Том 27. Глава 4. Плащ и Кинжал (Часть 3)
Примерно через сорок минут ходьбы культисты вдруг остановились рядом с высокой скалой. Земля задрожала, отвесная скала раскололась, как занавес, открывая большой проход высотой девять или десять метров. Факелы вдоль левой и правой стен коридора вспыхнули ярко-зеленым пламенем. Будто сама гора приглашала людей шагнуть внутрь. Предложение, которое они без колебаний приняли. Проход закрылся в тот момент, когда последний из культистов вошел в туннель.
Ещё несколько минут спустя процессия вышла в каменную пещеру. Это было вертикальное пространство, похожее на внутреннюю часть гигантской трубы или колодца, хотя оно явно не было создано человеком. Его стены состояли из зазубренных скал, с которых свисали мхи и грибы. Хотя большая каменная платформа, к которой вел проход, была хорошо освещена, потолок — или его отсутствие — был скрыт гнетущей темнотой. Дно тоже не было видно, но из-за зелёного тумана.
Ксера, которая все еще играла роль схваченной авантюристки, не могла не заметить, что это показалось ей знакомым. Хотя эстетика «жуткого культа» была другой, сама планировка была удивительно похожа на подземелье Бокси. То есть высокое и глубокое вертикальное пространство, где единственной доступной опорой была куча относительно плоских платформ, выступающих из стен. Украдкой выглядывая из-под век, она заметила лестницу, выступающую из пола этой каменной террасы. Она была высотой десять метров с чем-то вроде подиума наверху, с которого открывался вид на заполненную туманом пропасть внизу.
Назначение этого сооружения стало ясно, когда один из культистов взобрался на его вершину, раскинул руки и начал кричать во всю глотку.
«Величественная Госпожа, да святится твое существо!» — прокричал он, — «Мы, твои верные слуги, привели несчастную неверующую! Мы умоляем тебя — открой глаза этому глупому созданию на славу твоей Единой Истины!»
Похожий на дым туман начал шевелиться и пузыриться, прежде чем взорваться, как вулкан. Над платформой возвышалась гора зеленого газа, внутри которого едва можно было разглядеть силуэт женщины. Однако она явно не была человеком, одна только верхняя часть тела была достаточно высокой, чтобы затмить подиум, на котором стоял культист. Два малиновых огонька в форме глаз смотрели на людей сверху вниз. Люди немедленно пали ниц, на их лицах были написаны в равной степени благоговейный трепет и страх.
«Покажите мне эту… неверующую»
Над собравшимися зазвучал мощный, глубокий голос, заставляя их дрожать и потеть.
«Конечно, Госпожа!» — ответил говоривший ранее, — «Братья Хьюберт и Джордан!»
Он направил леденящий кровь взгляд огромной фигуры на связанную Ксеру с кляпом во рту, которая была привязана к столбу и всё ещё притворялась, что потеряла сознание. Что-то, что Госпожа определила немедленно, учитывая то, как ее глаза сердито дернулись в тот момент, когда они сфокусировались на демонице.
«Идиоты!» — взревела она, и от её гнева пещера задрожала, — «Вы понимаете, что вы наделали?!»
«Ч-что?» — пробормотал лидер, — «Но, госпожа, вы же-»
«Вы, никчемные черви, привели шпиона!»
«Наконец-то заметила, а?» — улыбнулась Ксера, — «Знаешь, для той, у кого так много последователей, ты отстой в управлении»
Культисты с удивлением и отвращением наблюдали, как-то, что они считали человеком, открыло ее истинную форму. Некоторые из них впали в убийственную ярость и попытались сбить ее с ног, но джинна растворилась в своей Туманной Форме прежде, чем их оружие смогло достигнуть ей. Это не только освободило Ксеру от пут, но и позволило её газообразной форме слиться с густым туманом, уже окутывающим это место. Она исчезла прямо у них на глазах.
«Найдите её, идиоты!» — скомандовала Госпожа, — «Не дайте ей сбежать!»
«На вашем месте я бы не слишком доверял этим людям» — раздался спокойный, глубокий голос из толпы, — «Лояльными они могут быть, но эффективными они не являются»
И люди, и их лидер начали лихорадочно оглядываться по сторонам, но не могли определить источник этих слов.
«Честно говоря, если кто-то и виноват в их некомпетентности, так это ты»
Голос эхом отдавался вокруг них.
«Хорошую помощь трудно найти. Поверь мне, я знаю. Однако, в конечном счете, ты несёшь ответственность за своих подчиненных»
Как будто он был одновременно везде и нигде.
«И если эта жалкая группа — лучшее, что ты можешь, можно с уверенностью сказать, что твои навыки подбора персонала нуждаются в серьезной доработке»
«Я не потерплю этого издевательства!» — взревела Госпожа, — «Покажись, чтобы я могла поглотить твою никчемную душу!»
«Конечно»
Возвышающаяся женщина заметила мерцание сверху. Однако оно было настолько мало, что только когда оно прошло прямо перед ее окутанным туманом лицом, она смогла разглядеть, что это был маленький двенадцатигранный кристалл. Госпожа понятия не имела, что это продукт сочетания Магии Кристаллизации, Непреодолимой Силы и Темного Взрыва, который его создатель назвал «Шаром Большого Взрыва». Тем не менее она вот-вот получит очень показательную демонстрацию того, на что он способен.
«Сказал никто» — добавил Бокси.
Затем в заколдованный предмет врезался крошечный камешек, заставляя его высвободить полезную нагрузку.
*КАПОНННННННННН*
В результате взрыва разрушительной магии верхняя часть тела Госпожи врезалась в стену пещеры. Взрыв также рассеял густой туман, показав, что она не была ни просветленной, ни демоном, а монстром. Если точнее, огромное змееподобное существо с гуманоидной верхней частью тела и змеевидной нижней частью тела, почти как у наги. И всё же было совершенно очевидно, что она не из таких, и не только из-за ее габаритов.
У неё на груди было два нелепых холмика, которым не было места на монстре-рептилии. Как и ее лицо, хотя, несмотря на черты просветленных, оно было достаточно уродливым, чтобы подойти относительно симпатичному орку, если бы у орков были женщины. Её мускулистая верхняя часть тела делала сравнение с зеленокожими ещё более уместным. То же самое можно было сказать о ее грубой шкуре и чешуе, которые были зелеными по бокам и спине, несмотря на то, что спереди были бежевыми. У нее также были острые малиновые шипы, которые спускались с верхней части черепа вниз по всей длине позвоночника, а ее большие руки заканчивались когтями, похожими на косу.
«Как ты смеешь поднимать на меня руку?!» — она встала, — «Уничтожьте незваных гостей, слуги мои!»
Однако упомянутые «слуги» не смогли ответить, так как они были убиты за те несколько секунд, которые потребовались Госпоже, чтобы оправиться от нападения. Бокси не только легко проник в их ряды, но и спрятал среди них шесть своих Зеркальных Отражений, пока они шли по этому подозрительно хорошо освещенному проходу. А поскольку Дрея и Ксера были здесь, чтобы помочь своему мастеру и его двойникам, «несколько секунд» — это всё, что им было нужно.
«Никчемыши!»
И всё же гигантская женщина-змея оставалась невозмутимой при виде своих верных последователей, лежащих в луже их крови. Её когти не смогли повредить Туманную Форму Ксеры, в то время как Дрея и Бокси увернулись от них старомодным способом, но двойникам повезло меньше. Хотя у Зеркальных Отражений были тела почти такие же быстрые и крепкие, как у оригинала, они были лишь мясными марионетками без собственной воли. Это делало их совершенно неспособными уклоняться от внезапных атак.
Тем не менее, вид того, как они были расколоты, не вселил в Бокси уверенности. Это показало, что, если отбросить недостатки личности, сила этой Госпожи была реальной. Как и ее магия, ведь люди на платформе начали вставать, точно так же, как в ночь первого нападения на дом Морганы. Этого имитатор ожидал. В конце концов, Госпожа была источником «Заклинания Бессмертия», которым владели ее последователи. Было бы нелепо думать, что источник этой магии не сможет ее использовать.
Но и это ничего, ведь Бокси придумал меры против этого.
«Закуска, сейчас!»
«Да, мастер! … Метеорит!»
Точно так же, как в тот раз, когда она впервые вошла в дерево Амброзии и столкнулась с нашествием термитов, Ксера вызвала огромный шар пламени и камня.
Бокси и два его фамильяра разделились рано утром, чтобы охватить больше территории Витчхэйвена в поисках любых признаков присутствия культа Единой Истины. Можно было бы подумать, что кучка идиотов в темных плащах и мантиях оставила бы за собой какой-то след, но на самом деле это не так. Не было никаких сомнительных слухов, необъяснимых происшествий, таинственных исчезновений и других подобных признаков злонамеренной подпольной организации. Культа здесь будто и не было вовсе, но мимик был абсолютно уверен в обратном. Все улики, которые он собрал, указывали на этот дерьмовый маленький городок. Это означает, что отсутствие результатов у трио было вызвано тем, что они подошли к этому расследованию буквально с неправильной точки зрения.
В качестве альтернативы Бокси мог бы просто систематически уничтожать население, но ему не хватало рабочей силы, чтобы сделать всё так, чтобы никто не сбежал, поэтому он отнес эту идею к "плану B."
«Ладно» - согласился он, - «Закуска, делай то, что от тебя требует Когтистая. А я пока погуляю по площади»
Получив необходимые разрешения, Дрея попросила Ксеру прокатить ее на спине. Что-то, чего джинна изо всех сил пыталась избежать. В то время как она могла лениво парить сама по себе, нести нечто такое тяжелое, как демон-паук размером с человека, требовало немалых усилий. Это был первый раз за долгое время, когда ее кряхтение и пыхтение не были вызваны ее извращениями. Однако они звучали всё так же, что её паукообразный пассажир находила слегка неудобным. Только десять минут спустя, когда она достигла высоты около семисот метров, её пассажир наконец сказал, что этого достаточно.
«Мастер, у меня хорошие новости» - сообщила Дрея, - «Я обнаружила убежище культистов»
«Превосходно! Где это?»
«Я, э-э, думаю, что ты уже в нём»
«...Что?»
Магически чувствительное зрение вебсталкера было способно воспринимать нюансы окружающей среды с расстояния в несколько километров. Чем ближе человек подходил к предмету, который он изучал, тем больше деталей он мог разглядеть, например, "аромат" заклинаний, наложенных на предмет. Глаза Дреи достигли этого путём противопоставления уникальной подписи маны объекта или человека фоновому шуму окружающей маны. Вот почему культисты, которые скрывались вокруг Азурвале, так сильно выделялись. Это было всё равно что плавать в бассейне и наткнуться на участок подозрительно теплой воды. Однако что бы произошло, если бы бассейн в этой аналогии был заполнен только теплой водой?
«Весь город покрыт тонким слоем миазмов культа» - объяснила Дрея, - «Я не могла различить его на земле, потому что каждый отдельный предмет или человек его несут в себе»
«Ясно… Значит, единственная причина, по которой я выделился, заключалась в том, что я был «чистым»?»
«Да, мастер»
«А как насчет Закуски? Разве ты не должна была уже заметить, что она не вписывается в общество?»
«Да, но другие демоны всегда выделяются в моих глазах, поэтому я не поняла, в чём её ненормальность»
Часть Бокси хотела указать, что в Закуске было много "ненормальностей", но сейчас не лучшее время для споров о семантике. Это откровение означало, что вместо того, чтобы быть скрытной сектой, управляемой небольшой частью населения, культ Единой Истины охватил весь город Витчхэйвен. Неудивительно, что никто из граждан, которых он допрашивал, ничего не сказал - это потому, что все они в этом замешаны. Осознавали ли эти люди свою преданность или нет, вопрос второстепенный.
Не имело значения, сколько врагов, тридцать или три тысячи, любой, кто осмелился напасть на него, будет убит. Мужчины, женщины и дети.
Вероятно, даже их питомцы.
И комнатные растения.
На всякий случай.
«Когтистая, видишь какие-нибудь концентрации магической энергии?»
«Боюсь, что нет, мастер. Это... трудно оценить»
«Прискорбно, но это неважно. Теперь, когда я знаю, что участвует весь город, я знаю, с чего начать»
«Ратуша и местный храм Терезы?» - Ксера рискнула высказать предположение.
«Совершенно верно»
И Бокси, и бывшая суккуба по личному опыту знали, что лучший способ получить власть над группой людей - это нацелиться на тех, кто отвечает за это. Будь то домашнее хозяйство, город, провинция или даже страна, если кто-то захватит контроль над главой, остальные вскоре последуют за ним. Конечно, то же самое можно сказать о любом обществе, но амбиции, которые двигали и мотивировали человечество к достижению величия, сделали их значительно более восприимчивыми к коррупции, чем других просвещенных. Бокси не был уверен, расовая это причуда или просто культурная, он просто знал, что имперцы с большей вероятностью поддадутся обещаниям денег, власти или того и другого.
В конце концов, именно эта черта характера привела к отравлению мыслей последователей Терезы.
Поэтому казалось логичным, что эта Госпожа нацелилась на лорда-мэра и настоятеля церкви. С правительственными и религиозными лидерами в ее руках было бы нетрудно незаметно отравить умы всех остальных. Это то, что сделал бы Бокси, если бы когда-нибудь попытался стать правителем или завоевателем. Конечно, не то чтобы у него были такие желания, но у него была идея о том, как он мог бы сделать это с наименьшими затратами усилий.
Важно было то, что теперь у него две важные цели для отслеживания. Видя, что культ, который он пытался раскрыть, носил религиозный характер, он решил сосредоточить свое внимание на церкви. Он быстро нашел, убил, поглотил, а затем заменил относительно высокопоставленного священника. Кратковременные воспоминания, которые Сломанное Отражение смогло украсть из разума жертвы Бокси, к сожалению, были не так уж полезны. Они помогли имитатору органично слиться с остальной паствой, но мало что сделали, чтобы рассказать об этом культе.
С другой стороны, даже если это разочаровывало, такого результата следовало ожидать. Согласно тому, что Когтистая подслушала во время её рейда несколько дней назад, Госпожа была очень осторожна в отношении утечек информации. Учитывая, что она буквально находилась в головах своих приспешников, не было бы преувеличением сказать, что она могла либо удалять, либо имплантировать воспоминания по мере необходимости. Тот факт, что у Бокси до сих пор не было её имени, был более чем показателен.
Вот почему он намеренно избегал прямого обращения к декану. У Госпожи, скорее всего, были предохранители и обереги, окружающие её главных пешек, так что был приличный шанс, что она заметит. С другой стороны, нынешний Фасад имитатора мог как следить за своей основной целью, так и расследовать дела церкви, не вызывая подозрений. Именно этим он и занимался остаток дня, хотя и не заметил ничего необычного. Ему пришлось притвориться, что он ложится спать.
Тем временем Дрея была послана шпионить за лорд-мэром, что оказалось столь же безрезультатным. Однако, хотя он не так важен для культа, как декан, местный глава правительства был связан с ними. Бокси не ожидал многое выяснить, отслеживая его передвижения и встречи, но лучше быть начеку. Ксере же было приказано временно сменить облик на Джанет, одинокую черноволосую девушку-авантюристку из другого города. Она должна была продолжать задавать вопросы, проведя несколько дней в местной гостинице. У имитатора было предчувствие, что культисты захотят что-то сделать с чужаком, который рыскал по их городу, поэтому она выступала в качестве приманки.
Интуиция Бокси оказалась верной в отношении денег, хотя только два дня спустя, в полночь, Госпожа наконец заглотила наживку. Группа горожан в плащах ворвалась в её комнату, когда она притворялась спящей. Они связали ей ноги и руки тяжелыми цепями, а также заткнули рот какой-то тканью со странным запахом. Скорее всего, они пытались накачать ее наркотиками, но вещество было слишком слабым, чтобы подействовать на демона калибра Ксеры, поэтому ей пришлось притвориться, что она потеряла сознание. Её нападавшие купились на это настолько, что начали похлопывать друг друга по спине за то, что успешно задержали одинокую девушку.
Один из более крупных схватил обмякшую девушку-авантюристку и перекинул ее через плечо, как будто она была каким-то мешком. Он вынес ее из гостиницы, а затем понёс куда-то по улице. Всё больше и больше людей неуклонно присоединялось к группе, пока они шли по безмолвному городу, превращая то, что явно было совершенным преступлением, в своего рода процессию. У всех них были стоические и серьезные лица, на которых не было ни капли беспокойства или радости.
И по мере того, как группа увеличивалась, пока не достигла почти ста членов, ни у одного из них не возникло никаких сомнений или вопросов относительно того, что они делали. Также стоило отметить, что лишь небольшая часть горожан присоединилась к сомнительному полуночному карнавалу. Однако более интересным Бокси показалось то, что они вынесли пленницу за ворота поселения в тёмную пустыню.