Глава 242 — Сколько нужно, столько и есть
Уэльс привёл Чжао Хай в свой шатёр. В отличие от жилища Спира, этот был куда богаче: на полу лежали добротные шерстяные ковры, внутри стояли стол и стулья — редкость для степи. Да и посуда по большей части была серебряной, что ясно говорило о положении хозяина.
Вот только Чжао Хай удивило другое: во всём лагере не было ни единой женщины и ни единого ребёнка. Несколько сотен человек — и, кроме воинов, лишь Уэльс с пророками.
Едва они уселись, воин Исполинских быков принёс молочный чай. — Брат Чжао Хай, сегодня я обязан тебе за помощь: без неё нам пришлось бы туго с этими дворнягами, — сказал Уэльс, поднимая чашу. — Да, забыл познакомить: это мой учитель, пророк Йель.
Чжао Хай поднялся и поклонился Йелю. Всякий человек, приезжающий в степь, знает: пророка зверолюдей надо чтить.
— Приветствую вас, почтенный пророк, — сказал он. — Позвольте представить мою невесту Лауру. И это тоже моя невеста — Мэг. А это Ниэр.
Впервые он назвал Мэг невестой при посторонних. Так его попросила сама Лаура: она считала, что иначе будет несправедливо.
Услышав это, Мэг покраснела, но в душе обрадовалась: наконец её положение определилось, и последняя тревога улеглась.
Уэльса такое ничуть не удивило. Не только у людей мужчина может взять нескольких жён — у зверолюдей то же самое, да ещё и покруче. Говорят, один вождь из племени лошадей взял себе больше тридцати жён, за что его и прозвали Племенным жеребцом.
Уэльс учтиво поклонился Лауре и Мэг, и все снова сели. Он отпил молочного чая, взглянул на Чжао Хай и спросил:
— Брат Чжао Хай, а как тебе досталось боевое знамя племени Толстобрюхих свиней?
— Недавно я оказал небольшую услугу племени Бараньего Молота, — сказал Чжао Хай, улыбнувшись. — Вождь Спир в благодарность подарил мне это знамя дружбы.
Знаменем дружбы Уэльс его нарочно не назвал: хотел проверить, знает ли Чжао Хай, что оно означает. Теперь он убедился — знает.
— Похоже, услуга была немалой, иначе знамени дружбы он бы не дал, — сказал Уэльс, кивнув. — Ха-ха! Брат Чжао Хай, ты, стало быть, торговец? И в повозках у тебя зерно?
— Да, брат Уэльс, — ответил Чжао Хай, кивнув. Хотя торговцем меня не назовёшь: у меня есть своё владение, и зерно я выращиваю сам. Сейчас у меня большой запас, и я хочу его продать. По большей части это бамбуковый рис.
— Брат мой, а какова цена твоему зерну? — спросил Уэльс, прищурившись.
— Тонна зерна за одного аргали, — с лёгкой улыбкой сказал Чжао Хай.
Уэльс на миг замер, а потом глаза его вспыхнули.
— Брат мой, ты сказал — тонна зерна за одного аргали? Ты не ошибся? — переспросил он.
— На деле это цена для посторонних. Для друзей она может быть и ниже. Скажу больше: у меня есть старший родственник, который очень любит изучать магических зверей. Так что за редких зверей, каких не сыскать нигде, кроме степи, я готов заплатить щедро. А понадобится зерно — обменяю на него. Да ещё у меня есть свежие овощи, будто только что с грядки. Мэг, принеси-ка овощей брату Уэльсу — пусть это будет наш подарок к знакомству, — с улыбкой сказал Чжао Хай.
Мэг отозвалась и вышла из шатра.
Уэльс с Йелем слушали молча. Таких условий они не ждали — всё это было далеко за пределами их расчётов.
Подумав, Уэльс спросил:
— Брат мой, а сколько ты можешь дать? Сколько зерна у тебя сейчас на руках?
Чжао Хай посмотрел ему в глаза.
— Сколько тебе нужно, столько у меня и есть, — ответил он.
Слова эти прозвучали так дерзко, что казались безумием. Уэльс с Йелем невольно сочли их хвастовством. Положение Уэльса говорило само за себя: реши он и вправду закупать зерно, счёт пошёл бы на невообразимые объёмы.
Уэльс посмотрел на него в упор.
— Брат мой, я, кажется, забыл сказать о себе. Я седьмой сын вождя рода Исполинских быков. И если мы всерьёз станем торговать, зерна мне понадобится очень много, — сказал он.
— Я и раньше догадывался, что ты не из простых: при тебе учитель-пророк, да и одежда на тебе из ткани, богатая. Но тревожиться не о чем: сколько тебе нужно, столько у меня и есть. Это не хвастовство. Посчитай, сколько зерна нужно всему роду Исполинских быков, и вернёмся к разговору.
Уэльс смотрел на него с недоумением. Откуда такая уверенность, он понять не мог. Зерно ведь главный товар, что люди возят зверолюдям, и вместе с тем самое сильное средство давления на них. Оттого цены на зерно в степи всегда непомерны.
И хотя люди привозят его немало, для огромного числа зверолюдей этого всё равно не хватает. Каждый год многим племенам приходится подолгу сидеть на одном мясе аргали, пережидая голод.
А кормиться одним мясом для них хуже некуда: резать аргали ради мяса куда невыгоднее, чем менять их на зерно. Но нехватка не оставляет выбора.
И дело вовсе не в том, что люди нарочно не везут зерно в степь. Для торговца это выгодное дело: привёз зерно, выменял аргали — а это ведь живые деньги, отчего же не торговать? Беда в другом: у самих людей зерна не так много.
Крупные государства континента смотрят на продажу зерна в степь сквозь пальцы: торговать можно, но не в больших объёмах — иначе это скажется на ценах на самом континенте. Иначе двор церемониться не станет.
Оттого в степи каждый год огромная нехватка зерна. И даже если зверолюди готовы менять аргали на зерно, это невозможно: зерна попросту нет.
Потому Уэльс словам Чжао Хай и не поверил. Пусть у того есть владение, пусть он засадит его бамбуковым рисом до последнего клочка — нехватку целой степи этим не закрыть. На чём же держится такая уверенность?
А вот Йель, в отличие от Уэльса, почуял неладное. Чжао Хай держался уж больно уверенно. У пророка ёкнуло сердце: ему вспомнилось недоброе.
Бывали ведь и прежде торговцы из людей, что говорили зверолюдям то же самое. А после выяснялось, что все они мошенники. Либо столько зерна у них не было, либо пытались всучить плесневелое. С плесневелым ещё можно было мириться: промоешь несколько раз — и кое-как есть можно. А вот когда зерна нет, а племя рассчитывало на него, чтобы перезимовать, дело кончается бедой.
Йель хорошо помнил: пять лет назад одно из великих боевых племён пострадало от такого проходимца. Начался голод, и жители племени погибли. А ещё оно понесло огромные потери, потому что съело множество аргали, и до сих пор не оправилось.
Йель боялся, что и Чжао Хай окажется таким же. А если тот и вправду решил таким способом навредить роду Исполинских быков, то и появление его здесь не случайно.
Пророк подумал об этом и особенно внимательно взглянул на Чжао Хай. Он тихонько кашлянул, не дав Уэльсу заговорить.
— Уэльс, сегодня мы одолели этих дворняг только благодаря помощи Чжао Хай. Не пора ли принять его как подобает? Да и лагерь им надо разбить, — сказал он.
Уэльс сразу понял: учитель хочет говорить наедине. О зерне он больше не заговаривал.
— И то верно, — сказал он, кивнув. — Брат Чжао Хай, разбей пока свой лагерь, а после мы с тобой как следует выпьем.
Чжао Хай тоже всё понял, но виду не подал. Он улыбнулся и поднялся.
— Хорошо, брат Уэльс. Займусь лагерем, а овощи привезу чуть погодя, — сказал он.
С этими словами Чжао Хай вместе с Лаурой и Ниэр поклонился Уэльсу и Йелю, и все трое вышли из шатра.
Тем временем Мэг с несколькими скелетами уже принесла к шатру корзины с овощами. Это были те самые овощи, которые Чжао Хай перед въездом в лагерь положил на повозку. Долго держать их на воздухе было нельзя, иначе они увянут.
Чжао Хай не пустил Мэг в шатёр: попросил её передать овощи воину, который стоял на страже у входа, и вместе с ней вернулся к повозкам.
Разбить лагерь было делом нехитрым: повозки уже стояли кольцом, оставалось поставить внутри шатёр.
К возвращению Чжао Хай с Мэг шатёр уже стоял. Внутри всё было просто: на полу заячьи шкуры, а больше никакого убранства и не было.
Когда все устроились, Лаура улыбнулась.
— Братец Хай, ты слишком поторопился. Уверена, Уэльс с Йелем приняли тебя за мошенника, — сказала она.
Чжао Хай рассмеялся.
— Что, зверолюди так часто сталкиваются с такими мошенниками? — спросил он.
Лаура посерьёзнела.
— Всё зависит от того, стоит ли племя того, чтобы его обманывать. Чем племя сильнее, тем чаще к нему подбираются подобные проходимцы, — сказала она.