Глава 517.

Ци Чуюнь провела с Ши Ю не так много времени, а то, как та помогла второму брату сформировать духовный корень, было сделано достаточно скрытно, поэтому о её способности она не знала. Теперь же, услышав это, она не смогла скрыть изумления:

— Ты правда можешь?

Это было не столько сомнение, сколько потрясение - сама мысль казалась невероятной. Если бы у бесчисленного множества обычных людей появился шанс стать культиваторами… мир, вероятно, просто сошёл бы с ума.

Но, вспомнив необычные способности Ши Ю, она постепенно успокоилась.

— Если ты действительно сможешь мне помочь, — твёрдо сказала Ци Чуюнь, — тогда я могу пообещать: когда придёт время, я приведу к тебе всех своих людей.

За эти сто лет она успела создать в Сюаньчу определённую опору, пусть и скрытую. Если Ши Ю сможет даровать императору духовный корень, это будет означать, что за ней стоит идти. Тогда она сможет даже выйти из Уравнителей без сожалений.

Они были старыми знакомыми, но в некоторых вопросах она всё же должна была думать о себе. Она не могла безоглядно ставить всё на карту, лишь действовать по мере своих возможностей.

В этом и заключалась её разница с остальными из их круга. Такие, как Линь Фан, Сюань Инь, Цин Чэнь, стоило Ши Ю что-то сказать, они соглашались без колебаний, не задавая вопросов.

А если бы она сама была такой же… изменилась бы её судьба? Эта мысль мелькнула у неё в голове.

— В этом нет необходимости, — покачала головой Ши Ю. — Ты сейчас входишь в ряды Уравнителей и это, возможно, даже к лучшему. Если они хотят контролировать Девятое царство, им всё равно нужны люди, держащие ситуацию под контролем. Тебе стоит лишь продвигаться выше и занять место среди верхушки.

Она верила, что не все старейшины Уравнителей подобны тем, что стоят за семьёй Тан-Тай. Но если среди них окажутся свои люди, это даст преимущество - знать врага и знать себя. Их сила со временем будет расти, и рано или поздно им придётся столкнуться с Уравнителями лицом к лицу. Если те смогут их принять, всё обойдётся миром.

Если нет… тогда Ци Чуюнь станет скрытым козырем.

Ци Чуюнь, услышав её слова, в целом поняла замысел. Они ещё немного поговорили, после чего Ши Ю решила дать ей время подготовиться и попрощалась, направившись за пределы дворца - посмотреть, нет ли на рынке духовных семян Пяти элементов.

Однако, едва выйдя, она неожиданно столкнулась по дороге с императором Чу.

— Я ношу фамилию Чу, имя - Тяньци. Старшая, можете звать меня просто Тяньци, — сказал он. Его внешне хрупкий и болезненный вид придавал ему особое, утончённое достоинство.

Ши Ю кивнула и уже собиралась уйти. Похоже, Чу Тяньци не ожидал такого холодного отношения - на его бледном лице мелькнуло нечто странное. Но он всё же окликнул её:

— Старшая… у вас с наставницей Ци хорошие отношения?

Ши Ю остановилась, обернулась и посмотрела на него:

— Что ты хочешь узнать?

— Я лишь из любопытства, — искренне ответил Чу Тяньци. — С тех пор как я себя помню, наставница Ци живёт во дворце, и никто к ней не приходил. А теперь вдруг появились вы… мне стало любопытно.

— Вот как, — бросила Ши Ю и, не задерживаясь, пошла дальше.

В её душе оставалось немало неразрешённых вопросов. Но всё это - личное дело Ци Чуюнь. Раз она не хочет говорить, Ши Ю не станет допытываться. Что же до Чу Тяньци и его якобы случайной встречи - какие бы намерения он ни преследовал, она предпочла сделать вид, что ничего не заметила.

Чу Тяньци смотрел ей вслед, пока её фигура не скрылась вдали. Его лицо слегка потемнело. Лишь бы эта женщина не стала переменной, способной всё изменить…

Можно сказать, Ши Ю повезло: хотя духовные семена считались редкостью, на этот раз на рынке оказалось сразу два. Не раздумывая, она выкупила оба. Вернувшись, она сообщила Ци Чуюнь, что всё готово и можно в любой момент приступить к созданию духовного корня для Чу Тяньци. После этого Ци Чуюнь повела её к императору.

Покои Чу Тяньци сильно отличались от жилища Ци Чуюнь - стоило Ши Ю войти, как она сразу почувствовала атмосферу роскоши и излишеств.

По распоряжению слуг их усадили в стороне ожидать. Вскоре Чу Тяньци поспешно явился. Увидев его слегка растрёпанную одежду, Ши Ю невольно нахмурилась.

Слишком уж наигранно… Однако на лице Ци Чуюнь не отразилось ничего.

— Старшая Ци, вы звали меня по важному делу? — Чу Тяньци держался перед ней с подчеркнутым уважением.

— Да, — кивнула она и распорядилась: — Все выйдите.

Слуги, услышав приказ, не осмелились возразить - даже не взглянув на выражение лица императора, они тут же покинули помещение. Увидев это, Ши Ю примерно поняла расстановку сил.

Когда все удалились, Ци Чуюнь не стала ходить вокруг да около и прямо сказала:

— Тяньци, я нашла способ создать для тебя духовный корень. Говорю об этом заранее, чтобы ты был готов. Когда ты обретёшь духовное основание, мне придётся покинуть это место.

Улыбка на лице Чу Тяньци в тот же миг треснула.

— Что? — за этой маской впервые проступило его настоящее выражение.

Он с изумлением посмотрел на неё:

— Боюсь, я не совсем понимаю, о чём вы говорите…

Создать духовный корень?

— Когда ты обращаешься ко мне на «ты», это звучит куда приятнее, чем твоё привычное почтительное «вы», — спокойно сказала Ци Чуюнь, не отвечая на его вопрос. — На самом деле я давно знаю, что ты питаешь ко мне ненависть. Считаешь, что это я убила твоих родителей, захватила власть при дворе и превратила тебя в марионеточного императора.

Она говорила ровно, без эмоций:

— Я знаю и то, что все эти годы ты тайно пытался избавиться от меня, выращивал убийц, лишь бы устранить меня. Но когда у тебя появится духовный корень, я больше не буду той горой, что стоит перед тобой. С этого момента тебе не придётся больше меня опасаться.

Она смотрела на него спокойно, без тени радости или гнева. А вот лицо Чу Тяньци постепенно перестало держать прежнюю маску. Сначала он хотел возразить, но, встретившись с её взглядом, понял - она давно всё видела насквозь.

— Значит… ты всё знала, — мрачно произнёс он.

— Я живу в этом дворце дольше тебя, — ответила Ци Чуюнь. — С того самого момента, как ты начал нарочно сближаться со мной и заискивать, я уже поняла, о чём ты думаешь. Все эти годы я наблюдала, как ты взрослеешь, и надеялась: если однажды ты сможешь избавиться от меня, значит, Сюаньчу можно будет спокойно передать в твои руки.

Она слегка помолчала и добавила:

— Но теперь всё изменилось. У тебя есть шанс обрести духовный корень. Ты умён, у тебя есть рассудок. Если к этому добавится ещё и сила, то моё присутствие здесь уже не будет иметь значения.

— Думаешь, я тебе поверю? — Чу Тяньци холодно усмехнулся. — Ведь это ты тогда лишила меня духовного корня. А теперь вдруг изображаешь заботу и хочешь вернуть его? Ты правда считаешь, что я всё ещё тот ребёнок?

В его голосе уже не было ни капли прежнего почтения, только откровенное отвращение.

— Так ты всё это время думал, что это я разрушила твой духовный корень? — Ци Чуюнь слегка удивилась. — Теперь понятно, почему ты столько лет меня ненавидел. Впрочем… это уже дела прошлого. Даже если я сейчас всё объясню, ты всё равно не поверишь.

— И что же ты собираешься объяснять? — усмехнулся Чу Тяньци.

— Нет, ничего подобного, — покачала головой Ци Чуюнь. — Как только я помогу тебе сформировать духовный корень, всё, что связано с родом Чу, больше не будет иметь ко мне никакого отношения.

То, что нужно было искупить, она уже искупила. Будет ли Чу Тяньци уважать её или ненавидеть, после этого их пути всё равно разойдутся.

— Красиво говоришь, — холодно усмехнулся Чу Тяньци. — Кто знает, не хочешь ли ты под этим предлогом избавиться от меня?

Раз уж маска была сорвана, он больше не притворялся почтительным младшим.

— Даже если бы я действительно хотела тебя убить, — спокойно сказала Ци Чуюнь, — ты думаешь, смог бы мне помешать?

Лицо Чу Тяньци резко изменилось. Он уже собирался подняться и уйти, но внезапно его зрение потемнело, и он, потеряв сознание, рухнул на пол.

Ши Ю, всё это время сидевшая в стороне и слушавшая их разговор, по сути уже почти полностью поняла суть их давнего конфликта.

— Похоже, между вами слишком глубокое недоразумение, — произнесла она.

Ци Чуюнь тихо вздохнула:

— Когда этот ребёнок родился, его мать едва не умерла при родах, именно я помогла ему выжить. Ему повезло: у него был духовный корень. Но тело было слабым, он легко мог погибнуть. Я всё это время заботилась о нём, укрепляла его здоровье…

— А в пять лет его духовный корень был уничтожен. Не знаю, откуда он услышал чужие наветы, но решил, что это я, стремясь контролировать императорскую власть, лишаю потомков рода Чу их способностей и превращаю их в никчёмных людей. С тех пор он и считает меня своим врагом.

— Тогда почему ты не объяснила ему правду? — спросила Ши Ю.

Ци Чуюнь посмотрела на неё и с лёгкой, почти озорной ноткой ответила:

— Если бы я всё объяснила, он бы перестал пытаться меня убить.

В её взгляде мелькнула едва заметная усмешка.

— Я не так сильна, как ты, но обычному человеку меня не одолеть. Этот мальчик… пусть и лишён духовного корня, да и телом слаб, но он очень умён. Я наблюдала, как он растёт шаг за шагом. Если однажды он сможет, опираясь лишь на свой ум, полностью взять под контроль это государство, тогда мне уже не придётся о нём беспокоиться.

В Девятом царстве из-за ограничений Дао подавления высший уровень - лишь стадия Божественной Трансформации. Если Чу Тяньци сумеет справиться с ней, значит, он сумеет справиться и с любым другим противником.

По сути, она намеренно сделала себя воображаемым врагом для Чу Тяньци, чтобы, отталкиваясь от этой ненависти, он смог расти и становиться сильнее. Если задуматься, это действительно было сделано с огромным трудом и терпением.

— Понятно, — тихо сказала Ши Ю, глядя на лежащего без сознания мужчину. — У рода Чу есть ещё потомки?

Создание духовного корня - дело сложное, и вовсе не факт, что оно обязательно завершится успехом.

— Нет, больше никого, — покачала головой Ци Чуюнь.

— Понятно…

Учитывая, насколько глубоко Чу Тяньци заблуждался насчёт Ци Чуюнь, Ши Ю решила его не будить. Из-за слабого телосложения она поместила его в лечебный бассейн, позволяя телу постепенно восстановиться, прежде чем приступить к формированию духовного корня.

Однако то, что Чу Тяньци после встречи с Ци Чуюнь так и не появился, вызвало тревогу во дворце. Пока Ши Ю занималась его телом, снаружи его покоев собралась толпа людей, пытавшихся ворваться внутрь. Но при присутствии Ци Чуюнь Ши Ю совершенно не беспокоилась - никто не смог бы пройти.

Стоит признать, Чу Тяньци обладал немалой властью: он сумел воспитать множество преданных до фанатизма людей. Ци Чуюнь преградила им путь, не позволяя войти. Но, прождав несколько часов и не выдержав тревоги, они начали бросаться вперёд, словно на смерть, пытаясь прорваться в покои. Их не интересовали никакие объяснения.

Чувствуя, как в воздухе становится всё гуще запах крови, Ши Ю нахмурилась и, не желая отвлекаться, просто установила вокруг покоев защитный барьер, сосредоточившись исключительно на Чу Тяньци.

В это же время, в столице Сюаньчу, у городских ворот появились мужчина и женщина. Мужчина был в зелёном одеянии. Глядя на знакомый город перед собой, на его обычно холодном лице впервые промелькнуло едва заметное волнение. Сколько лет он не возвращался в это место… а теперь, придя вновь, обнаружил, что здесь почти ничего не изменилось.

— Это и есть Сюаньчу? — женщина рядом с ним держалась холодно и отстранённо. Её красота была ослепительной, но от неё веяло таким холодом, что обычные люди не осмелились бы подойти.

— Да.

— Как думаешь… Ши Ю может быть здесь?

— Не знаю.

Этими двумя были Сюань Инь и Цин Чэнь.

Если подумать, их связывала странная судьба - за эти сто с лишним лет они не раз сталкивались друг с другом. Случайные встречи, совпадения, цепочки событий - всё это в итоге привело к тому, что они стали путешествовать вместе. На этот раз они по делам вернулись в Девятое царство, и неожиданно встретили Фэн Ло, от которого узнали, что Ши Ю жива. Не теряя ни мгновения, они расспросили его о её местонахождении и сразу отправились следом.

— Честно говоря, я до сих пор не могу поверить, что она действительно не погибла, — сказала Сюань Инь.

— Фэн Ло не выглядел так, будто шутит. К тому же декан подтвердил это. Они не стали бы шутить о таком, — ответил Цин Чэнь, и в его глазах мелькнуло едва заметное ожидание. — Теперь остаётся лишь надеяться, что мы сможем встретить её здесь.

— Фэн Ло говорил, что она отправилась искать Ци Чуюнь. Но мы раньше не обращали внимания на то, что здесь происходит. Найти их сейчас будет непросто.

— И что ты собираешься делать?

— Сначала зайдём во дворец, — сказал Цин Чэнь.

За сто лет здесь многое изменилось. Он не знал, кто теперь правит тем местом, где он вырос. Раз уж он вернулся сюда, стоило хотя бы взглянуть.

— Хорошо, — Сюань Инь не возражала.

Пройдя ещё немного, Сюань Инь вдруг заговорила:

— Есть один вопрос, который я давно хотела тебе задать.

— Спрашивай.

— Ты всё ещё её любишь?

Цин Чэнь ответил без малейшего колебания:

— А у меня есть причина не любить?

Сюань Инь явно не ожидала такого ответа. На её холодном лице вдруг появилась лёгкая улыбка:

— Я думала, что за столько лет любые чувства постепенно стираются. К тому же твоё отношение к ней… мне казалось, это скорее нечто большее, чем симпатия, но не настолько глубокое, чтобы стать незабываемым. Она потом исчезла на столько лет, я думала, в твоём сердце она уже давно поблекла.

Цин Чэнь немного помолчал и тихо сказал:

— По логике так и должно быть. Но… некоторые вещи нельзя объяснить.

Он опустил взгляд, и в его голосе прозвучала едва уловимая мягкость:

— Я тоже думал, что смогу забыть. Но радость от мысли, что я могу снова её увидеть… она настоящая.