Глава 516. Пирожные Даньхуансу (13)

Похоже, в лавке обычно не бывало много посетителей, а хозяин любил поговорить. Стоило ему начать, как он уже не мог остановиться, слова лились непрерывным потоком.

Через Линьцзян проходило множество купцов и путников, поэтому хозяин знал массу историй о странных людях и необычных событиях. Ши Ю его не перебивала, с интересом слушала и неспешно доедала свою чашку с десертом.

Лёгкий ветерок под деревом за городом мягко обдувал её, словно унося вместе с собой рассказы хозяина. Сквозь листву падал мягкий солнечный свет, тёплый и спокойный, такой же, как и люди в этих местах.

Когда Ши Ю закончила есть, она уже примерно поняла, как изменился Сюаньчу за последние десятилетия. Из слов хозяина она узнала, что в Сюаньчу нет влиятельного рода с фамилией Ци, зато есть старейшина императорского двора, носящий эту фамилию.

Обычно такие вещи простым людям неизвестны. Но этот старейшина был особенным. Около ста лет назад в Сюаньчу произошли серьёзные волнения - династия Чу была на грани падения. Именно этот старейшина вмешался и, словно удержав небо, подавил смуту. С тех пор Сюаньчу, благодаря его влиянию, наладил отношения с Восточной Боевой Империей, и государство стало процветать. Народ помнил его заслуги, поэтому в народе до сих пор ходило множество историй о нём.

Услышав это, Ши Ю уже примерно поняла, о ком идёт речь.

Она допила последний глоток и, потянувшись к карману, вдруг смутилась. Она пошарила ещё раз, но денег действительно не оказалось.

Хозяин, заметив это, сразу сказал с лёгкостью:

— Ничего страшного, гостья. Заплатите в следующий раз.

Он не считал, что она специально не хочет платить. Да и речь шла всего лишь о простой еде, можно было и угостить.

— Простите, я действительно не взяла с собой денег, — немного неловко сказала Ши Ю. — Тогда позвольте мне расплатиться чем-то другим.

Она попросила у него бумагу и кисть, быстро что-то написала и передала лист хозяину:

— Розы… здесь, наверное, не растут.

Ши Ю огляделась вокруг, затем рассыпала за оградой лавки пригоршню семян роз. Направив в них духовную силу, она ускорила их рост, и уже через несколько мгновений там раскинулся целый цветущий розовый кустарник.

В это время в Линьцзяне стояла осень, повсюду царила увядающая жёлтая палитра. И вдруг среди этого увядания появилась яркая, пышная розовая аллея, мгновенно притянувшая взгляды прохожих.

Хозяин лавки тоже остолбенел от увиденного. Он хотел что-то сказать, но обнаружил, что та прекрасная женщина уже исчезла без следа.

— Куда она делась?.. — он широко раскрыл глаза. — Неужели… бессмертная?

В Девятом царстве культиваторы и обычные люди часто жили вперемешку. Но из-за огромного количества простых смертных сами культиваторы встречались редко, и потому для обычных людей они оставались существами почти недосягаемыми.

Хозяин ещё долго стоял в растерянности, вдыхая густой аромат цветов. Потом он опустил взгляд на бумагу, оказавшуюся у него в руках.

— «Пирожные Даньхуансу…» — пробормотал он.

Тем временем Ши Ю уже стремительно направлялась к столице Империи Сюаньчу. С этим городом она была не слишком знакома, поэтому по прибытии сначала купила карту и по ней нашла расположение императорского дворца. Архитектура Сюаньчу заметно отличалась от Восточной Боевой Империи - здесь всё выглядело более мягким, изящным, утончённым.

Подлетев к дворцу, Ши Ю уже собиралась войти внутрь, но вдруг почувствовала, что что-то не так. Внутри шёл бой. Её фигура мелькнула, и в следующий миг она уже оказалась в заднем саду дворца.

Там Ци Чуюнь в одиночку сражалась против пятерых людей в чёрном. Ей явно приходилось тяжело, на её теле уже было несколько ран. Но больше всего Ши Ю удивило другое: почему во всём дворце никто не выходит ей помочь?

Взмахнув рукавом, Ши Ю одним движением отбросила прочь нескольких убийц в черном, мгновенно сняв давление с Ци Чуюнь.

Ци Чуюнь уже была готова к тяжёлому бою и не ожидала, что в самый критический момент кто-то придёт ей на помощь. Прижимая рукой рану, она обернулась, чтобы увидеть своего спасителя. И, увидев перед собой незнакомую красивую женщину, она явно удивилась.

— Кто ты?

Она не верила, что кто-то станет помогать ей просто так. Раз помощь пришла, значит, за этим стояла причина, о которой она пока не знала.

— Чуюнь, это я, Ши Ю, — спокойно сказала она.

Сейчас её внешность сильно изменилась, к тому же она исчезла на сто лет, и все считали её погибшей. Узнать её с первого взгляда было почти невозможно.

Ци Чуюнь на мгновение замерла:

— Что? Ты… Ши Ю?

Она ведь слышала от Фэн Ло, что Ши Ю уже давно нет в живых. А теперь эта незнакомка утверждала обратное. Естественно, это вызвало сомнение.

— Я пришла из Восточной Боевой Империи, чтобы найти тебя, — сказала Ши Ю и, протянув руку, вызвала Пламя Сердца Океана. — Думаю, увидев это, ты уже не будешь сомневаться.

И действительно, стоило Ци Чуюнь увидеть пламя, как все её подозрения исчезли. Это был огненный дух Ши Ю. Раньше он находился у Линь Фана. Если бы перед ней стояла не настоящая Ши Ю, Пламя ни за что не подчинилось бы ей так послушно.

— Главное, что ты жива, — Ци Чуюнь улыбнулась. — Я так и знала, что ты не могла погибнуть так просто. Среди нас всех ты всегда казалась мне самой сильной. Даже если бы со мной что-то случилось, ты всё равно продолжила бы жить.

Они встретились как старые друзья. Когда-то Ши Ю уже помогала ей. Иначе кто знает, где бы она сейчас оказалась и в каких трудностях всё ещё боролась бы за жизнь.

Поэтому, увидев Ши Ю, она действительно почувствовала искреннюю радость и волнение.

— Лишние разговоры оставим на потом. Что здесь вообще происходит? — Ши Ю взглянула на убийц, которых только что отбросила, и которые всё ещё стонали на земле. — Разве ты не тайшан-чжанлао (верховный старейшина) этого дворца? Почему, когда на тебя напали, из дворца никто не вышел помочь?

Услышав это, Ци Чуюнь невольно помрачнела.

— Давай сначала вернёмся, там поговорим, — тихо сказала она. — А эти… пусть идут.

Ши Ю не поняла, но больше вмешиваться не стала. Раз Ци Чуюнь так сказала, значит, у неё были свои причины.

Как верховный старейшина, Ци Чуюнь жила в отдельном дворце. Но внутри было пусто - ни стражи, ни слуг, только одна пожилая дворцовая служанка, следовавшая за ней.

— Это и есть место, где ты практикуешься?

Поскольку Ци Чуюнь не находилась в Колледже, её нынешний уровень был не слишком высоким, всего лишь четвёртый уровень стадии Божественной Трансформации.

— Да, — она спокойно обработала свои раны и предложила Ши Ю присесть, но не стала объяснять, почему живёт здесь именно так.

Ши Ю подумала, что у каждого есть свои причины, и не стала расспрашивать дальше.

— Ты ведь пришла не просто повидаться со мной? — сказала Ци Чуюнь. Их отношения были хорошими, но всё же не настолько близкими, чтобы ради одной встречи проделывать такой путь.

— Да, у меня есть дело, — Ши Ю не стала скрывать и прямо изложила цель своего визита.

Ци Чуюнь долго молчала, а затем всё же покачала головой:

— Прости… боюсь, я не могу согласиться.

Ши Ю невольно удивилась. Хотя её отношения с Ци Чуюнь нельзя было назвать особенно близкими, вступление в их союз явно принесло бы той немало пользы. Так почему же она отказалась?

— Могу я узнать причину? — спросила Ши Ю.

Ци Чуюнь посмотрела на неё и тихо вздохнула:

— Сейчас я - Уравнитель. Ещё сто лет назад я вступила в их ряды. И теперь Империя Сюаньчу фактически находится под моим контролем. Те убийцы, которых ты только что видела… были посланы императором Сюаньчу.

От этих слов выражение лица Ши Ю невольно застыло. После событий в Городе Рассвета у неё уже сложилось тяжёлое отношение к Уравнителям. Ци Чуюнь прекрасно знала об этом, и всё же вступила в их ряды - это было трудно принять. Конечно, каждый волен выбирать свою дорогу. Но они были друзьями, и Ши Ю надеялась, что однажды они смогут идти по одной стороне.

Увидев, как изменилось лицо Ши Ю, Ци Чуюнь встала и сказала:

— Я знаю, тебе это неприятно. Прости… но у меня не было другого выбора.

— Я хочу знать причину, — спокойно ответила Ши Ю, глядя на неё. — Я не имею права тебя останавливать. Но хочу понять, почему.

Ци Чуюнь некоторое время смотрела на неё, затем вдруг улыбнулась:

— Ты всё та же. Никогда не навязываешь другим свою волю. Хорошо, скажу прямо. Я хочу сохранить императорский род Сюаньчу.

Она немного помолчала и продолжила:

— Ты знаешь, почти во всех государствах Девятого царства есть Уравнители. И здесь они тоже есть, и они хотят контролировать императорскую семью. А я этого не хочу. Но у меня нет такой силы, как у тебя, чтобы убедить или подавить их всех. Раз не могу победить, остаётся только войти в их ряды.

Это был её выбор, лучший из возможных в сложившейся ситуации.

— Но почему ты так хочешь сохранить императорский род Сюаньчу? — Ши Ю, кажется, начала понимать. — Это из-за того, что ты хочешь искупить прошлое своей семьи?

Она чуть нахмурилась:

— Но ведь прошло уже столько времени. Долги, которые ты должна была отдать, ты уже отдала. Продолжать тратить свою жизнь в Девятом царстве… разве это не слишком невыгодно для тебя?

— Я…

Они как раз говорили, когда снаружи вдруг раздался голос слуги.

Император Сюаньчу прибыл.

Услышав это, Ци Чуюнь сразу замолчала. А Ши Ю осталась стоять рядом с ней, наблюдая, как группа людей, окружив молодого мужчину, обогнула стену-ширму и направилась к ним. Сквозь опадающие листья абрикосового дерева было видно: мужчина в центре был укутан в тяжёлую меховую одежду, лицо его было бледным, почти болезненно бескровным.

Самое странное, у него, похоже, не было никакой культивации.

Ши Ю невольно удивилась.

Через мгновение процессия уже подошла к ступеням. Мужчина сошёл с носилок и с тревогой обратился к Ци Чуюнь:

— Приветствую, старшая. Вы не ранены? Я услышал, что на вас только что напали убийцы, и поспешил послать людей, но, к сожалению, всё равно опоздал.

На лице Ци Чуюнь появилась мягкая, почти тёплая улыбка:

— Хорошо, что ты сразу пришёл. Те люди уже сбежали, теперь их не догнать. Но впредь стоит усилить охрану дворца. Сегодня они пришли за мной, а если в следующий раз будут целиться в тебя, это будет куда опаснее.

Ши Ю наблюдала за этой сценой - их взаимная забота выглядела вполне искренней. Но, вспомнив слова Ци Чуюнь, она слегка прищурилась, глядя на императора. Она всегда считала: человек, способный долго удерживать власть, никогда не бывает простым. Этот император… явно не так прост, как кажется.

— Какая сейчас фамилия у императорского рода Сюаньчу? — вдруг спросила Ши Ю, прерывая их разговор.

В этот момент взгляд императора Сюаньчу также остановился на Ши Ю.

— Старшая, а это…?

— Это моя подруга, — ответила Ци Чуюнь и затем пояснила её вопрос: — Он носит фамилию Чу.

Ши Ю сразу всё поняла. Императорский род Чу… теперь ясно, почему Ци Чуюнь не желает уходить. Нынешний император, скорее всего, является потомком ветви Цинчэня. Когда-то семья Ци, стремясь контролировать трон, уничтожила отца, мать, братьев и сестёр Цинчэня, а затем возвела на престол боковую линию рода. Позже Ци Чуюнь решила искупить свою вину и, по сути, больше всего была в долгу именно перед Цинчэнем.

Вот почему она так оберегает императорский дом Чу.

Но знает ли об этом сам Цинчэнь?

Тогдашнюю тень чувства, которое Ци Чуюнь испытывала к нему, они все замечали. Позже их пути разошлись, и все решили, что эта история чувств рассеется, как ветер, и каждый пойдёт своей дорогой. Но, как оказалось, Ци Чуюнь всё это время продолжала хранить её в сердце.

Император Сюаньчу, узнав личность Ши Ю, по-прежнему держался спокойно и достойно. Перекинувшись с ней несколькими вежливыми фразами, он вскоре попрощался и удалился. Его сдержанность и чувство меры невольно заставили Ши Ю взглянуть на него с большим уважением.

— Он ведь связан кровным родством с Цинчэнем, не так ли? — в голосе Ши Ю звучала почти уверенность.

— Да. Он - потомок старшего брата Цинчэня, которому удалось выжить. Теперь он занимает трон, и я могу считать, что вернула долг семье Чу.

— Значит, ты остаёшься здесь, потому что у потомков рода Чу нет духовных корней, и ты боишься, что кто-то отнимет у них власть? И всё, что ты делаешь… Цинчэнь об этом знает? — спросила Ши Ю.

— Я делаю это не для того, чтобы он знал, — спокойно ответила Ци Чуюнь. — У императорского рода Чу нет культиваторов. Если бы меня здесь не было, разве они смогли бы удержать трон Сюаньчу? Я всё это время ждала, что среди их потомков вновь появится духовный корень… но, увы, до сих пор безрезультатно.

— Но ты тратишь на это столько времени… неужели не жалеешь? — спросила Ши Ю. — Даже если твой талант не самый выдающийся, будь ты моложе и отправься в высшие царства, у тебя всё равно могли бы появиться собственные возможности и путь.

— Человек живёт не просто так — у каждого есть то, что он обязан сделать, — спокойно ответила Ци Чуюнь. — Я совершенствовалась именно ради того, чтобы искупить ошибки предков семьи Ци. Это - моя миссия. И я никогда о ней не забывала.

Выслушав её, Ши Ю невольно прониклась уважением. Большинство людей, продвигаясь вперёд, давно теряют из виду своё изначальное сердце, забывают, ради чего начинали. А она помнила. И не просто помнила, а упорно следовала этому до конца.

— Если твоя цель лишь в том, чтобы у потомков рода Чу появился духовный корень, — сказала Ши Ю, — я могу тебе в этом помочь.

Она чуть помолчала и добавила:

— Только тебе стоит хорошо подумать… действительно ли этот человек стоит того, чтобы ты за него так держалась.