить. Всё должно быть хорошо, обязательно…

— Б-братец Арс, ты будешь с ними драться?.. Я-я то-то-тоже буду сражаться!..

— Зиг, отойди назад!

Несмотря на уверенность, колени Арса дрожали. Руки сжали палку, дыхание сбилось, на глазах выступили слёзы. Впервые в жизни ему предстояло сражаться в темноте с тремя взрослыми мужчинами, защищая брата и сестру. Такое напряжение он ещё не испытывал.

— Смотри-ка, какой храбрый мальчуган. Но сопротивление бесполезно, понимаешь? Эти парни хоть и неудавшиеся авантюристы, но руки у них растут откуда надо.

— Умолкни! Не трогайте моего брата и сестру!

— Эх… вы там. Только не калечьте их сильно. Похоже, детки из хорошей семьи, выкуп будет солидный.

— Есть, — ответили двое сзади и двинулись вперёд.

Арс почувствовал неприятное сжатие в животе, собрал всю свою ману, обернулся и приготовился нанести ослепляющий удар…

Хлоп. Хлоп. Хлоп.

Внезапно тишину нарушил звук хлопков. Кто-то начал аплодировать за спинами двух мужчин, окруживших Арса и его родных, и этот неожиданный звук заставил всех замереть.

В тот же миг белый комок проскочил между мужчинами и оказался перед Арсом. Он быстро обежал вокруг Арса и остальных, особенно тщательно обнюхал Лару, словно проверяя, не ранена ли она, затем повернулся к мужчинам и оскалил клыки.

— Гр-р-р-р-р…

— Лео!

Это был Лео. Но хлопал в ладоши, скорее всего, не он. Ведь у него не было рук, чтобы хлопать.

— Ну-ну, хватит.

Этот голос был до боли знаком Арсу. С утра до вечера, не проходило ни дня, чтобы он его не слышал.

Из темноты вышла женщина с тёмно-каштановыми волосами и симпатичными клыками. На ней было платье горничной, пышная грудь выделялась под тканью, а в руке она держала грубоватый фонарь.

— Сестрёнка Айша! — воскликнул Арс. Он называл её так, хотя она и не была его сестрой. Но она всегда сердилась, когда её называли тётей.

— Приветик, Арс. Я пришла помочь вам.

От её лучезарной улыбки у Арса защипало в глазах от слёз. Но облегчение испытали не только Арс с остальными. Увидев, что из темноты вышли лишь горничная и большая собака, мужчины сохранили свою наглость.

— Эй ты, откуда взялась, горничная…

— Из дома Грейрат. Хотя в этих краях правильнее сказать — из дома Латрейя. Дома Карлайла Латрейя, командира батальона рыцарей храма. Слышали о таком?

Рыцари храма… Услышав это название, мужчины заметно растерялись. Пусть они и не разбирались в дворянских родах, но о рыцарях храма слышали многие.

Это были личные воины культа Милис, которых называли фанатиками.

— Вам бы лучше отказаться от мысли похитить этих детей и требовать за них выкуп. Иначе вы можете сильно пожалеть об этом.

— Ч-что нам бояться каких-то храмовников… Разве из-за них мы должны отказаться от задуманного?

Как же не бояться?

О пытках, которые они применяли к еретикам, ходили слухи. Они связывали руки и ноги еретиков и начинали медленно дробить ступни молотком. Если бы это делали из садизма, ещё можно было бы понять. Но они искренне верили, что творят благое дело. И когда жертва с раздробленными ногами кричала от боли, они смотрели на неё с умиротворённой улыбкой и говорили: «Искренний крик о помощи Господь непременно услышит. Значит, вы сможете предстать перед Ним. Как это прекрасно».

Конечно, это были лишь слухи, но они в них верили.

— Ну, если рыцари храма вас не пугают, то ладно… А как насчёт Банды наёмников Рудо? Те под началом своей красотки-бухгалтера будут преследовать вас до края земли и сделают так, что смерть покажется милостью.

— П-причём здесь Банда наёмников Рудо?

— О как, а вы не знаете? Глава Банды наёмников Рудо — отец этих детей.

Оба мужчины с ужасом уставились на Арса и остальных.

— Старший бра… ой, то есть глава Банды наёмников Рудо, Рудеус Грейрат. Он Правая рука Бога Драконов Орстеда, искусный маг с широкими связями во многих странах. Обычно он добродушный, даже если на празднике ему выльют вино на голову, он только посмеётся. Но свою семью он ценит превыше всего. Интересно, что он сделает с тем, кто похитит его детей?..

— Т-ты врёшь!

— Правда так думаете? Я, знаете ли, уже устала вас уговаривать.

— Ха! Всё равно, если мы здесь тебя прикончим, ничего нам-то и не будет.

— Ну ладненько. Лео, начинай.

По команде белый зверь сорвался с места с невероятной скоростью.

Сначала он вцепился в ногу мужчине, стоявшему к нему лицом, и резко дёрнул. Раздался хруст, нога сломалась, и Лео тут же отпустил хватку. Мужчина отлетел в сторону и ударился о стену.

Второй обернулся на шум, но было уже поздно — он не успел даже схватиться за меч, как пёс вцепился ему в руку. Раздался хруст, мужчину повалили на землю, затем схватили за лицо, подняли и бросили в стену. Он потерял сознание.

— И-и-ик!

Последней осталась сотрудница, бежать было некуда. Она пыталась вскарабкаться на стену в глубине переулка, но Лео вцепился ей в задницу и, размахнувшись, как с предыдущими, швырнул в стену, после чего она отключилась.

— …

Арс в оцепенении наблюдал за происходящим. Он знал, что Лео очень силён, и теперь понял, почему родители советовали держаться рядом с ним. Но видеть это своими глазами ему довелось впервые.

К тому же, Лео явно сдерживался. С такой силой он мог бы раздробить лицо или шею, тем самым убив их. Но не стал. Словно играючи вцепился зубами, потрепал их как следует, переломал кости и швырнул в стену так, что они потеряли сознание. И всё это он проделал с теми, кого так испугался Арс.

— Всё в порядке? Никто не пострадал? — спросила Айша, даже не взглянув на лежащих без сознания бандитов. Она присела перед Арсом и остальными, словно ничего особенного не произошло, и внимательно осмотрела их при свете фонаря.

— Н-нет. Всё хорошо.

— Тогда пойдёмте домой, — сказала Айша с улыбкой, обнажив клыки и ободряюще кивнув сбитому с толку Арсу.

Дорога домой была тёмной. Все трое ехали верхом на Лео, следуя за светом фонаря в руках Айши. Позже выяснилось, что похитителей увела Банда наёмников Рудо, которая появилась по сигналу Айши, и передала их властям.

Возвращаясь, Арс думал, что его сейчас отругают: «Почему ушёл без спроса?», «Зачем втянул в это Лару и Зига?».

Айша редко сердилась. Сколько бы проказ ни вытворял Арс, сколько бы хлопот ни доставлял другим, она не злилась.

«Ну что с тобой делать?», — говорила она, принимаясь вытирать его попу от какашек. А потом добро добавляла: «Но ты так больше не делай, хорошо? Нужно учиться на своих ошибках».

Но на этот раз дело чуть не дошло до беды. И всё из-за того, что он пренебрёг Айшей, которая всегда о нём заботилась. Айша пошла его искать, но наверняка папа и мамы на неё рассердились. У неё была обязанность присматривать за детьми, пока родители не вернутся, а она упустила их из виду. Тот, за кем она следила, сбежал, её саму, похоже, отругали — даже терпеливая Айша, должно быть, не на шутку разозлилась.

Арс, конечно, не думал об этом так чётко, но всё же смутно понимал, что Айша, вероятно, сердится.

— Сестрёнка Айша… прости меня, — тихо сказал он. Именно поэтому Арс решил извиниться.

— М-м-м? За что?

— Я тайком сбежал из дома и подверг всех опасности…

— М? О чём ты говоришь?

Однако Айша засмеялась и погладила Арса по голове. В её движениях не чувствовалось ни капли гнева.

Неужели она простила меня? Но почему?

— Вот мы и пришли.

— !..

По её словам Арс понял, что они добрались до ворот дома Латрейя. Перед особняком он нервно сглотнул. Айша, возможно, простила его, но мамы наверняка будут сердиться. Мамы всегда учили защищать братьев и сестёр, а теперь он нарушил это правило.

По крайней мере, стоило приготовиться к тому, что Красноволосая мама отшлёпает его зад до красноты. Может быть, даже папа рассердится, хотя представить его сердитым было сложно.

— Стражники, спасибо за службу.

Следуя за Айшей, они вошли в дом через чёрный ход. Пройдя по широкому коридору большого дома, они открыли дверь в комнату, где собралась семья. Там действительно были все: три мамы, две бабушки, светловолосая тётя, строгая прабабушка и папа.

— Мы вернулись, — сказала Айша и поклонилась. Все повернулись к Арсу и остальным. Сейчас, наверное, нахмурят брови и рассердятся. Первой точно разозлится Красноволосая мама — в этом Арс не сомневался.

— О, с возвращением. Поздновато вы, — сказала Красноволосая мама, но в её голосе не было строгости.

— Как вам здешняя гильдия искателей приключений? Понравилось? — мягко спросила Синеволосая мама. — Но так поздно гулять нельзя. Пусть даже с вами Айша и Лео, ночью всё равно опасно.

— Совершенно верно. Айша, даже если ты рядом, не стоит так поздно шататься по улицам. Разве нельзя было вернуться пораньше? — сказала Беловолосая мама, а Лилия поддержала кивком. Их слова прозвучали строго, но без злости.

Норн и Клэр промолчали, но их взгляды ясно давали понять, что они согласны с ними.

— Ну-ну, хоть и поздно вернулись, ужин ещё не подали, так что всё в порядке. Лучше расскажите, видели ли что-нибудь интересное?

Папа, как всегда, был доброжелателен и снисходителен.

— …

Бабушка Зенит, как обычно, ничего не сказала, но не выглядела осуждающей. Когда бабушка Зенит сердится, это всегда заметно.

— Э-эм...

Не понимая ситуации, Арс затруднился с ответом. Воцарилась короткая пауза.

— В зале гильдии искателей приключений висела голова дракона, — тихо сказала Лара. Судя по её лицу, она уже знала, как лучше ответить, вероятно, услышала совет от Лео, пока Арс пребывал в совершенно другом месте.

— Ах, папа, знаешь что, в гильдии авантюристов был магический меч!

Тут Зиг с радостным выражением лица принялся рассказывать о гильдии авантюристов. Похоже, он уже полностью забыл о недавней передряге.

— Ну ладно-ладно, поговорим потом. Позовите Люси и остальных, пора ужинать.

Обстановка стала спокойной, и все отправились к столу.

★★★

Ужин завершился, и Арс вышел из просторной столовой. Он направился в свою комнату, а за ним, как и ожидалось, последовала Айша.

— Почему? — спросил Арс, не скрывая удивления.

Почему никто не сердится? Почему все думают, что они были в гильдии авантюристов? Его вопрос был многозначительным.

В ответ на его слова уголки губ Айши приподнялись.

— Хочешь знать?

— Да, — серьёзно кивнул Арс, а на лице Айши заиграла довольная улыбка, словно её маленькая шалость удалась.

— Я видела, как вы незаметно выбрались из внутреннего двора собора. Зная, что Арсик с остальными могут что-нибудь учудить от скуки, я сказала, что схожу посмотреть на гильдию авантюристов, и сразу пошла за вами.

Выслушав это, Арс всё понял. Айша обо всём догадалась. И при этом не стала присоединяться к ним, позволив действовать как им вздумается. Сама же следила за ними издалека, готовая в случае чего вмешаться и всё уладить.

— Правда, я не ожидала, что вы дойдёте до магической башни, — добавила она. Всё это время Айша внимательно следила за ними.

Даже когда он заблудился и едва не расплакался, она не пришла ему на помощь.

— Тогда почему ты не помогла мне, когда поняла, что я заблудился? — спросил он.

— М-м-м? А разве ты сам не понимаешь, Арсик? — с лёгкой улыбкой ответила Айша.

Эти слова заставили Арса сжать зубы. Конечно, он всё понимал. В том, что он оказался в такой ситуации, была только его вина. Как учили их матери: если сам натворил бед, сам и выбирайся из них.

И действительно, когда Арс понял, что заблудился, он не опустил руки. Он напрягал все свои силы, пытаясь найти выход. Ещё не всё было потеряно. Поэтому Айша и наблюдала за ним, не вмешиваясь. Её помощь могла понадобиться позже, но пока он справлялся сам.

Лишь когда возникла реальная опасность, и Арсу угрожала травма, Айша вмешалась. Он ошибся и попал в беду, и тогда она пришла ему на выручку. Если бы та сотрудница оказалась не похитительницей, а просто доброй прохожей, которая помогла бы найти дорогу, Айша, возможно, так и не появилась бы до самого конца.

Винить Айшу не стоило. В случившемся виноват был только он сам. Айша, как всегда, пришла, чтобы вытащить его из неприятностей.

— Сестрёнка Айша… прости меня.

— Одних извинений мало. Что именно ты сделал неправильно?

— То, что я ушёл, не сказав тебе…

— М-м-м, нет, не в этом дело, — спокойно возразила Айша.

Арс удивлённо посмотрел на неё. Это было необычно — Айша редко объясняла ему его поступки. Даже когда он ошибался, она обычно просто говорила: «Ну что поделаешь?», и помогала ему, не вдаваясь в подробности. Но сейчас Айша смотрела на него сверху вниз и улыбалась своей спокойной улыбкой.

— Арсик, ты же хотел уйти без взрослых, потому что тебе стало тошно рядом со мной, правда?

— Т-тошно?! Я не думал так… только если чуть-чуть… а, но я же люблю тебя, сестрёнка Айша.

— Правда? Хи-хи, спасибки. Когда Арсик говорит, что любит меня, меня это даже смущает.

Она кокетливо приложила ладонь к щеке.

— Значит, ты хотел тайком посмотреть на гильдию искателей приключений и башню магии, да?

— Да.

— Ну, вот и надо было это сделать.

— Э-э, но… все же будут волноваться…

— Конечно, нельзя заставлять всех волноваться.

— Да…

— Но ведь Арс с самого начала не собирался заставлять всех волноваться, правда? Ты же не такой злой мальчик?

Арс кивнул. Хотя он не продумал всё до конца, его целью точно не было вызвать тревогу у других.

— Сходить в гильдию авантюристов и к башне, вернуться, а когда я спрошу: «Ну и где вы были?», переглянуться с Ларой и Зигом и, смеясь, ответить: «Секрет». Вот, о чём ты думал, правда?

Именно так. Хотя он и не представлял себе это так отчётливо, но когда она это сказала, Арс понял — это и было его идеалом. Быстро сходить, повеселиться и вернуться, пока никто не успел забеспокоиться. Айша немного поволновалась бы, что упустила их из виду, но если бы они быстро вернулись, она бы облегченно вздохнула: «А, так вы были совсем рядом».

— Вот, в чём была твоя ошибка, — твёрдо сказала Айша.

У Арса было желание. Отправиться в гильдию авантюристов, не взяв с собой Айшу, Лео и прочих. Почему он всё-таки не взял их с собой — это отдельный вопрос, но в ту минуту, когда у него возникло такое желание, появилась и цель. А значит, её нужно было достичь — именно это и говорила Айша.

— Даже если ты так говоришь... А как бы поступила ты, сестрёнка Айша?

— Хм-м-м… Даже мне было бы сложно за столь короткое время успеть и в гильдию авантюристов, и к башне. Они слишком далеко друг от друга. Поэтому сегодня я бы ограничилась только гильдией, а к башне отправилась бы в другой раз. К тому же, ты ведь не знал, что времени так мало, правда? Нужно было заранее узнать расписание и тщательно всё спланировать.

— Ах, понятно…

— И ещё, я бы взяла с собой оружие и средство связи. Иногда возникают ситуации, с которыми одному не справиться, поэтому важно иметь возможность быстро позвать на помощь.

Услышав такое подробное объяснение, Арс понял, в чём заключались его ошибки. Обдумав всё спокойно, он осознал, что был слишком беспечен, поступил импульсивно и не предусмотрел возможные трудности. Неудивительно, что всё вышло именно так.

В то же время Арс подумал: Айша действительно удивительная.

— Понял, в следующий раз буду осторожнее. Постараюсь не ошибаться.

— Вот это настрой! Но не переживай слишком из-за возможных неудач. Если будешь бояться ошибаться, ничего не получится. Не бойся пробовать новое, даже если не всё получается!

— А если случится что-то похожее на сегодняшний случай…

— Не волнуйся! Если что-то пойдёт не так, я помогу, как и сегодня. Арс, не бойся и пробуй себя в разном!

Айша с улыбкой ударила себя в грудь. Арс ощутил лёгкую неловкость, но всё же улыбнулся Айше.

— Да, понял, сестрёнка Айша! Спасибо!

— Не за что. Ах! Ну вот, Арсик, какой же ты милый и искренний!

Айша получила желанные слова и обняла Арса. Окутанный мягкой грудью, пока Айша ерошила ему волосы, Арс усердно размышлял над сегодняшними событиями.

Часть 3: Рокси и её миссия

В тот день я сидела в саду на стуле и читала книгу.

Краем глаза наблюдала, как Эрис и Зиг вместе отрабатывают удары мечом. И зачем они этим занимаются? Мы ведь в путешествии…

Арс до этого тоже тренировался с ними, но как только его позвала тётя Руди, Тереза, он сразу ушёл. Наверное, сейчас сидит где-то и угощается сладостями. Что ж, пусть так. Этот мальчик, если честно, вызывает у меня некоторое беспокойство. У него есть странная черта: при виде женщин с пышной грудью он начинает пускать слюни. Боюсь, в будущем у него могут возникнуть серьёзные трудности в отношениях.

Что касается Лары, то она с недавних пор бродит по саду вместе с Лео. Интересно, что она на этот раз замышляет? В последнее время эта девочка постоянно вытворяет такое, что остаётся лишь тяжело вздыхать…

В общем, если Арс, Зиг и Лара будут вести себя в доме спокойно, сегодня не должно возникнуть серьёзных неприятностей. Сильфи и Норн отправились в гильдию искателей приключений, взяв с собой Люси и Клайва. Меня тоже приглашали, но я отказалась. Не хотелось бы, чтобы кто-нибудь из молодых авантюристов при детях бросил в мой адрес что-то вроде: «Ты что, ищешь себе в отряд таких же соплячек как ты?».

Кроме того, в Милисионе на демонов, которые свободно разгуливают по городу, часто смотрят с подозрением. Признаться, я хотела приглядеть за Лили и Крис... Но они отправились спать после обеда, и я, оставшись без забот, впервые за долгое время смогла отдохнуть и заняться чтением. К счастью, в библиотеке семьи Латрейя нашлась весьма интересная книга. Называлась она: «Происхождение магии "Божья кара"». Особенно меня заинтересовали записи о некромантии:

«Во время Великой войны между людьми и демонами, вторые использовали одну магию, чтобы мучить народ Милиса. Некромантию — магию воскрешения мёртвых и подчинения их своей воле. Даже сейчас её пережитки сохранились в виде запретного искусства, воплощённого в таких монстрах как: скелеты, вурдалаки и ожившие доспехи. Магия "Божьья кара" была создана как противовес этой некромантии. В середине Первой Великой войны магия "Божья кара" людей и некромантия демонов развивались в отношениях, похожих на игру в кошки-мышки. И после войны некромантия была объявлена запретной и забытой, а магия "Божья кара", хоть и пришла в упадок, но сохранилась до наших дней».

В книге не было подробных описаний магических кругов или заклинаний, и я не собиралась заниматься некромантией, но чтение всё равно будоражило моё воображение. Магические битвы далёкой эпохи казались мне необычайно романтичными…

— Госпожа Рокси…

— Да? — услышав голос позади, я оторвала взгляд от книги и увидела горничную из семьи Латрейя. В душе закралось тревожное предчувствие.

— Госпожа Клэр… просит Вас подойти.

Клэр Латрейя. Формально она приходится мне сводной бабушкой, хотя мы почти ровесницы… Пока что она не выказывала недовольства, но, зная её убеждения против демонов, я не могла рассчитывать на тёплый приём.

О чём же она хочет поговорить? Честно говоря, мне хотелось бы избежать этой встречи…

Размышляя об этом, я украдкой взглянула на Эрис.

— Ну же, сожми локти плотнее! И подбородок опусти!

Она и сегодня с энтузиазмом учила фехтованию. Если речь шла о том, что я демон, то ладно, но если дело было в чём-то другом… Например, если оно касалось методов воспитания детей. А ещё и Эрис могли ведь вызвать. Она не умела вести сложные беседы или деликатно отвечать. Если ей нагрубят, она ответит кулаками. Такой у неё характер. Она, конечно, сможет резко ответить Клэр, но это легко может перерасти в ссору.

— Хорошо.

Видимо, такова моя обязанность как жены Руди, да?

★★★

Но хотя я и настроилась решительно…

— …

Пока что хозяйка дома, Клэр, молча пила чай, а я сидела напротив, не решаясь начать разговор. Почему-то в комнате присутствовали также Лилия и Зенит. Лилия выглядела такой же напряжённой, как и я. Зенит же оставалась спокойной, как обычно.

Честно говоря, атмосфера была тяжёлой. Я даже не осмеливалась протянуть руку к сладостям, лежавшим рядом с чаем. Хотя это были мои любимые лакомства, казалось, стоит мне их взять — и тут же последует замечание. Что-то вроде: «Вы же потом не сможете поужинать»…

Нет, это же я часто так говорю Ларе. То, что она пригласила меня и Лилию, не было случайностью. Мы с Лилией — хотя у нас разные мужья — обе занимаем положение жён, хотя по сути остаёмся наложницами. В учении Милиса наложницы недопустимы. Тем не менее, я была к этому готова. В последнее время я немного расслабилась, но всегда ожидала услышать укоряющие слова.

— …

Думая об этом, я взглянула на Лилию, и наши глаза встретились.

Похоже, Лилия испытывала те же чувства, что и я. Возможно, она была готова к этому даже раньше меня. В любом случае, хорошо, что Эрис не пригласили на эту встречу. Не думаю, что она смогла бы спокойно это перенести.

— Господин Рудеус, кажется, куда-то ушёл, — тихо произнесла Клэр. Это были её первые слова с тех пор, как мы собрались в этой комнате.

— Он ушёл отнести подарок Клиффу.

— Значит, ушёл по делам? Хотя он взял отпуск, чтобы побыть с семьёй… В этом он прямо вылитый Карлайл.

Руди с самого утра отправился к Клиффу вместе с Элинализ, чтобы передать «ту самую куклу». Хотя назвать это работой, пожалуй, сложно…

Та самая кукла — автоматон, созданный для заботы о Клиффе. Мне тоже объяснили насчёт Ан, и у меня к ней нет особых претензий, но это новое творение показалось мне откровенно жутковатым. Оно было точной копией Элинализ — с теми же манерами, только с короткими ушами. Внешность была задумкой самой Элинализ.

В последнее время положение Клиффа укрепилось, он стал пользоваться популярностью у женщин, и многие советовали ему жениться. Поэтому Элинализ решила поставить рядом с ним куклу, похожую на себя, чтобы отпугивать чрезмерно настойчивых поклонниц.

Заодно, похоже, есть и расчёт на то, что если Клифф женится на такой «особе», то со временем все примут её, а мы пока скроем тот факт, что она эльфийка. Элинализ месяцами учила куклу говорить и двигаться, как она сама. Впрочем, в глубине души Элинализ, наверное, предполагала совсем другое применение для куклы. Она жаловалась, что чего-то важного не хватает.

Конечно, в деталях были различия, но на первый взгляд сходство поражало и даже вызывало тревогу. Руди когда-то делал обычную куклу, взяв меня за образ, но если бы речь шла о движущейся, я бы этого не допустила. Если он попросит разрешения, я, скорее всего, откажу. Я знаю Руди, он не станет делать что-то подобное без моего согласия. К тому же, у него всегда есть рядом оригинал, так что пусть уж довольствуется мной. Может быть, я не такая уступчивая, как Сильфи, но и я редко отказываю Руди в его просьбах. Конечно, если только он не захочет чего-то совсем уж эдакого.

Но вот интересно: мы с Клиффом не особенно близки, но разве преданный последователь Милиса обрадуется такому подарку? Руди говорил, что это сюрприз, но не рассердится ли Клифф?

Хотя, в конце концов, это не моё дело.

— Вряд ли это можно назвать работой. Они с Клиффом близкие друзья.

— Вот как. На моём месте, если это не что-то, что нельзя показывать посторонним, я бы поручила доставку слугам, а не пошла бы сама. Видимо, у нас разные взгляды на приличия.

Нет, это как раз то, что не стоит показывать другим. Клифф не примет эту куклу без объяснений от Рудеуса и Элинализ.

— Кстати, госпожа Лилия, а где сегодня Айша?

— Айша с утра ушла по делам к наёмникам. Сказала, что вернётся после обеда.

Айша и банда наёмников… На самом деле, решение отправиться к наёмникам она приняла довольно внезапно, когда узнала, что Арс будет весь день дома. Видимо, не хотела оставаться здесь. Теперь вспоминаю — Норн тоже достаточно быстро покинула особняк, когда услышала, что Сильфи уходит с Люси и Клайвом. Хотя, в случае с Норн, Люси сама уговаривала её пойти вместе.

— Эти дети, похоже, чувствуют себя в этом доме не в своей тарелке, — сказала Клэр, фыркнув, и сделала глоток чая. Однако, кажется, напиток ей не пришёлся по вкусу — она поморщилась и с недовольным видом посмотрела на Лилию. — Госпожа Лилия, когда Вы приходили сюда в прошлый раз, я сказала Вам несколько неприятных слов.

— Нет-нет, ничего подобного, что Вы…

— Я хочу извиниться за тот случай. Тогда какой-то незнакомец, представившийся мужем Зенит, просил нашу семью о помощи. А потом, когда мы уже думали, что Зенит нашлась, появилась другая женщина с дочерью, утверждавшая, что она его жена. Я была не в лучшем расположении духа.

— Я понимаю Ваши чувства. Я не держу зла.

— Но вот Айша, кажется, всё же затаила обиду.

И что это за гнетущая атмосфера? У меня аж животик заболел.

— Вопреки моим опасениям, Вы верно служили дому Грейрат. Вы могли воспользоваться недугом Зенит, чтобы получить большее влияние в семье, но вместо этого остались в тени и позаботились о ней.

— Вы слишком лестно обо мне отзываетесь… У меня нет никакого особого влияния.

— Так думаете только Вы. Вчера я услышала от Зенит через Мико, что все в доме Грейрат благодарны Вам.

— …

Действительно, Руди, возможно, даже не осознавая этого, относился к Лилии так же, как к Зенит. Не как к служанке, а как к равной. Но Зенит была в таком состоянии, что не могла толком говорить. Если бы Лилия захотела, она могла бы занять место не служанки, а полноценной хозяйки дома. Тогда наш дом, возможно, не был бы таким уютным, как сейчас, и к Зенит относились бы совсем иначе. Именно потому, что Лилия не стала ставить себя на первый план, а предпочла остаться в тени, семья Грейрат стала такой, какая она есть сейчас. Если подумать, это действительно справедливые слова.

— Госпожа Рокси, это касается и Вас.

— Э?

Услышав своё имя, я невольно подняла голову. Клэр смотрела не на меня, а на свои руки и на Зенит, а затем перевела взгляд к окну.

— Эти несколько дней я наблюдала за детьми. Все они здоровы и бодры. Лара, правда, иногда любит пошалить, но в ней нет ничего дурного.

— Э-э… простите, а что Лара натворила?

— Вчера утром она подарила мне лягушку.

На мгновение у меня потемнело в глазах. Что вообще творит эта девочка?!

— П… прошу прощения. Я даже не знаю, как извиниться.

— В извинениях нет нужды. Я велела вернуть ей эту лягушку… в жареном виде, во время полдника.

У меня снова потемнело в глазах. Теперь, когда она это сказала, я вспомнила: вчера днём Лара что-то ела, похожее на шашлычок. Когда я спросила, что это, она ответила: «Секрет»...

— Разумеется, наш повар приготовил её должным образом. Я сама редко такое ем, но в этих краях есть блюда из лягушек.

На континенте Милис, где часто идут дожди, блюда из лягушек и ящериц очень распространены. В своё время, когда я была искательницей приключений, мне тоже не раз приходилось ими перекусывать. Правда, однажды, когда я ещё не владела магией детоксикации, чуть не погибла, съев ядовитую.

Однако если ингредиенты выбирал повар, вряд ли Ларе дали что-то опасное. Хотя, признаться, я удивлена. По рассказам Руди, эта женщина придерживается строгих правил и не способна на подобные поступки.

— Сегодня утром она заявила: «Вчерашний полдник был весьма вкусным, я обязательно отблагодарю вас». Не знаю, что она задумала, говоря о благодарности…

Меня сейчас отчитывают? Её тон по-прежнему колюч, а на лице Клэр нет и тени улыбки. Да, определённо отчитывают.

— Фу-ух…

Тут Клэр тяжело вздохнула. Наконец-то она перейдёт к сути?

— Не знаю, отчего Вы так напряглись, но господин Рудеус строго-настрого запретил мне вмешиваться в дела вашей семьи. Сказать мне есть что, но я сдержу обещание.

Даже если она говорит с упрёком, в её словах нет особой убедительности.

— Я пригласила вас обеих потому, что вы, в отличие от остальных, взрослые женщины. Госпожа Сильфиетта ещё слишком молода, а госпожа Эрис — совсем ребёнок. Не знаю, какой была Зенит раньше, но сейчас она не в состоянии заботиться о других. По моим наблюдениям, вы обе умеете держать дистанцию и объективно оцениваете ситуацию. Поэтому… кхе-кхе… — Клэр закашлялась, и служанки поспешили к ней. Я тоже поднялась и подошла, собираясь применить магию детоксикации, но Клэр жестом остановила служанок, показывая, что всё в порядке, и допила чай.

— Ничего страшного, просто поперхнулась… О?

Клэр посмотрела в сторону, где находилась Зенит. Зенит, которая до этого смотрела в пустоту и казалась совершенно безучастной к разговору.

Она встала без помощи Лилии и устремила свой пустой взгляд на Клэр.

— Вам, наверное, стоит немного отдохнуть? — произнесла Лилия, хотя прозвучало это так, будто слова принадлежат самой Зенит.

— Ну что Вы… с чего такая суета из-за того, что я поперхнулась? Все, кто видит меня с тростью, смотрят с таким испуганным лицом… У меня болит спина, а не лёгкие. И ты, Зенит, не делай такое лицо, садись.

Услышав «такое лицо», я снова взглянула на Зенит. Её выражение оставалось таким же пустым. Я с недоумением посмотрела на Клэр — та тоже казалась удивлённой.

Я вернулась на своё место. Зенит, ведомая Лилией за руку, тоже снова села в кресло.

— …

На какое-то время воцарилась тишина. Удивление на лице Клэр постепенно сменялось обычным выражением, но, казалось, внутреннее равновесие возвращалось к ней не так быстро.

— Когда она впервые оказалась в светском обществе… — тихо произнесла Клэр. — Когда Зенит впервые пришла на аристократический приём, я на обратном пути оступилась на лестнице и упала.

В её голосе звучала ностальгия. Взгляд Клэр постепенно опустился вниз… и в её поникшем голосе начали проскальзывать сдавленные рыдания.

— Травма была пустяковая, магия исцеления быстро всё вылечила… Но почему-то вот сейчас мне показалось, что я увидела лицо Зенит из тёх времён.

По щекам Клэр, склонившей голову, скатились слёзы. Она взяла лежавший рядом платок и вытерла глаза.

— Зенит была хорошей девочкой, моей гордостью. Я и подумать не могла, что могла ошибиться в её воспитании…

Не зная, что сказать Клэр, которая содрогалась от рыданий, я могла лишь молча продолжать смотреть на неё.

— …

И вдруг меня озарила мысль: А задумывалась ли я когда-нибудь о будущем своих детей?

Я вышла замуж за Руди, родила Лару, потом Лили. Доверила их семье и занялась преподаванием в университете. Дома за детьми присматривали Сильфи и Лилия, а я заботилась о студентах университета. Жизнь была насыщенной. Я никогда не сомневалась в правильности своего выбора в воспитании.

Что касается Лары, то я немного переживала из-за того, что моя дочь оказалась менее серьёзной и более капризной по сравнению с Люси. Думала о разном — что я демон, что она полукровка от человека и демона. Но пока я годами мучилась этими мыслями, Лара выросла.

Среди других детей она ничем особо не выделялась, дружила с Арсом и Зигом. Я думала, что когда она станет старше, наверняка успокоится. Возможно, я и сама была похожа на неё в детстве. Но о её будущем я старалась не задумываться.

У Лары, похоже, есть какая-то серьёзная роль спасителя мира, но что конкретно она будет делать — до сих пор неясно. В битве с Хитогами она наверняка примет участие, но что будет потом?

Жизнь ведь продолжается и после великих сражений. Честно говоря, я понимаю, что мои тревоги бессмысленны, но всё равно…

— Простите, немного разволновалась.

— Ничего.

— В моём возрасте иногда становишься слишком чувствительной.

Клэр с покрасневшими глазами положила платок обратно на стол. Вчера она тоже не сдержала слёз в соборе, слушая рассказ Мико о Зенит.

— Кхм-кхм. В нашем Святом Королевстве Милис говорят, что в искажённой семье вырастают искажённые дети. И я согласна с этим утверждением.

Сказав это, Клэр пристально посмотрела на нас.

— Дети семьи Грейрат выглядят здоровыми и неискажёнными. Зенит тоже не была искажённой. Но впредь будьте осторожны. Если с детьми будет происходить неладное, первыми это заметите именно вы, стоящие рядом с ними.

Неладное… Неладное, подобное тому, когда Зенит сбежала из дома. Возможность такого, наверное, есть. Особенно с Ларой — иногда невозможно понять, что у неё на уме. Хотя, может, и не про Лару речь. Ведь опасность может скрываться и в том ребёнке, который, на первый взгляд, не вызывает никаких опасений.

Например, в Люси. В университете она обычная отличница, но… Смогу ли я заметить, если что-то пойдёт не так? От одной мысли о том, что на меня возлагают такие надежды, у меня начинает болеть желудок.

— Я пригласила вас сегодня, чтобы сказать именно это.

С этими словами Клэр откинулась на спинку кресла. Я переглянулась с Лилией. На моё растерянное лицо Лилия ответила решительным взглядом, устремлённым на Клэр.

— Поняла. Можете на меня рассчитывать.

В её голосе прозвучала такая решимость, словно ей доверили важную миссию, которую необходимо выполнить. Полагаю, эта уверенность появилась у неё благодаря опыту воспитания Норн и Айши. Ах да, ещё и Руди.

— Я тоже постараюсь изо всех сил, — добавила я, хотя сейчас не чувствовала особой уверенности. Несмотря на то, что я как учительница встречала самых разных учеников, до сих пор не считаю себя по-настоящему талантливым педагогом. Но если Сильфи и Эрис занимаются воспитанием, то я хотя бы могу помочь тому ребёнку, который не вписывается в их методы, открыть свой путь — это мне точно по силам. Я должна справиться. И не только поэтому.

У Клэр, вероятно, есть свои причины думать определённым образом, но сейчас она смотрела на нас без предвзятости. Клэр придерживается строгих взглядов, касающихся демонов, думаю, ей нелегко принять такую, как я. Но я хочу оправдать её ожидания — ведь, несмотря на моё происхождение, Клэр нашла для меня нужные слова.

Вот такие у меня чувства.

— Хм?

И в эту секунду дверь в комнату медленно открылась. Вошла белая собака, а на ней, как обычно, верхом сидела Лара. На этот раз Лара была вся в грязи — и ботинки, и одежда были перепачканы.

Сколько раз я просила её стряхивать грязь с обуви перед тем, как войти в дом…

— Лара. Хотя бы в доме слезай с Лео, — сказала я, и Лара, скорчив недовольную гримасу, сползла с него. В университете тоже, стоит отвернуться, она уже на нём верхом. Только и остаётся, что вздыхать…

Лара неспешно подошла к Клэр.

— Прабабуля. Я нашла кое-что интересное.

— Что именно?

— Вот это.

Лара достала из кармана круглый золотистый предмет. Мне с моего места было плохо видно, но, возможно, это был кулон или что-то похожее. Клэр, увидев находку, удивлённо раскрыла глаза.

— Где ты это нашла?

— В саду валялось. Прабабуля, ведь его искала, правда?

— Да, я давно его ищу… Но откуда ты узнала?

— Вчера бабушка рассказывала. Мол, она всегда носила его, а потом, наверное, потеряла где-то, и пока искала, спину себе повредила, — сказала Лара, глядя в сторону Зенит.

Раз об этом не упоминалось в разговоре с Мико о Зенит на днях… Значит, Лара сама спросила её, сегодня утром или вчера.

— И ты решила поискать?

— В благодарность за вчерашнее угощение.

— …

— Тот шашлычок был тоже вкусным, но эти сладости мне нравятся больше, — сказала Лара и посмотрела на стол, где лежало печенье к чаю.

— Угощайся.

— Спасибо.

Лара схватила печенье и тут же отправила его в рот. С поразительной ловкостью она за считанные секунды съела всё, что было на столе.

Я уже хотела напомнить ей хотя бы вымыть руки…

— Ах!

Она съела и моё печенье.

— …

Что ж, ладно. Сейчас, если попросить Руди, сладостей можно достать в любое время… Не стоит злиться на ребёнка из-за какого-то печенья. Но всё же… моё печенье…

— М-м-м! — Лара надула щёки, прищурилась от удовольствия, тщательно разжевала и проглотила. Лео смотрел на неё с полным недоумением: «А мне?».

Наверное, у меня было такое же выражение лица.

— Всё-таки печеньки вкуснее, чем та лягушка.

— Тогда завтра снова угощу тебя.

— Буду ждать.

Сказав это, Лара быстро шлёпнулась на Лео и умчалась из комнаты. Я растерянно проводила её взглядом, забыв даже сделать замечание о том, что она снова села на Лео в доме.

— П-простите. Она не знает правил приличия…

Я поспешила извиниться, но Клэр внимательно рассматривала то, что принесла Лара. Заглянув украдкой, я увидела золотой медальон. Внутри был портрет молодого мужчины.

— Это подарок, который Карлайл преподнёс мне незадолго до нашей свадьбы.

— …

— Для Карлайла тех лет это была непозволительно дорогая вещь, но он, стараясь изо всех сил, купил её, сказав: «После свадьбы я стану частью семьи Латрейя. Тогда я уже не смогу баловать тебя на свои собственные деньги».

В её голосе звучало тёплое чувство ностальгии.

— Я потеряла его около года назад. Всё это время искала, согнувшись в три погибели, и в итоге испортила себе спину… Уже почти потеряла надежду найти его…

Горничные тоже были удивлены. Возможно, Клэр даже не рассказывала домашним о пропаже медальона.

— Госпожа Рокси.

— Да.

— Вежливость — это проявление заботы о другом человеке, не нужно зацикливаться на формальностях.

— Поняла…

— Лара — хорошая девочка, она понимает, что такое благодарность. Похоже, я ошибалась в своих суждениях о ней.

Нет, Лара точно не такая благонравная девочка… или всё-таки такая? Не-не. 'Вряд ли.

Впрочем, если говорить заблуждениях, то я тоже заблуждалась насчёт Клэр. Руди хмурился при упоминании о ней, Айша откровенно её недолюбливала. Я была настороже, но как оказалось… Возможно, она тоже изменилась после встречи с Руди. Руди влияет на многих…

Как бы там ни было, мне показалось, что с этой женщиной я смогу найти общий язык. Её дни уже сочтены, и, когда наше путешествие закончится, мы, возможно, больше не встретимся…

— Не позволяйте этой девочке сбиться с пути.

— Хорошо.

Я кивнула в ответ на её слова.

Часть 4: По дороге Святого Меча

Время летит быстро, и десять дней пролетели в мгновение ока.

В первый же день нашего пребывания мы отправились в собор. Я привёл Зенит к Мико, и с помощью неё смог узнать мысли и воспоминания Зенит. Клэр тоже сопровождала нас, и в какой-то момент не сдержалась и расплакалась. Я сам едва удержался от слёз, но, заметив, что Зенит по-прежнему выглядит счастливой, решил не поддаваться эмоциям. Детям, которым явно стало скучно, пришлось ждать нас снаружи.

Позже к нашему визиту добавилась ещё и беседа с Папой и Мико, которая затянулась дольше, чем мы ожидали. Мико долго рассказывала о своих ежедневных тренировках, с гордостью делилась успехами и с удовольствием показывала, как ей удалось похудеть.

В общем, дети, похоже, заскучали. Айша, заметив это, взяла Арса, Лару и Зига и сводила их в штаб-квартиру гильдии искателей приключений. Судя по тому, что вернулись они поздно, да и по лицу Арса можно было догадаться, там снова что-то произошло… Впрочем, я уверен, Айша со всем справилась.

Люси оставили в стороне, но, кажется, она не держала зла на остальных. Вместе с Клайвом, который тоже остался в соборе, она осмотрела внутренние помещения собора и, похоже, осталась довольна. Возможно, ей понравился сад, а может быть, Клайв оказался хорошим спутником. Судя по тому, что Люси не рассказывает подробностей, скорее всего, дело во втором. Хотелось бы расспросить её обо всём, но я решил не настаивать. Надеюсь, Клайв и дальше останется таким же искренним мальчиком.

В последующие дни — второй, третий и четвёртый, мы много перемещались по городу. Так как я подчинённый Бога Драконов, Рудеус Грейрат, и прибыл в Милисион, мне и семье предстояло посетить множество мест. Мы заехали к командиру рыцарского ордена, затем навестили младшую ветвь семьи Латрейя, где живут мои дяди и тёти. Среди них была и Тереза, которая, к сожалению, всё ещё не вышла замуж. После этого была проведена официальная аудиенция с Папой, а затем меня познакомили с представителем королевской семьи — принцем, занимающим пятое место в очереди на престол.

Хотя он и принц, но на самом деле он уже дядька за сорок. К моему сожалению, через несколько дней была назначена встреча с королём. Это был визит вежливости от лица подчинённого Бога Драконов. Орстед говорил, что «связи с королевским домом Милиса можно отложить», однако я заранее выяснил, что обычный визит вежливости не вызовет никаких затруднений.

Конечно, немного странно заниматься делами во время отпуска, ведь изначально я хотел показать детям, как устроена жизнь в обществе. И всё же, я решил не придавать этому большого значения. Что случилось, то случилось.

На пятый день я отправился к Клиффу, чтобы передать ему автоматона. Там меня ждали хорошие новости. За последние пять лет труд Клиффа был по достоинству оценён, и вопрос о его назначении епископом практически решён. Обычно в таком возрасте получить сан епископа невозможно, но в этом случае была особая причина. Епархия, которой должен будет руководить Клифф, расположена в весьма необычном месте — в самой южной части Великого леса. Это место, которое во времена моих путешествий было безымянным придорожным городком, за последние десять лет значительно выросло: увеличилось население и расширились городские границы. Хотя город не принадлежит ни одной стране или расе, с его ростом появились различные интересы и влияния. Благодаря этому представители разных рас стали собираться в этом городе для решения различных вопросов.

От церкви был назначен архиепископ, известный как «Правая Рука Кардинала», ярый сторонник изгнания демонов. Это человек, убеждённый в превосходстве человеческой расы, который не только презирает демонов, но и относится с предубеждением к зверолюдям. При этом он умён и умеет добиваться выгодных соглашений. Однако, учитывая его характер, есть риск ухудшения отношений с расами, населяющими Великий лес. А именно этого и добиваются наиболее радикальные сторонники изгнания демонов. В такой ситуации выбор пал на Клиффа.

У него сложились хорошие отношения с Бандой наёмников Рудо, среди которых много зверолюдей, а также он знаком с представителями племени дольдия. Благодаря широкому кругу связей и отсутствию предрассудков, а также поддержке Папы, было принято решение повысить его в звании и назначить надзирателем. Клифф с горькой улыбкой отмечал, что его оценили не только за профессиональные качества. Однако, если он успешно завершит свою работу в том городе, то станет епископом не только по должности, но и по сути. Получив этот сан, он обретёт гораздо больше полномочий, а если сумеет сохранить хорошие отношения с жителями Великого леса, у него появится веская причина жениться на эльфийке. Тогда он сможет забрать в Милис Элинализ и Клайва — таковы были его слова.

Услышав это, я решил: «Пожалуй, самое время поздравить его с повышением!» — и с размахом вручил ему автоматона. И разумеется, меня здорово так отчитали.

Он сказал, что если узнают о его увлечениях женщинами в такое время, могут возникнуть серьёзные проблемы. Тем не менее, от подарка он не отказался, так что, думаю, всё же остался доволен. Клифф с интересом рассматривал детали магических кругов.

В крайнем случае, как шутила Сильфи, можно надеть на автоматона солнечные очки и переодеть его мужчиной. К тому же, обладая боевой силой, она вполне сможет пригодиться в качестве охранника для епископа. Ведь этот архиепископ вполне мог бы попытаться его убить.

Кстати, в тот день, когда я вернулся домой, Клэр была в прекрасном настроении. Оказалось, Лара нашла и принесла ей памятный кулон, который Клэр потеряла около года назад. Милая история. Подвиги дочери вызывают у родителей гордость, хотя, скорее всего, кулон нашёл Лео.

Кроме того, Рокси неожиданно стала проявлять больше энтузиазма в воспитании детей.

— Скоро все поступят в университет, так что я должна внимательно за ними следить, — сказала она.

Воодушевлённая Рокси выглядела очень мило, однако она из тех, кто может потерпеть неудачу, если будет слишком усердствовать, и это меня немного тревожило.

К слову, Сильфи и Норн сводили Люси и Клайва в гильдию искателей приключений. Люси с радостью рассказывала о том, какой у них был роскошный обед. Видимо, гильдия не вызвала у неё особого интереса.

С шестого по восьмой день я не придерживался чёткого плана: закупал необходимые вещи, показывал детям местные достопримечательности. Мы выезжали за город на повозке, осматривали соседние фермы, играли у ручья неподалёку — в целом, проводили время так, как нам хотелось.

На девятый день меня ожидала аудиенция у короля. Король Милиса оказался добродушным пожилым человеком. В этом королевстве церковь обладает значительной властью, а позиции королевской семьи слабы. Благодаря моим хорошим отношениям с церковью, наша встреча с королём свелась к формальным приветствиям. Я хотел бы показать детям внутренние покои замка, но решил, что будет разумнее этого не делать.

В любом случае, можно сказать, что мы в полной мере насладились пребыванием в Милисионе.

И вот настал десятый день. Нам предстояло покинуть город, сесть в повозку, двинуться на север по дороге Святого Меча и направиться к горячим источникам.

— До самого Великого леса чудовища не встречаются, но, говорят, в придорожных городах много опасных людей. Если бы Вы ехали один, это было бы не так страшно, но раз с вами дети, прошу, будьте особенно осторожны…

Перед отъездом Клэр не переставала давать мне наставления. После нашего прошлого разговора, когда я попросил её не вмешиваться, она поначалу старалась не быть слишком настойчивой. Однако к десятому дню её советов и нравоучений стало заметно больше. Тем не менее, мне это не казалось неприятным. Возможно, она тоже почувствовала, какая дистанция между нами будет правильной.

Во время прощания Клэр обратилась к Норн:

— Госпожа Норн, на этот раз мы почти не разговаривали, но можно ли мне сказать Вам одну вещь?

— Да…

Выражение лица Норн ясно говорило: «Ну вот, всё-таки не удержалась». Все эти десять дней она старалась избегать Клэр, несмотря на совет Руиджерда ценить родных. Но винить Норн не стоит. В разговоре с Клэр могли затронуть Руиджерда, и тогда Норн пришлось бы заступиться за него. Клэр тоже упряма и вряд ли смогла бы отказаться от своих слов, что вполне могло привести к серьёзной ссоре.

— Теперь Вы не принадлежите ни дому Латрейя, ни дому Грейрат, я права?

— Да.

Выражение лица Норн стало крайне воинственным. Она, вероятно, ожидала осуждения за то, что стала женой демона. Слова Клэр прозвучали настолько строго, что даже мне показалось, будто она собирается сказать что-то обидное.

— Вы стали женой дома Супердия и матерью. Примите это и посвятите себя своему мужу и семье.

— Э?

Но слова Клэр были вполне разумными, хотя её тон оставался властным и суровым…

— Я плохо знакома с обычаями демонов, но долг и готовность жены рожать детей и хранить очаг должны оставаться неизменными.

— …

— Надеюсь я понятно объяснила.

— Э… да!

Норн сначала растерянно моргала, словно из неё выпустили весь воинственный пыл, но потом решительно кивнула. Услышав этот ответ, Клэр тоже кивнула, при этом она заметно посветлела, словно с её плеч спала ещё одна тяжёлая ноша. Мне показалось, что за эти десять дней Клэр немного изменилась.

Возможно, в ответ на эти перемены Рокси и Лилия к концу нашего пребывания тоже стали вести себя спокойнее. Наверняка что-то произошло в моё отсутствие. Особенно заметно, что отношения между Рокси и Клэр стали значительно ближе, чем были поначалу. В любом случае, я рад, что Клэр не стала проявлять предвзятость к демонам. Проблемы дискриминации не решаются одними словами, но теперь удалось хоть немного устранить недопонимание с Норн.

Айша же осталась прежней…

★★★

После полудня пути на север от Милисиона мы достигли подножия горного хребта Синего Дракона. Остановили повозку и высадили детей. Я обернулся на город.

— …

Перед глазами раскинулся удивительный пейзаж: голубая река, впадающая в столицу, бескрайние зелёные равнины, уходящие за горизонт. Милисион, где мы провели десять дней. Королевский Белый дворец, сияющий золотом собор и серебристое здание гильдии искателей приключений.

Почти двадцать лет прошло с тех пор, как я видел всё это вместе с Эрис и Руиджердом. Мелкие постройки с тех пор изменились, да и люди, живущие там сейчас, наверняка другие. Но если смотреть издалека, всё выглядело почти так же, как прежде.

— Ну как вам?

Подобные просторные пейзажи часто встречаются в этом мире, но редко удаётся увидеть их с высоты, особенно после того, как сам исходил эти места вдоль и поперёк. Наверное, это вызывает особые чувства.

Думая об этом, я обернулся, чтобы посмотреть на реакцию детей.

— Ва-а-ау!

Дети отреагировали по-разному.

Люси искренне восхитилась и улыбнулась. В последнее время она старалась казаться взрослой, словно старшая сестра, но в такие минуты оставалась наивной и открытой, как ребёнок.

А Клайв, стоявший рядом, никак не мог решиться — взять Люси за руку или нет, и в итоге так и не решился. Когда Люси повернулась к нему с улыбкой и воскликнула: «Как же красиво!», он смутился, покраснел и пробормотал: «Да ничего особенного».

Ох уж эти мальчишки… Глядя на него, я невольно улыбнулся. А ведь и я был таким же… или нет? Кажется, нет.

Кстати, в этот раз с нами поехал и Клифф. Официально ему нужно было осмотреть церковь, построенную в почтовом городке, перед своим назначением туда. Но это была лишь формальность. Папа, вероятно, всё устроил так, чтобы у Клиффа появилось время провести его с Элинализ.

— Хочу жить здесь, когда вырасту. Тут много сладостей, — сказала Лара с сонными, но широко раскрытыми глазами.

Рокси рассказывала мне в карете, что Клэр ужасно баловала Лару: каждый день ей давали сладости, и девочка жила в полном блаженстве. Мне даже показалось, что она немного округлилась с начала поездки. Если здесь сладости появляются сами собой, неудивительно, что ей хочется остаться.

— Пап, а ты с Красноволосой мамой тоже бывал здесь раньше?

— Да, но я тогда был чуть постарше тебя.

— Хм…

Арс кивнул и сжал кулаки. Наверное, он уже представлял себя будущим искателем приключений.

— Мам, мам! Это же река Николаус, да? А там лес, где живут гоблины!

— Верно. А это что, знаешь?

— Это Триумфальные ворота! Через них святой Милис вернулся после окончания войны! Поэтому они больше других!

— Угу. Какой ты умничка, — улыбнулась Рокси, а Зиг с восторгом рассматривал окрестности и не переставал задавать ей вопросы.

В последнее время он часто слушал приключенческие истории от Алека и стал удивительно осведомлённым.

Похоже, именно он, а не Арс, скорее всего, станет искателем приключений.

— Папа, на ручки, — Крис протянула ко мне руки.

— Видимо, доченька ещё не понимает всего, что происходит, да?..

— М-м…

Я поднял её, и она, словно пейзаж её совсем не интересовал, положила подбородок мне на плечо. Крис всё такая же милая…

Лили сидела у Сильфи на коленях и возилась с магическим устройством, которое мы купили несколько дней назад в лавке. Она тоже выглядела безразличной к происходящему. Для этих двоих любоваться пейзажами, наверное, ещё рановато. Возможно, это нормально. Люси и остальные, кто искренне восхищался видами, возможно, просто были не по годам развиты.

— Как же давно это было…

Подошла ко мне Эрис.

— Тогда я и представить не могла, что всё так сложится, — сказала она с ностальгией, глядя на Милисион.

Её красные волосы развевались на ветру, обнажая шею. В её профиле уже не было детской мягкости, и, несмотря на молодость, она теперь по-настоящему была красавицей.

— А как ты думала всё будет?

— Мне казалось, мир гораздо проще…

Значит, теперь она так уже не считала. Эрис никогда не любила задумываться о сложных вещах, но это не значило, что она совсем не думала о таком. После рождения двоих детей и обретения спокойствия она изменилась. Да и время меняет людей.

— Я люблю тебя, Рудеус, — неожиданно сказала Эрис, посмотрев мне прямо в глаза. Сердце у меня забилось чаще.

Что теперь делать? Наверное, я покраснел, как спелый помидор.

— Я тоже тебя люблю, Эрис, — стараясь говорить спокойно, ответил я.

Эрис слегка прижалась ко мне. Было бы хорошо обнять её, но обе руки у меня были заняты другим драгоценным грузом. Я погладил Крис по голове, и она, скорчив забавную рожицу, рассмеялась:

— Кья-я-ха-ха! Папа, щекотно, не надо!

— Ой, прости-прости.

— Больше не будешь щекотать?

— Не буду, не буду.

Эрис тихо рассмеялась нашему разговору и поцеловала меня в щёку. Затем она легонько коснулась губами макушки Крис и отошла.

— Ну, пора собираться в дорогу.

Следуя словам Эрис, мы вернулись к экипажу. Перед нами раскинулась долина, пересекающая хребет Синего Дракона. Если представить дорогу, проходящую через Великий лес, как клинок Святого Меча, то это место было бы его рукоятью. С обеих сторон возвышались отвесные скалы, но камнепадов здесь не случалось, и полутёмная долина тянулась вдаль, словно не имея конца.

Дети, увидев всё это, поначалу были в восторге. Особенно Лара — она даже воскликнула с необычным для себя воодушевлением:

— О-о-о!

Эх… Начало приключений. Куда же мы теперь отправимся? Появятся ли монстры? Говорят, в этих краях водятся синие драконы, удастся ли их увидеть…

Однако все эти ожидания разбились вдребезги уже через несколько дней. Пейзаж не менялся. Сезон синих драконов ещё не наступил, поэтому ни одного из них не было видно. Монстры также не появлялись. Только долина всё тянулась и тянулась.

Уже на третий день однообразия дети начали уставать. Лара вскоре стала открыто и без конца ныть на скуку и, заявляя: «Пойду прогуляюсь с Лео», — выходила из повозки, чтобы ехать верхом. При случае она, возможно, попыталась бы взобраться на скалы.

Арс, Зиг и Клайв не высказывали недовольства вслух, но, казалось, с нетерпением ждали остановок, чтобы потренироваться с мечом с Эрис, сразиться друг с другом или позаниматься магией с Рокси. Всё это было куда интереснее, чем просто сидеть в экипаже без дела.

Крис плакала:

— Нас заперли!

А Лили разбирала на части купленные магические инструменты. Спокойной оставалась лишь Люси, читавшая книги, подаренные семьёй Латрейя. Удивительно, как она не страдала от укачиваний, читая в пути.

Постепенно в повозке воцарился настоящий хаос. Мы с Сильфи пытались успокоить детей, но… Возможно, стоило выбрать маршрут через более интересные места, раз уж мы отправились в путешествие. Хотя здесь было безопасно…

Впрочем, именно из-за этой скуки дети пришли в неописуемый восторг, когда мы наконец добрались до постоялого городка.

— Приехали-и-и!

Арс, Зиг и Лара, заметив вдали город за долиной, тут же выпрыгнули из экипажа.

— Эй, не убегайте так далеко!

Когда дети бросились прямо к городу, Эрис и Сильфи поспешили за ними и успели схватить Арса и Зига за воротники. Лео с Ларой оказались проворнее: они ловко ускользнули и взобрались на возвышающуюся рядом скалу.

Однако поводов для беспокойства не было — дорога Святого Меча считалась безопасной, и особых опасностей здесь не ожидалось.

— Лара! Сначала все вместе идём в гостиницу! — крикнула Эрис, хотя сама выглядела необычно взволнованной.

За последние дни она, как и остальные, накопила усталость и раздражение. Несмотря на то, что Эрис стала спокойнее и взрослее, её характер остался прежним — ей было трудно долго оставаться на одном месте.

Арс и Зиг нехотя вернулись к экипажу, а вот Лара не спешила возвращаться. Она стояла, глядя на раскинувшийся перед ней Великий лес.

— Лара, спускайся давай, — позвала Сильфи.

Лара обернулась, но Лео оставался на месте. Она посмотрела сначала на Сильфи, потом на Лео, спрыгнула с его спины и похлопала в бок. Лео не двигался, и Лара нахмурилась. Не выдержав, Сильфи подошла к ней, но когда протянула руку, Лара остановила её жестом.

— Ещё немножко, — тихо сказала она.

— Завтра у тебя будет время спокойно посмотреть, — попыталась убедить её Сильфи. — Давай поторопимся.

— Лео впервые вот так смотрит на родные места, поэтому хочет ещё немного посмотреть.

— Вот как…

Сильфи с недоумением посмотрела на меня. Мне хотелось позволить им насладиться этими минутами, но мы путешествовали всей группой, а дети уже были на взводе. Лучше было не задерживаться. Оставлять Лару одну, даже с Лео, было нельзя — такие мысли крутились у неё в голове.

Я вышел из экипажа и подошёл к Ларе.

— Сильфи, я позабочусь о ней.

— Поняла… Присоединяйтесь к нам до наступления темноты.

Сильфи сразу всё поняла, кивнула и вернулась к остальным. Я сел рядом со скалой, на которой стоял Лео. К нам присоединилась и Лара. Мы втроём — Лео, я и Лара — сидели в ряд и молча смотрели на Великий лес, раскинувшийся перед нами.

Хотя дорога была почти ровной и прямой и вела к горам, Великий лес открывался перед нами во всей своей красе. Среди бескрайней зелени выделялась одна коричневая, ровная линия — впечатляющее зрелище.

Думаю, когда я проходил здесь раньше, я не оборачивался…

— Лара.

— М?

— Лео… скучает по дому?

— Кажется… нет.

Кажется… нет?

— Хм…

— …

Какие же чувства он испытывает?

Без переводчика с собачьего языка понять это невозможно, а наша переводчица не слишком охотно делилась подробностями. Когда я попытался расспросить её снова, она посмотрела так, словно хотела сказать: «Я что вам, собаконист?».

Ладно, сменим тему.

— Лара…

— М?

— Я собирался рассказать тебе об этом, когда тебе исполнится десять, но когда ты достигнешь совершеннолетия, тебе предстоит пройти обряд у Священного Древа в деревне племени дольдия.

— Знаю. Я уже слышала.

— От кого?

— От Лео.

Значит, от самого священного зверя.

— Ты ведь знаешь Пурсену, да?

— Собачку сестрёнки Айши? Да, знаю.

Сурово… Хотя… она и не ошибается.

— Ты поедешь вместе с ней.

После этих слов Лара с удивлением нахмурилась.

— А папа… не поедет со мной?

— Хотел бы поехать, но это особый обряд для зверолюдей, так что людям, возможно, даже наблюдать не разрешат.

А может, Лара думает: «Папа, не приезжай, мне будет неловко»? Хотя для переходного возраста ещё рановато…

И тогда Лео повернулся ко мне:

— Гав!

— Лео говорит… что можно.

«Можно» — значит, что присутствие разрешено?

Раз уж она специально перевела, значит, Лара не против моего присутствия. Хотя, когда подрастёт, наверняка начнёт стесняться. «Папа! Не стирай мои трусики вместе со своими!» — и тому подобное.

Крис тоже сейчас говорит, что будет папиной невестой, но кто знает, что она скажет, когда вырастет?

— Папа.

— М?

— Всё будет хорошо. Можешь рассчитывать на меня.

— Угу… пожалуй так и сделаю.

Я не до конца понял, на что именно могу рассчитывать, но всё равно кивнул. Лара удовлетворённо кивнула в ответ и поднялась. Уже собирается уходить?

Подумав об этом, я развернулся и тоже начал подниматься, как вдруг…

— Ого!..

Что-то тяжёлое неожиданно опустилось мне на плечи. Краем глаза я заметил покачивающиеся маленькие ботинки и сразу понял, что Лара забралась ко мне на плечи.

— Я хочу посидеть на плечах у папы!

— Вместо Лео?

— Сейчас мне хочется, чтобы папа побаловал меня.

Если у неё такое настроение, почему бы не побаловать свою дочурку? Всё же… моя дочь — моя слабость.

— У-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у!

Когда я встал, Лео завыл. Его голос эхом разнёсся по всему Великому лесу.

Часть 5: Горячие источники

Где горы — там и горячие источники.

После того, как мы добрались до постоялого городка, нам пришлось пробираться к гостинице сквозь толпу зверолюдей, которые сбежались со всех концов, едва завидев Лео. Осмотрев местные достопримечательности, мы встретились с гномом Талхандом, который впоследствии стал нашим проводником. Когда дети уснули, мы, взрослые, отправились в местную таверну и прекрасно провели время. Переночевав в гостинице, мы рано утром отправились к горячим источникам, разумеется, под руководством всё того же Талханда.

По слухам, в этих местах водятся монстры, однако источники оказались значительно ближе к городу, чем я ожидал. Пейзаж был поразителен: скалистую местность наполняла чистейшая молочно-белая вода. Пространство вокруг источников было обнесено каменной стеной, вероятно, для защиты от диких зверей и монстров. Если посмотреть вниз, в сторону, откуда мы пришли, вдали можно было увидеть постоялый городок.

Иными словами, здесь были открытые горячие источники с великолепным видом.

И разумеется, купальня была смешанной. Однако народу здесь было немного. К тому же среди них не было людей. В основном здесь отдыхали гномы, хоббиты и различные зверолюди. Похоже, среди людей и эльфов горячие источники не пользовались особой популярностью. Обычно купание в ванне дома было доступно лишь дворянам.

Итак, народу здесь было мало, а людей и вовсе нет. Зато мужчин оказалось гораздо больше, чем женщин. Женщины тоже встречались, но их было значительно меньше.

Можно ли показывать обнажённые тела любимых жён и дочерей незнакомым мужчинам? Нет, ни в коем случае! Тем более, что на этот раз речь шла не только о моих жёнах и дочерях. С нами была и Элинализ. Пусть она и была той самой ослепительной шлюхой, что когда-то будоражила всех искателей приключений своим шармом, я не могу допустить, чтобы кто-то посторонний смотрел на обнажённое тело соблазнительной замужней эльфийки.

Поэтому на такой случай я заранее подготовил халаты: плотные накидки тёмно-зелёного цвета. Никаких защитных свойств у них не было, но они создавали естественные ощущения, как от купальника. Дизайнер — Айша Грейрат.

— Сестрёнка Айша, смотри, там водопад!

— М? Где-где?

— Смотри же, вон там!

— А-а-а! Мама, погоди!

Айша вместе с впервые попавшими на горячие источники и потому взволнованными Эрис, Арсом и Зигом с весёлым шумом и брызгами исследовали большую часть территории. Из-за плотной ткани сквозь неё ничего не просвечивалось, но мокрая материя прилипала к телу, подчёркивая контуры тела.

И они, ничуть не стесняясь этого, бегали туда-сюда… Эрис, наверное, даже не задумывалась об этом, её я могу понять… Но Айша… разве тебя ничего не смущает?

Впрочем, неважно. Всё-таки это совместные горячие источники. Если самое главное прикрыто — и на том спасибо. Стыдиться должен тот, кто сам чувствует стыд. Просто хотелось бы, чтобы они не мешали другим отдыхающим. Даже здесь, наверное, существуют свои правила приличия.

— Синеволосая мама, ты бывала здесь раньше?

— Угу, ещё очень давно.

— Расскажи-расскажи!

— Ладно-ладно. Это было вскоре после того, как я покинула Демонический континент, как раз когда я наконец стала более опытной искательницей приключений…

Рокси, держа на руках Лили, делилась с Люси воспоминаниями о своих прошлых приключениях. Рядом слушал Клайв, лицо которого покраснело, вероятно, из-за того, что неподалёку находилась так легко одетая Люси.

И всё же… Клайв, рано тебе ещё думать о таком. Ни я, ни твой отец не одобрим столь раннюю влюблённость.

— О… Священный зверь, так это и есть Спасительница?

— Ваф!

— Вот как!

— …

Что касается Лары и Лео, их окружили зверолюди. На лице Лары была обычная дерзкая улыбка, но, похоже, она уже устала от такого внимания. Ещё бы, ведь это продолжалось с самого постоялого городка.

— Госпожа Крис, если станет жарко, скажите. Я приготовила напитки.

— М-м-м…

Лилия устроила для Зенит ванну для ног и заботилась о Крис. Сначала Крис купалась у меня на руках, но, видимо, горячая вода ей не понравилась, и она быстро вышла. Теперь она прижималась к Зенит. Думаю, всё будет хорошо.

— А-ах!.. Просто великолепно!

— Впервые пробую алкоголь гномов. Довольно крепкий… но такой вкусный!

А мы впятером — я, Сильфи, Элинализ, Клифф и Талханд собрались в кружок в одном из уголков купальни и выпивали. Мы пили тот самый алкоголь, приготовленный по секретному рецепту, который мы купили ранее в постоялом городке. Мы охладили его с помощью магии льда, чтобы пить было приятнее. Честно говоря, вкус оказался для меня новым и непривычным. Я даже не знаю, из чего он сделан, но напиток действительно восхитителен.

Мягкий на вкус, с неожиданно резким послевкусием и лёгким цветочным ароматом, который остаётся после каждого глотка. Настоящее наслаждение… Холодный алкоголь приятно проникал в разгорячённое тело, а затем постепенно согревал изнутри.

— Руди, ты же знаешь, мы уже достаточно взрослые. Не против выпить с нами? — спросила с затуманенным взглядом слегка опьяневшая Сильфи и прижалась ко мне.

Как всегда, пьяная Сильфи такая очаровашка. Такие милые словечки не подобали матери двоих детей. Такое детям лучше не видеть.

— Ах, конечно, — ответил я.

Погрузиться в горячий источник, ласкать стройную талию красавицы-жены и выпивать вместе вкусный алкоголь… что может быть лучше? Настоящий рай.

— …

Так мне казалось, однако…

— …

С самого начала меня не покидал какой-то холодок.

— …

Причина была очевидна: прямо напротив меня сидел мужчина, молча потягивавший алкоголь. Талханд — один из бывших членов группы «Клык чёрного волка», в которой когда-то состоял Пол. Он до сих пор работает в одиночку в качестве искателя приключений S-ранга, и он был довольно надёжным товарищем.

— …

Не было причин ему не доверять. Даже если бы он что-то задумал, я справился бы с ним. Ещё давно я проводил с ним подробную беседу и убедился, что он не апостол Хитогами. Всё из-за прецедента с Гису. Тот мог спокойно лгать в разговорах, и в итоге натворил кучу дел. Так что полной уверенности не было… но если начать так рассуждать, то никому нельзя будет доверять.

Я конечно решил доверять Талханду… Но почему-то… когда я ловлю на себе его взгляд, у меня по спине пробегают мурашки…

То же самое ощущение возникало и по дороге к горячим источникам.

Охраняя повозку с детьми, мы двигались так: Эрис шла впереди, Элинализ и я составляли авангард, Талханд следовал сразу за нами, а Сильфи с Рокси замыкали строй, прикрывая тыл. Я шёл, выравнивая дорогу с помощью магии земли, чтобы повозка могла проезжать без затруднений. Однако время от времени меня охватывал странный озноб. Оборачиваясь, я замечал, что Талханд смотрит на меня. Впрочем, мы двигались в одном направлении, и если я, идущий впереди, поворачивался, наши взгляды неизбежно встречались. Наверное, я просто нервничал: всё-таки мы шли по опасным местам, где могли встретиться монстры, да ещё и с детьми. Я пытался убедить себя в этом, но…

То, что его взгляд до сих пор прикован ко мне, и этот холодок… как-то вот оно не вяжется.

— Простите, что-то не так? — не выдержав, наконец спросил я Талханда.

— А что такое?

— Да вот, с самого начала пути Вы как-то пристально на меня смотрите…

— Ах… Да нет, просто подумал, что ты стал похож на Пола. Вот и наблюдаю.

— На отца?

— Ага. Когда ты шёл впереди рядом с Элинализ, это напомнило мне старые времена. Спины Элинализ, Гислен, Пола, доносящиеся сзади голоса Гису и Зенит… Те дни, когда мы, будучи членами группы «Клык чёрного волка», исследовали подземелья… — сказал Талханд с ностальгией, поглаживая бороду.

Я не могу видеть свою спину, так что не знаю, действительно ли стал похож на отца… Но тогда откуда эти мурашки? Странно…

— Рудеус, будь осторожен рядом с этим гномом. Он неравнодушен и к мужчинам, — вдруг сказала Элинализ, положив голову на плечо Клиффа.

— Э?! — невольно вскрикнул я.

Талханд нахмурился от её реплики.

— Эй, не говори того, что может ввести других в заблуждение.

«Вот именно! Ох уж эта Элинализ! Вечно всё сводит к пошлостям! Развратная эльфийка!».

— Я неравнодушен только к мужчинам.

«Вот же… Развратный гном! Нет, стоп… Значит, этот озноб из-за того, что я?.. У НЕГО НА МУШКЕ?! Нет уж! Е-если он попытается тронуть меня, Эрис его не пощадит! Разрубит пополам!» — от таких мыслей я невольно содрогнулся и прижался к Сильфи.

Сильфи тоже, словно защищая меня, строго посмотрела на Талханда.

— Да не парься ты так… Я не трогаю ни женатых, ни тех, кто не разделяет моих склонностей.

М-м… значит, моральные принципы у него всё же есть. Ну да, пожалуй. Просто у него другие вкусы. Просто у него свои предпочтения, которые не совпадают с общепринятыми и довольно специфичны. Если так подумать, это вполне нормально.

— Но на мужские задницы ты же всё равно пялишься, разве не так?

— Смотреть на задницы — в природе мужчин… Он и сам должен понимать это.

На подколку Элинализ Талханд ответил с лёгкой неловкостью.

Нет, я конечно понимаю эту мужскую природу. Я ведь тоже с некоторых пор поглядывал на попку Эрис, расхаживающей в воде.

Ой… Эрис посмотрела на меня. Неужели тоже почувствовала холодок? Э?! Прикрыла грудь?! Ну точно почувствовала! Но ты прикрываешь не то место! Я смотрел не на грудь, а на зад!

— То, что ты напоминаешь Пола и пробуждаешь во мне ностальгию, это правда… Но если тебе неприятно, я перестану.

— Нет, если Вы будете только смотреть, то пожалуйста.

— Хо-хо, прошу прощения, — сказал Талханд, прищурившись, и потянулся за бутылкой алкоголя.

— Ну что, ещё по одной?

— С удовольствием.

У всех разные вкусы и пристрастия. Если он обещает вести себя прилично, нет смысла излишне напрягаться. От того, что кто-то посмотрит на моё тело, мне хуже не станет. Правда, на фоне Талханда с его мощной, медвежьей фигурой я, пожалуй, выгляжу довольно жалко.

— И всё же, не ожидала, что ты согласишься стать нашим проводником, — вдруг произнесла Элинализ.

— В каком смысле?

— Ты же всегда избегал свою родину. А эти горячие источники находятся на землях гномов. Если встретишь кого-то из знакомых, будет же куча хлопот, разве нет?

У Талханда, видимо, были и свои причины. Кстати говоря, из всех бывших товарищей Пола по группе я меньше всего знал именно о нём. Впрочем, особого интереса у меня к нему и не было.

— Хм… А ты в наших путешествиях тоже говорила, что никогда не привяжешься к какому-то одному мужчине.

— Со временем взгляды меняются.

— Со мной то же самое. Думаю, сейчас самое подходящее время, чтобы наконец всё уладить.

— Ого, как по-мужски.

— Давай без этой лести. Просто, глядя на вас, я осознал, как это жалко — десятки лет бегать от своей семьи, — сказал Талханд и с горькой миной осушил чашу.

— Значит, ты вернёшься домой?

— Пожалуй, да.

— Хм… Рудеус.

Услышав своё имя, я посмотрел на Элинализ.

Сначала я не понял, зачем она меня позвала, но, видимо, она решила, что раз уж выпал удобный момент, стоит попросить об этом сейчас. Хотя у Талханда свои заботы, возможно, не стоит его отвлекать. Но спросить всё же стоит.

— Талханд. Одна из причин, по которой я пришёл сюда, это встреча с Богом Руды…

— С Богом Руды?

— Да. Если это вообще возможно… Мне бы хотелось, чтобы Вы хотя бы передали, что я… то есть, что подчинённый Бога Драконов хотел бы выразить своё почтение.

Я не знал, какое положение занимает Талханд на родине, и не хотел ставить его в неудобное положение, поэтому говорил осторожно.

— Хм… знаешь, он довольно привередлив.

Да. Орстед тоже говорил, что Бог Руды капризен, и угодить ему непросто. Вроде бы он любил выпить, драгоценности, руды и металлы, пригодные для изготовления оружия. Но, похоже, одних подарков недостаточно, чтобы заключить с ним союз.

— Даже если я попрошу, он может отказать.

— Вы знакомы?

— Ну… можно и так сказать… — кивнул Талханд с мрачным выражением лица.

Не родственники ли они случаем? Наверное, стоит спросить об этом у Орстеда, когда вернёмся.

— Я не настаиваю. У Вас, Талханд, наверняка своих дел хватает.

— Да уж…

Талханд задумчиво пил. Его лицо покраснело, и он с шумом выдохнул перегаром. Затем прищурился и посмотрел на меня.

— Дай мне подумать немного.

— Понял. Извините, что обратился с неудобной просьбой.

Когда я собрался поклониться, Талханд взял бутылку и направил горлышко в мою сторону. Видимо, хотел сказать: «Хватит извиняться, лучше пей». Я подчинился, и он наполнил мою чашу.

***

После того как вышли из купальни, мы вернулись в постоялый городок.

Оставив семью в гостинице, я отправился искать подходящее место для установки круга телепортации вместе с Рокси, Талхандом и Элинализ. Я тщательно выбирал спутников из числа тех, кто хорошо ориентируется в горах и лесах. Эрис тоже хотела присоединиться, но я попросил её остаться и охранять семью.

Вчетвером мы углубились в горы, чуть дальше горячих источников. Место для круга телепортации следовало выбирать там, где не бывает людей. Ариэль как-то говорила, что мечтает однажды создать врата телепортации, соединяющие главные державы, и что работа в этом направлении уже ведётся… Но это планы на далёкое будущее.

Пока неясно, удастся ли снять запрет на магию телепортации, поэтому круги, которые я создаю сам, размещаю в безлюдных местах. Подниматься слишком высоко тоже нельзя — там начинается территория синих драконов, поэтому нужно оставаться в пределах, доступных для людей.

— Пожалуй, остановимся где-нибудь здесь…

Найдя подходящее место, я начал строительство. Внешне сооружение должно было напоминать руины расы драконов: четыре комнаты, одна из которых скрывала потайную лестницу, ведущую к кругу телепортации внизу.

Рокси и Элинализ я попросил стоять на страже снаружи, а сам с помощью магии земли стал выкапывать подземное помещение и формировать комнаты. С внутренней отделкой и размерами мне помогал Талханд.

Хотя сооружение находилось в труднодоступном месте, именно здесь должен был располагаться магический круг, ведущий в офис. Очень важно было, чтобы никто не обнаружил этот круг, поэтому я и создаю эту конструкцию, напоминающую обычные руины. Для любопытных путешественников я оставил в глубине одной из комнат нечто, напоминающее сундук с сокровищами. Кроме того, я обустроил всё так, чтобы здесь можно было отдохнуть, создав атмосферу древнего пристанища для путников.

Все необходимые украшения, к слову, сделал для нас Талханд. Он и впрямь оказался искусным мастером — настоящий гном. Одним только сверхтвёрдым резцом, который я изготовил, он высек из камня декор и придал всей комнате древний вид. К закату солнца внутри всё выглядело так, словно простояло здесь уже сотню лет.

— Превосходно. Теперь никто ничего не заподозрит.

— Хм, но тут нет ни мха, ни плесени. Знающий человек сразу определит подделку.

Похоже, мастер остался не совсем доволен результатом. Впрочем, вряд ли кто-то обнаружит руины сразу. К тому времени, когда кто-нибудь действительно найдёт это место, оно уже успеет покрыться пылью и потерять свежесть. Всё равно здесь никто не будет убирать.

— Кстати, только сейчас задумался… а можно ли вообще строить здесь что попало? Это же территория гномов?

— Для гномов горы — собственность богов, а любые строения — это подношения им. Кто бы что ни построил, мы не станем возражать.

Вот как… Тогда, может, стоило строить всё не под землёй, а на поверхности. Подземный вход только подтверждает, что здесь творится что-то подозрительное. Ладно, поздно спохватился.

— Раз уж закончили, пойдём обратно.

— Минутку.

Напоследок я активировал магический круг и телепортировался. Убедившись, что оказался прямо в подвале офиса, я вернулся обратно.

— Отлично, всё работает.

— …

— Талханд, если что, Вы можете тоже им пользоваться.

— Не стоит. Я предпочитаю ходить пешком, — ответил Талханд, покачав головой.

Итак, круг телепортации был готов. Оставалось только вернуться домой.

***

На следующий день мы решили покинуть постоялый городок ранним утром. Здесь нам предстояло попрощаться с Клиффом и Талхандом. Сесть нам в повозку и проститься с ними. Клифф собирался в тот же день провести инспекцию в церкви, а через несколько дней вернуться в Милисион.

— Клайв, веди себя хорошо, понял?

— Да, папа!

Клифф тяжело переживал разлуку с Клайвом. Конечно, не то чтобы они надолго расстаются, но всё равно прощаться с семьёй всегда тяжело.

— Хорошо учись и не забрасывай фехтование. И ещё, не заставляй лить слёзы ту, что тебе нравится. Будь к ней добр.

— Н-никто мне не нравится!

— Тогда будь добр со всеми девочками, которые тебе понравятся. Понял?

— …Хорошо.

Клифф ласково потрепал Клайва по голове и повернулся ко мне.

— Рудеус, прошу тебя ещё несколько лет присматривать за Лиз и Клайвом.

— Конечно, я понимаю. Клифф, удачи и тебе.

— Угу.

Клифф сделал шаг назад, словно все необходимые слова уже были сказаны. Молчание стало знаком доверия. Я надеялся его оправдать. Впрочем, с такой надёжной спутницей, как Элинализ, мне вряд ли придётся часто вмешиваться. Разве что, возможно, понадобится направить Клайва, когда он подрастёт и, быть может, решит попросить руки Люси.

Хотя нет, из этого тоже ничего хорошего не выйдет… Лучше просто помогать ему, когда возникнут проблемы.

С такими мыслями я подошёл к Талханду, который беседовал в стороне с Элинализ и Рокси. Талханд позже тоже собирался вернуться в Милисион на время. Видимо, для поездки в деревню гномов требовалась определённая подготовка. Какая именно — материальная или моральная, я не знал.

— Талханд, спасибо Вам за всё.

— Не за что.

— Удачи с семьёй и на родине.

— Хм. Досадно, что даже сын Пола обо мне беспокоится…

Тут Талханд окинул взглядом всё моё тело. У меня возникло ощущение, что он особенно пристально разглядывает область паха.

— Знаешь, я сегодня утром подумал, а что если показать Богу Руды твою штуковину? Глядишь, он обрадуется и согласится на встречу.

— Штуковину?

— Ту чёрную и твёрдую вещь, которую ты вчера показывал.

— Что?!

Мою чёрную и твёрдую штуку в области паха?! Неужели Бог Руды тоже из этих? Хотя постойте, моя не настолько уж чёрная. Твёрдая, наверное… да? Правда, сравнить не с чем, так что не уверен.

Рокси, не красней ты так, скажи же что-нибудь! Мол: «Это моё», или что-то в этом духе.

— Талханд, твои «чёрную, твёрдую и толстую» ни о чём не говорят. Объясняйся яснее.

— Я не говорил «толстую». Я имел в виду ту штуку. Камень, который Рудеус создал с помощью магии земли. Руда, скала, металл… Не знаю, как точнее назвать.

Камень? Да, вчера при строительстве руин я действительно создал много чёрного камня. Для прочности делал его довольно твёрдым. Теперь ясно.

Ой, а Рокси-то вся раскраснелась. Что-что? О чём это ты подумала? Ай-яй, Рокси, как тебе не стыдно. Впрочем, и я о том же подумал.

— Если дашь мне образец, я отнесу его и попрошу за тебя. Что скажешь?

— Хорошо, — согласился я.

Я сразу же воспользовался магией земли и создал камень: чёрный, твёрдый, массивный и, разумеется, очень тяжёлый. Его длина составляла около пятнадцати сантиметров, а вес — больше десяти килограммов. Если покрыть его золотом, возможно, кого-то и удалось бы обмануть, но, учитывая его твёрдость, обман быстро раскрылся бы, ведь этот камень куда прочнее золота или платины.

— Такой подойдёт?

— Именно такой и нужен. Можешь сделать ещё несколько?

Я передал ему около пяти таких кусков. Он взял их, с трудом удержав в руках, и, прищурившись от тяжести, кивнул. Пять штук — это немалый вес… и он удерживает их всех. И вправду опытный и сильный авантюрист.

— Ну что ж, берегите себя.

Когда Талханд уже собирался уходить, Рокси шагнула вперёд.

— Талханд, будь осторожен, — сказала она.

— И ты, Рокси, смотри не болей.

— Хорошо, — сказала Рокси, улыбнувшись на прощание другу.

Так завершилось наше семейное путешествие. Оглядываясь назад, кажется, мы только и делали, что работали, но всё же это была хорошая поездка. Хочется верить, что этот опыт станет для детей полезным и пригодится им в будущем…

Впрочем, такие возвышенные слова мне не к лицу. Главное — чтобы все росли здоровыми.

Часть 6: Талханд Суровой Великой Горы

Талханд Суровой Великой Горы был тридцать седьмым среди пятидесяти одного брата и сестры. Он родился в обычной семье гномов и рос в окружении множества сверстников. Конечно, каждый из пятидесяти одного ребёнка был рождён не одной женщиной. Немногие знают, что в поселениях гномов детей одного поколения объединяют в одну группу. Это чем-то похоже на школу, но даже после того, как они покидают общину, их до конца жизни считают братьями и сёстрами.

Такой подход позволяет сгладить различия в достатке между семьями и способствует гармоничным отношениям в будущем, когда кто-то из них занимает руководящую должность в поселении. Кто-то становится главой, кто-то поддерживает его, а кто-то становится женой. Однако подобные обычаи характерны только для благополучных поселений гномов. У других же гномов, живущих вне этих общин, таких традиций нет.

Как бы то ни было, Талханд рос вместе с несколькими десятками братьев и сестёр. Он был обычным ребёнком: интересовался землёй и железом, любил запах алкоголя, мечтал стать кузнецом или строителем. Единственное, что отличало его от других, он больше любил мужчин, чем женщин.

Среди его братьев был один необычный. Его младший брат, тридцать восьмой по счёту, по имени Годбальд Гордой Небесной Горы.

У Годбальда был талант. Детей гномов с раннего возраста обучают кузнечному делу, рукоделию и простой магии земли, и среди всех этих занятий Годбальд превосходил остальных. Взяв в руки молот, он ковал сталь так же искусно, как взрослый мастер, создавал изысканные украшения, от которых невозможно было отвести взгляд, а заметив недостатки в постройках, сразу же находил способы их исправить.

Гномы живут дольше людей, и в то время, когда Годбальд начал проявлять свой дар, ещё были живы старейшины, помнившие войну Лапласа. Глядя на Годбальда, они говорили:

— Он словно воплощение прежнего Бога Руды, павшего в войне Лапласа.

После слов старейшин к Годбальду стали относиться по-особому, как к будущему кандидату на роль следующего Бога Руды. Детей учили почитать его как грядущего лидера.

Именно в это время Талханд начал меняться. Он постепенно утратил интерес к кузнечному делу и ремёслам. Талханд понимал, что как бы тщательно он ни трудился, его изделия всё равно будут уступать тем, что Годбальд создавал без особых усилий. Никто не сравнивал их работы напрямую, но взрослые обращали внимание только на творения Годбальда, поэтому сравнивать было попросту не с чем.

Хотел ли Талханд быть первым? Нет, не хотел.

Тогда, может быть, ему было противно почитать Годбальда? Тоже нет.

Талханд хорошо ладил с Годбальдом. Когда они стали братьями, первым, с кем он подружился, был именно Годбальд. Более того, Годбальд был его первой любовью. Мысль о том, что Годбальд станет Богом Руды, приносила Талханду радость.

В глубине души он хотел быть полезным Годбальду, восполнить то, чего тому не хватало, и стать его правой рукой. И поэтому Талханд увлёкся магией. Особенно он стремился овладеть магией ветра и воды, которые считались малозначимыми среди гномов.

Первый Бог Руды был мастером магии земли божественного уровня и создавал изумительные мечи из руды, порожденной его собственной магией. Однако ходили слухи, что при создании легендарных клинков рядом с ним всегда были эльфы, искусные в магии ветра и воды.

Ведь кузнечное дело — это не только земля и огонь: чтобы раздуть пламя, нужен ветер, а для охлаждения стали необходима вода. Это было очевидно, но взрослые гномы не желали этого признавать, ссылаясь на традиции, устои и предков. Гномы издавна были слабы в магии воды и ветра, и потому приводили множество доводов, чтобы отговорить Талханда от изучения этих стихий.

На самом деле, Талханд и сам был гораздо сильнее в магии земли, чем в воде или ветре. Но однажды Годбальд сказал ему:

— Я думаю, твои старания достойны уважения. Взрослые в поселении слишком уж упрямы.

Эти слова придали Талханду смелости, и он с ещё большим усердием принялся за изучение магии. Так Талханд начал выделяться среди других мужчин-гномов.

Как только это произошло, среди братьев и сестёр появились те, кто стал осуждать Талханда. Говорили, что он слаб, что отказ от кузнечного ремесла — недопустимая для мужчины-гнома черта, будто бы это проявление женственности. По их мнению, магия годилась лишь для того, чтобы немного смягчить твёрдую породу, а всё, что связано с кузнечным делом, должно исходить из самой природы.

Талханд испытывал отвращение к такой критике, но продолжал постепенно совершенствоваться.

— Всё ради Годбальда! Когда он станет Богом Руды и возмужает, моя сила непременно ему пригодится! — уверенно говорил себе Талханд.

Однако со временем, когда он стал старше, критика сменилась презрением, и братья с сёстрами отвернулись от него. Его стали считать самым упрямым и странным жителем поселения, но Талханд не терял веры.

И вот настал этот день…

День, когда Годбальда выбрали Богом Руды. Согласно древним преданиям, чтобы унаследовать титул Бога Руды, претендент должен был выковать пять мечей. При создании каждого меча ему помогал самый надёжный гном, которого он выбирал сам. Жена, лучший друг, руководители, которые будут поддерживать поселение гномов, когда он станет Богом Руды. Каждый из них выбирается самим претендентом.

Талханд, разумеется, выдвинул свою кандидатуру. Ради этого дня он так долго трудился и совершенствовался. Но, к своему удивлению, он не был выбран Годбальдом. Тот предпочёл самых искусных мастеров из поселения и свою возлюбленную. С этим Талханд ещё мог бы смириться. Но последним помощником оказался упрямый старик, который всегда называл Талханда глупцом.

Это вызвало у Талханда возмущение.

— Да как такое возможно?! Я же всё это время старался ради тебя! — воскликнул он.

Но Годбальд ответил:

— А ты вообще способен выковать достойный меч?

Разумеется, Талханд заявил:

— Способен! Я сумею, только дай мне шанс.

Годбальд, скривившись от этой мольбы, всё же принял предложение.

Теперь упрямый старик и Талханд должны были выковать по мечу, а победителя определило бы качество их работы.

Кроме того, стремясь к справедливости, он пригласил всех желающих участвовать в состязании. В результате собралось множество участников, и Талханд был поражён этим наплывом. Магию воды и ветра он оттачивал специально к этому дню, но кузнечному делу почти не учился с детства. Он лишь несколько раз пробовал выковать меч, и то без особого успеха. Условия казались ему слишком неравными.

— Подожди, я хочу помогать тебе при ковке меча!

Но его просьбу отвергли:

— Тот, кто не способен самостоятельно выковать достойный меч, разве может понять мой замысел? А без понимания замысла, никакой помощи быть не может.

Талханд не мог уловить смысл этих слов. Он был уверен, что никто лучше него не способен понять намерения Годбальда.

«Почему же так вышло?..»

В полном смятении Талханд вступил в состязание без всякого плана и… проиграл. Сокрушённый Талханд покинул место состязания под недобрыми взглядами. А позже, понаблюдав издалека за церемонией наследования титула Бога Руды, он и вовсе ушёл из поселения.

С тех пор Талханд, став искателем приключений, скитался по разным местам, чаще всего предпочитая одиночество.

После истории с Годбальдом он перестал доверять другим. Годы жизни вдали от дома научили его тому, что он не умеет находить общий язык ни с кем. Его влечение к мужчинам тоже было для него источником внутренней неуверенности. Хоть как кузнец он был одним из самых слабых среди гномов, долгие годы тренировок сделали его неплохим магом. Но лишь неплохим — не более.

Поэтому он носил тяжёлые доспехи и сражался, совмещая навыки воина и мага.

Для Талханда одиночество не было тяжёлым бременем. Когда он достиг ранга B, на его пути встретилась одна необычная личность — Элинализ Драгонроад. Поначалу её интересовало лишь его тело. Возможно, в ней жило желание: «Почему бы не полакомиться молодым гномом?».

Но Талханд был гомосексуалистом, и Элинализ его не интересовала. Как бы она ни старалась его соблазнить, он оставался непреклонен. В конце концов это стало утомительно, и он откровенно признался ей в своей ориентации.

В ответ она вытаращила глаза, а потом разразилась оглушительным смехом. Этот смех был Талханду неприятен, но он сдержался, надеясь, что теперь наконец избавится от похотливой эльфийки.

Однако Элинализ не отступила и продолжала держаться рядом с ним, чему Талханд не мог найти объяснения. Возможно, она решила, что с ним ей будет проще находиться, чем с другими. После этого Талханд и Элинализ ещё несколько раз объединялись в временные группы.

Элинализ, искусная воительница, прекрасно дополняла Талханда, мага в тяжёлой броне. Хотя он считал её надоедливой спутницей, неожиданно для себя чувствовал рядом с ней определённый комфорт. Возможно, дело было в том, что Элинализ как эльфийка не была связана условностями, традициями и правилами.

Тем не менее речь о создании постоянной группы не заходила.

Однако всё изменилось с появлением одного юноши — Пола Грейрата. Он обратился к тогда ещё разрозненным Элинализ, Талханду, Гису, Гислен и другим, и собрал их в группу под названием «Клык Чёрного Волка». При создании этой группы тоже хватало ссор, но об этом рассказывать пока не будем.

Члены Клыка Чёрного Волка были сплошь изгоями, отвергнутыми тем миром, в котором жили. Среди мужчин лишь Талханд выделялся своими пристрастиями, но каждый из них следовал своим желаниям. Особенно Пол отличался своей непосредственностью и свободолюбием.

Узнав, что Талханд предпочитает мужчин, он только рассмеялся и сказал что-то вроде:

— Ну, тогда я буду брать женщин на себя, Элинализ — мужчин, а ты подбирай то, что останется, и никто не будет в обиде.

Пол был проказником, каких поискать, и вечно творил такое, что оставалось только вздыхать. И эти поступки никогда не были продиктованы какими-то ограничениями. Они не рождались из здравого смысла. Даже если общество считало что-то порочным, Пол следовал своей воле и плевал со словами: «А мне-то что?».

То, что могло бы вызвать у Талханда шок, Пол совершал с озорной улыбкой. Благодаря его выходкам о Клыке Чёрного Волка и его членах быстро пошли недобрые слухи, но при всём этом их жизнь была наполнена весельем.

Каждый раз, когда Пол что-то вытворял, Талханд, как и подобает гному, разражался громовым хохотом.

Чувства, которые он испытывал к Полу и остальным, напоминали влюблённость, но всё же были чем-то иным, скорее, это было глубокое доверие. Для Талханда эти отщепенцы стали первыми настоящими товарищами, на которых он мог положиться.

Однако это доверие оказалось хрупким и было разрушено с появлением в группе Зенит. Прежде беззаботный Пол стал говорить рассудительные вещи, стараясь произвести впечатление на Зенит. Это, несомненно, способствовало его взрослению, но в итоге Пол совершил ошибку.

Суматоха, которую он устроил ради женитьбы на Зенит, оставила глубокие раны в сердцах всех, кто был рядом. Со стороны это могло показаться незначительным, но для Талханда это стало причиной, по которой он решил больше не создавать новых групп.

Некоторое время он путешествовал в одиночестве, пока не произошёл Инцидент с исчезновением Фиттоа.

Позже, встретив Элинализ и познакомившись с Рокси, он вновь создал с ними группу, и его прежнее решение постепенно утратило силу. Тем не менее, сильные чувства к человеку по имени Пол остались с ним.

После возвращения с Демонического континента Талханд снова встретил Пола.

Тот, кого он увидел после долгой разлуки, уже не был тем озорником, которого он знал раньше. Перед ним стоял взрослый мужчина, который стал отцом и разыскивал свою семью.

«Этот парень… он изменился и повзрослел», — подумал тогда Талханд.

С сыном Пола он впервые встретился на континенте Бегарит. Рудеус Грейрат, сын того самого Пола, оказался не таким, каким Талханд его представлял: вместо ожидаемого проказника он увидел серьёзного молодого человека.

Впрочем, для ребёнка повзрослевшего Пола это было вполне естественно. Глядя на Пола и Рудеуса, Талханд испытывал странную, щемящую в сердце тоску, причину которой не мог понять.

А потом… Пол умер. Его конец был неожиданно прост. Талханд был потрясён, но, видя, как тяжело это переживает Рудеус, решил не показывать своих чувств. Как и прежде, он молча пил алкоголь, сохраняя внешнее спокойствие.

После этого они покинули континент Бегарит. Талханд познакомился с семьёй сына Пола и увидел, как сын Пола создал собственный дом, обзавёлся семьёй и теперь живёт размеренной жизнью. Вместе они посетили могилу Пола, устроили поминальный обед прямо возле неё, а затем Талханд отправился в путь из города магии Шария.

В тот момент Талханд почувствовал, что внутри него что-то завершилось, нечто, что сопровождало его с самого начала приключений. В этой тишине и опустошённости его внезапно посетила мысль: «А не попробовать ли мне кузнечное дело?». Он не мог объяснить, почему ему пришло это в голову, но не стал откладывать.

Талханд отправился в королевство Асура, где, продолжая работать искателем приключений, арендовал кузницу и с усердием взялся за обучение ремеслу. Даже когда Гису попался на шулерстве, а Талханд лишился почти всего своего имущества из-за этого и был вынужден отправиться на континент Милис ради заработка, он не прекращал тренировать свои навыки. Он ковал, используя магию всех стихий — огня, земли, воды, ветра, и старался вложить в каждое изделие все свои знания и умения. Из под его молота выходили мечи, наручи, щиты, кинжалы, доспехи, шлемы… и снова мечи.

Постепенно с ним произошло нечто удивительное: Талханд начал понимать смысл слов, которые когда-то говорил Годбальд. Он стал улавливать тонкие нюансы ремесла, которые невозможно объяснить словами: дыхание, время для удара молота по металлу, темп, степень усилия. Прогресс был заметен. В памяти всплывали движения Годбальда за наковальней, а опыт искателя приключений помогал разбираться, каким должно быть настоящее оружие и доспехи. Использование магии теперь сильно отличалось от того, как он применял её в деревне. Дни, проведённые в опасных странствиях, закалили Талханда.

Продолжая такую деятельность, он нашёл людей, которые покупали его изделия.

Речь шла о Банде Наёмников Рудо. Благодаря знакомству с Рудеусом глава местного отделения наёмников стал поддерживать Талханда, и тот смог открыть собственную кузницу в одном из районов Милисиона.

Однако, несмотря на внешние успехи, Талханд всё ещё не понимал, зачем ему всё это нужно. Он не видел смысла в том, чтобы заниматься кузнечным делом между приключениями.

Всё стало ясно лишь тогда, когда Рудеус приехал из города магии Шарии со всей своей семьёй. Сын того самого Пола общался с домом Латрейя на равных, а порой даже с некоторым превосходством, воспитывая при этом своих детей. Наблюдая за этим, Талханд вдруг прозрел.

Он осознал истину: ему необходимо вернуться в то самое поселение и проститься со своим прошлым. Именно ради этого ему и была нужна кузница.

★★★

Получив от Рудеуса чёрный камень, Талханд вернулся в свою мастерскую. Уже давно у него возникла идея создать подобный камень с помощью магии, и он тщательно продумывал теоретическую основу. Раньше это казалось несбыточной мечтой, но теперь он набрался достаточно опыта.

— …

Сначала Талханд с помощью земляной магии и молота разрушил чёрный камень Рудеуса. Затем он смешал его с железным песком и поместил в печь. Обычного огня оказалось недостаточно, поэтому он использовал огненную и воздушную магию, чтобы поднять температуру до максимума.

Для внутренней и внешней части клинка он применил одну и ту же смесь порошка из камня Рудеуса и железного песка, изменяя лишь пропорции. Конечно, если бы он использовал чешую красного дракона или крепкие кости гидры, меч мог бы получиться ещё более выдающимся. Но Талханд сознательно отказался от этого — иначе всё утратило бы смысл.

Затем он тщательно закалил металл и всю ночь без отдыха ковал, постепенно вкладывая силу духа и магию.

И так родился меч: прочный, с чёрным лезвием, без особых украшений и магических свойств.

Тем не менее Талханд был доволен своим творением. Он изготовил ножны, аккуратно обернул меч качественной шерстяной тканью и закинул его за спину. Оставшиеся чёрные камни он сложил в мешок и покинул Милисион. Его целью было поселение гномов.

Когда Талханд спустя долгое время вновь оказался в поселении, он заметил, что оно почти не изменилось. Каменная деревня у подножия утёса, город, окружённый высокими стенами, и непрерывный звон молотов по железу, всё было по-прежнему. На входе его никто не остановил, он прошёл беспрепятственно. Хотя он уже не был членом общины, но и к людям не принадлежал. Стража гномов не проявляла излишней подозрительности и не останавливала каждого незнакомца-гнома.

— …

В скале зияла огромная дыра, через которую безостановочно двигались блоки и тали. Полуголые мужчины, покрытые потом, носили уголь и железную руду, а женщины с мешками печёной картошки на плечах шли к месту отдыха у входа в шахту.

Наблюдая за этим, Талханд ощутил лёгкую ностальгию. Всё оставалось прежним, словно время здесь замерло. Разве что появилось больше гномов, которые его не знали. Проходя по поселению, он ловил на себе удивлённые взгляды, но явной враждебности почти не ощущал. Большинство гномов не знали или уже не помнили его.

Не выдав ни единой эмоции, Талханд направился к дому старейшины. У него была лишь одна цель.

— Давненько не виделись, Суровая Гора. Зачем явился?

Однако нашлись и те, кто помнил его. Дорогу Талханду преградил один из братьев, тот самый, что в детстве насмехался над ним и был избран приближённым Бога Руды.

— Я пришёл повидаться с Богом Руды.

— Знай своё место. Неужели ты думаешь, что он согласится встретиться с таким, как ты?

— …

В ответ на эти слова Талханд молча снял ношу со спины, развернул свёрток из добротной шерстяной ткани и вынул из ножен меч. Гном невольно ахнул: перед ним оказалось лезвие цвета густой чёрной туши. Оно словно поглощало свет, но не излучало ни угрозы, ни мрака. Напротив, от него веяло чистотой и гордостью.

Эта красота была почти пугающей.

— Что это за?..

— Я его выковал.

— Не может быть…

В кузнечном деле гномов всё решалось мечами. Великий гном ковал великие мечи. Поэтому гном не мог поверить, что этот клинок создал тот самый Талханд.

— Я преподношу его в дар.

Звание Бога Руды считалось одним из высших титулов среди кузнецов и было предметом особой гордости гномов. Бог Руды обязан был оценивать лучшие работы кузнецов со всего мира, когда те создавали нечто поистине выдающееся. Посредственные изделия отсеивались знатоками ещё на подходе. Гном, стоявший перед Талхандом, был как раз таким знатоком.

— …

Гном не питал симпатии к Талханду. Но меч в его руках не лгал. У этого чёрного клинка не было украшений, в нём не использовались особые техники. Но, вероятно, он был по-настоящему прочным.

Гном понял, что такой меч невозможно сломать в обычном бою. Это было настоящее оружие. Как истинный знаток он не мог солгать относительно этого меча.

— Я разрешаю. Ступай, Талханд Суровой Великой Горы.

— Благодарю, Дотл Огненной Стали Клинка.

Талханд вспомнил имя старого собрата, поклонился, вложил меч в ножны, завернул в шерстяную ткань и снова забросил меч за спину. По пути к Богу Руды его несколько раз останавливали таким же образом. Однако, увидев меч, все уступали Талханду дорогу.

Бог Руды, Годбальд Гордой Небесной Горы, выглядел немного старше, чем Талханд его запомнил. Это было неудивительно. С тех пор, как Талханд покинул поселение, прошло много лет.

— А ты постарел, Талханд.

— Ты тоже.

— Я думал, ты уже давно погиб где-нибудь на чужбине.

— Я и сам не раз думал, что не вернусь из пустошей.

Это было их короткое приветствие. Рядом с Годбальдом стояли его жена и приближённые, которые с настороженностью наблюдали за появлением самого необычного жителя поселения. Однако между Талхандом и Годбальдом не ощущалось напряжения. Талханд встретил Годбальда с миром в душе.

— …

— …

Тем не менее Талханд не собирался заводить долгий разговор. Он мог бы многое рассказать о том, что пережил за пределами родных мест, но промолчал. Слова были излишни. Молча он протянул Годбальду то, что принёс с собой.

Годбальд без слов вынул меч из ножен и внимательно осмотрел его.

— Хо…

Как только Годбальд увидел меч, из него вырвался восхищённый возглас. Он поднял чёрный меч, ловя его отблески на свету.

— Хороший меч, в нём чувствуется убеждённость… Нет ни сомнений, ни слабости, но во многих местах видна незрелость. Даже используя те же материалы и методы, я бы выковал гораздо лучший меч.

Услышав это, Талханд едва заметно улыбнулся. Конечно, сколько бы он ни совершенствовался в кузнечном деле за последние годы, ему было не сравниться с Богом Руды, который оттачивал своё мастерство больше века. Это было очевидно.

— Хе-хе…

— Что тебя развеселило?

Но дело было совсем не в этом.

— Хочешь узнать о материалах и методах изготовления данного клинка?

— Да, мне любопытно. Странный меч.

Рассказывать о материалах и методах создания поднесённого меча считалось обычным делом. Ведь мечи приносили Богу Руды именно для того, чтобы сохранить секреты их изготовления для будущих поколений. Какие материалы использовались, каким был процесс, какие хитрости применялись, всё это тщательно записывалось. Многие мечтали оставить свой след в истории.

— Материал — камень, созданный с помощью магии земли. Я превратил его в песок, используя магию земли, а затем смешал с железным песком. Полученную смесь расплавил в печи, разогретой магией огня и ветра. А дальше всё как обычно: ковал, закалял. Для охлаждения применял магию воды.

— Камень, созданный магией земли…

Годбальд зацепился за эти слова… и тут же всё понял. Он знал этот метод. В детстве этот упрямец перед ним несколько раз учил его этому.

— Значит, это твоя месть?

— Нет. Просто я хотел поставить точку в том разногласии.

— Неужели ты думал… что, увидев этот меч, я попрошу тебя вернуться?

— Нет. Но ты сказал мне те слова, которые я хотел услышать. Этого достаточно..

Фраза: «Я бы выковал гораздо лучший меч» оказалась для Талханда достаточной. Он чувствовал, как из его сердца выходит гной, мучивший его с детства.

Ах, да, он прав. Если бы Годбальд использовал те же материалы и методы, получилось бы гораздо лучше. Но без магии камень не расколоть, а раскалённое железо простой водой не охладить полностью. Да, например, если нет того, кто владеет соответствующей магией…

Впрочем, гениальный кузнец перед ним наверняка сумел бы мастерски обработать каменную глыбу и без методов Талханда.

— Талханд, ты сам можешь создавать этот камень?

— Нет… Их может создавать сын моего друга.

Талханд вынул из рюкзака три каменные глыбы и выложил их перед Годбальдом. Тот потянулся к ним, сначала удивившись их весу. Он попытался расколоть одну из глыб, чтобы увидеть излом, но у него ничего не вышло. Даже удар молотом не дал результата. Годбальд был поражён её твёрдостью и прочностью.

В то же мгновение в его сознании зародилась мысль: что если создать из этого камня оружие и доспехи? На лице Годбальда мелькнула улыбка. Талханд, заметив это, одобрительно кивнул. Выражение лица Годбальда с детства ничуть не изменилось, его всё так же можно было легко прочитать.

— Через несколько дней этот человек предстанет перед тобой.

— …

— Не хочешь встретиться с ним? — спросил Талханд мягко, вспоминая лицо Рудеуса.

Теперь его цель была достигнута: он услышал необходимые слова от нужного гнома. Оставалось лишь выполнить просьбу того, кто предоставил ему этот шанс.

— Конечно, он выглядит довольно ненадёжно, да и принесёт тебе хлопотную просьбу, не соответствующую его виду… Но несмотря на внешность он мужик с характером. Встреча с ним не будет напрасной. Клянусь этим мечом — я гарантирую это.

Годбальд сравнил меч с каменной глыбой. Жена и приближённые рядом с ним, казалось, хотели что-то сказать, но он не собирался выслушивать их мнения.

Талханд преобразился. В этом преображении наверняка был причастен маг, создавший этот камень. Это вызвало интерес.

— Хорошо. Как его зовут?

— Рудеус Грейрат.

— Понятно.

Годбальд кивнул и запечатлел это имя в своей памяти. Увидев это, Талханд поднялся. Хотя это было только устное обещание, этого было достаточно. Годбальд не из тех, кто нарушает обещания. Когда-то Талханд чувствовал себя так, словно его обманули, но тот не нарушал обещания. Просто тогда Талханд был неопытен и не до конца понимал своё положение.

— Уже уходишь?

— Да.

— Теперь никто не посмеет тебя упрекнуть.

— Я обустроил кузницу в Милисионе. Останусь там до конца своих дней.

С этими словами Талханд вышел из жилища Бога Руды. Незаметно вокруг него уже собрались его бывшие братья и сёстры. Взгляды их были остры, некоторые открыто выказывали презрение.

— Извините, но я пройду.

Когда Талханд двинулся вперёд, они расступились. Под смешанными взглядами растерянности и презрения Талханд направился за пределы поселения. Никто не окликнул его. Никто не последовал за ним. Но шаги Талханда были лёгкими, а сердце — ясным. Проклятие наконец-то было снято.

А спустя месяц после этого Бог Руды заключил союз с Богом Драконов в обмен на огромную груду камней.