Глава 246 — Я хочу знамя
Уэльс слушал Чжао Хай, застыв в изумлении. Пятидесяти тысяч тонн зерна, конечно, не хватило бы всем быкам, но одному племени Исполинских быков такого запаса и правда хватило бы надолго.
Йель тоже на миг растерялся, но быстро опомнился: подозвал двух воинов и велел им сходить к повозке Чжао Хай за зерном — хотел проверить, каково оно.
Зверолюди ценят зерно превыше всего, оттого и требования у них к нему особенно строги. Многие из них читать не умеют, а хорошее зерно от плохого отличают на ощупь: взвесят горсть в ладони — и всё ясно.
Жест Йеля вывел Уэльса из оцепенения. — Брат Чжао Хай, у тебя и правда есть пятьдесят тысяч тонн зерна? — спросил Уэльс, взглянув на него.
— Не только, — сказал Чжао Хай и покачал головой. — Если уж говорить точно, каждые несколько месяцев у меня выходит ещё столько же. Владение у меня большое, бамбуковый рис я сажаю по частям и собираю урожай раз за разом. Хе-хе.
Уэльс снова замер, а потом лицо его переменилось.
— Брат Чжао Хай, я считаю тебя братом — не лги мне! Сам я пахать не умею, да только знаю: чтобы собрать пятьдесят тысяч тонн, нужны огромные земли. Неужели у тебя столько земли, что за короткий срок выходит такой урожай? Велико ли твоё владение? — спросил он.
Чжао Хай посмотрел на него, и на душе стало тоскливо. Он знал, как дорого зверолюди ценят зерно, — но, судя по всему, людские торговцы и вправду говорили им неправду.
Бамбуковый рис и без того урожаен: даже вне Пространства он даёт почти столько же, сколько внутри. Если люди не станут вредить посевам, урожай почти не пострадает. Зерна, что растят на континенте, хватило бы прокормить все народы: и зверолюдей, и эльфов, и гномов, и даже магических зверей.
Захоти люди по-настоящему торговать со зверолюдьми, им не пришлось бы бедствовать без зерна, а цены не взлетели бы до небес.
Но зверолюди пахать не умеют. Оттого людские торговцы, ведя с ними дела, расписывали земледелие как труд неимоверный, урожайность занижали и создавали впечатление, будто зерно вырастить тяжело, а много его не бывает. Так они и держали цену, какую хотели, — попросту пили кровь зверолюдей.
Чжао Хай отложил нож из бараньего рога и повернулся к Уэльсу.
— Брат мой Уэльс, я ведь уже говорил: я не обычный торговец, — сказал он. — Зерно я выращиваю сам и прекрасно знаю, сколько оно даёт. Не позволяй этим хитрым торговцам себя дурачить. Взять бамбуковый рис: с шести с лишним квадратных километров он даёт пятьдесят тысяч тонн за урожай, а созревает раз в три месяца. Если климат подходящий и сажать можно даже зимой, с той же земли снимают три урожая в год. Пока не грянет стихийное бедствие и никто не навредит нарочно, пятьдесят тысяч тонн я смогу получить за короткий срок без проблем.
Уэльс с Йелем смотрели на него во все глаза. Сказать по правде, о таком они попросту не знали. Зверолюди не умеют пахать, как люди не умеют пасти. Для людей скотоводство — дело слишком мудрёное: отчего эти магические звери вечно болеют? А для зверолюдей земледелие — та же загадка без ответа: отчего эти посевы вечно гибнут?
Оттого людские торговцы и выдавали зерно за нечто бесценное, а зверолюди верили: пахать для них и вправду тяжело.
А сегодня Чжао Хай сказал им, что у людей урожаи высокие, — и уложить это в голове ни Уэльс, ни Йель не могли.
Оба смотрели на него и в душе надеялись, что он лжёт: названные им числа слишком уж расходились с тем, что твердили людские торговцы.
Лишь спустя время Уэльс с запинкой выговорил:
— Ты… ты и правда не лжёшь?
— Конечно, правда, — сказал Чжао Хай и кивнул. — Зверолюдям обычно не попасть в большие зерновые районы людей. А загляни они туда — сами бы всё увидели. Просто на больших полях у людей чаще растят пшеницу, а не бамбуковый рис.
Как раз в этот миг вернулись охранники, посланные Йелем. У каждого под мышкой было по четыре мешка, а в каждом мешке — пятьдесят килограммов. Выходило по двести килограммов на человека, и при этом они ещё и бежали. Недаром их зовут Исполинскими быками.
Охранники поставили восемь мешков перед Уэльсом. Он и Йель поднялись почти разом, подошли и раскрыли по мешку.
Внутри был бамбуковый рис, чуть желтоватый, с маслянистым блеском, будто смазанный. Высший сорт.
Йель, почти не раздумывая, вывалил весь мешок на землю. Зерно рассыпалось горой. Чжао Хай не обиделся: он понимал, зачем тот так поступил. Кто-то из людских торговцев уже обманывал их именно так: сверху насыпал отборное зерно, а на дно — плесневелое.
Йель поглядел на зерно, бережно взял горсть, понюхал, положил в рот и разжевал. Только после этого он выпрямился и повернулся к Чжао Хай.
— Господин Чжао Хай, всё ваше зерно такого качества? — спросил он.
— Всё именно такое, — сказал Чжао Хай и кивнул. — Проверяйте сколько угодно.
Уэльс ничего не сказал. Он отошёл к столу, налил себе полную чашу молочного вина, выпил залпом и лишь потом, поставив чашу, посмотрел на Чжао Хай:
— Брат Чжао Хай, я хочу поговорить с тобой начистоту.
По лицу Уэльса Чжао Хай понял: сейчас прозвучит главное.
— Хорошо, брат Уэльс, — сказал он и кивнул. — Эти трое никогда меня не предадут. А твои люди?
— Им можно доверять целиком, — твёрдо сказал Уэльс, взглянув на охранников.
Доверяешь — не подозревай, подозреваешь — не доверяй. Задатки правителя в Уэльсе уже проглядывали. А уверенность его держалась на простом: семьи этих воинов были в его руках. Посмей кто предать — и он, и вся его семья погибнут.
Уэльса с детства растили как будущего правителя, и он прекрасно знал: тому, кто стоит над людьми, одной светлой стороны мало. Не все среди подчинённых благородны. С благородными можно поступать по-благородному, но с мелкими и подлыми так не выйдет — сам пострадаешь.
Никто из охранников не проронил ни слова, но взгляды у них переменились: в них читалась благодарность. Можно сказать, одной этой фразой Уэльс завоевал сердца трёхсот охранников.
Зверолюди просты, хитрости людской в них нет. Тому, кто с ними по-настоящему добр, они отдадут жизнь, и ни одна выгода не заставит их отступить. Но узнай эти воины, что Уэльс тайно держит их семьи, они пошли бы на него биться насмерть — и не отступили бы ни на шаг, даже ценой собственной жизни и участи всей родни. Таковы они: прямые, отважные и не терпят ни малейшей лжи или грязи.
Оттого Уэльс и держал их семьи только втайне, не смея открыться: выплыви правда наружу — и рядом с ним не осталось бы ни одного верного.
В этом и состоит противоречие власти: правитель знает, как заслужить преданность подчинённых, — и всё равно считает, что одной преданности мало, нужна ещё и страховка.
Чжао Хай окинул взглядом охранников, понял, о чём умолчал Уэльс, но говорить ничего не стал. — Ну что же, брат Уэльс, чего ждёшь? Говори, — сказал он с лёгкой улыбкой.
— Брат Чжао Хай, ты ведь знаешь: я седьмой сын вождя Исполинских быков. По сути, один из претендентов на место вождя. Главный мой соперник — старший брат Гассор. Боевых заслуг у него в племени больше всех, и сторонников тоже. Мне до него далеко. Оттого я и хочу вести дела с тобой, — сказал Уэльс, посмотрев на Чжао Хай.
Чжао Хай молча слушал. Сказать по правде, всё это звучало как из дешёвого романа: братья грызутся за власть — будто во всех больших родах и королевствах иначе не бывает. Будто ни одной семье на вершине этого не миновать.
Видя, что он молчит, Уэльс продолжил:
— Если зерна у тебя и правда столько, я хочу вести с тобой дела. Пусть твоё зерно решит, чем кормить Исполинских быков, — и я заслужу преданность племени. Может статься, вождём стану именно я. А как займу это место, ты будешь единственным торговцем зерном у Исполинских быков!
Соблазн был велик: стать единственным поставщиком зерна для целого племени — от такого не отказался бы ни один торговец на свете.
Сколько зерна нужно племени за год? Никто не считал, но число наверняка выходило неслыханное. Особенно у зверолюдей: едят они больше людей, и при том же числе жителей зерна им нужно в разы больше. Стань кто единоличным поставщиком целого племени — и он в одночасье сделался бы одним из крупнейших торговцев континента.
Вот только Чжао Хай обычным торговцем не был. И всё же на просьбу Уэльса он согласился.
— Стану я единственным торговцем зерном у Исполинских быков или нет — мне всё равно, — сказал он, посмотрев на Уэльса. — Зерно это я вырастил сам, и пока оно у меня есть, о сбыте в степи я не тревожусь. Брат Уэльс, вести с тобой дела я готов, но кое о чём хочу попросить.
— Чего же ты хочешь? — недоумённо спросил Уэльс.
— Я хочу знамя дружбы Исполинских быков!