Глава 241 — Одним взмахом

Чжао Хай на миг замер, а потом слегка улыбнулся и сказал:

— Благодарю тебя, друг зверолюд, но не стоит. Мы справимся сами.

С этими словами он обернулся к мчащимся на них всадникам.

Шакалы держали оружие наготове и скорости не сбавляли — похоже, собирались перебить всех на месте.

Чжао Хай холодно фыркнул и взмахнул призрачным посохом. За кольцом повозок возникло больше сотни нежити — не человекоподобной, а звериной, и не зомби, а сплошь скелеты.

Скрывать свою личность он больше не собирался. Раз уж они пошли по степи зверолюдей, торговцы рано или поздно их приметят и непременно станут выяснять, кто они такие. Так что Чжао Хай нарочно открыл, что он чёрный маг: пусть знают, что он пришёл в степь.

Нежить эту он ещё вчера убрал в Пространство как раз на такой случай. Пока чёрный маг не поднимает человекоподобных мертвецов, особой неприязни он обычно не вызывает — а уж в степи зверолюдей и подавно. Здесь всё решает сила. Собери он войско нежити хоть из людей, зверолюдям это было бы не слишком противно: пока ты силён, тебя не трогают.

В Пространственном амбаре у Чжао Хай была тысяча звериной нежити, но для такого дела хватало и сотни, так что выпускать всех он не стал.

Впрочем, и этого оказалось довольно, чтобы шакалы обомлели. Звериная нежить была огромной: рядом с ней шакалы казались детьми лет десяти, стоящими перед великаном.

Сила у этих мертвецов была седьмого уровня — сама по себе выше, чем у шакалов, а если прибавить разницу в размерах, то и говорить не о чем. Сотня нежити окружила две сотни всадников и в два натиска покончила с ними прежде, чем прочие шакалы успели опомниться.

В степи зверолюдей человека, убившего зверолюда, преследуют. Но если человек защищается, дело другое: за такое зверолюди не мстят.

Едва Чжао Хай выпустил свою нежить, молодой предводитель Исполинских быков понял, что с шакалами тот управится. Но что управится так быстро — не ждал.

Как принц Исполинских быков он знал о магах куда больше обычных зверолюдей, вот только своими глазами их в бою не видел. Всю жизнь он прожил в степи, а людские маги, попадая сюда, применять свою силу без нужды не смеют.

Разделавшись с нападавшими, Чжао Хай повернулся к молодому предводителю и сказал:

— Дорогой брат зверолюд, давай покончим с врагом вместе, а после посидим за чашей вина. Что скажешь?

Этот Исполинский бык ему понравился: увидев чужаков в опасности, он сам предложил помощь, и Чжао Хай был ему за это благодарен.

Услышав такое, тот на миг опешил, а после сообразил, к чему клонит Чжао Хай: маг хочет помочь, но боится задеть его достоинство, оттого и говорит, что они будут действовать сообща.

Добрые намерения он понял, — вот только гордость зверолюда такого не позволяла. И он громко произнёс:

— Брат мой из людского народа! Уэльс из рода Исполинских быков просит тебя помочь прогнать этих мерзких дворняг!

Чжао Хай на мгновение замер, а потом расхохотался. Уэльс ему понравился: тот говорил прямо. Ведь Чжао Хай затем и предложил действовать сообща, что боялся, как бы Уэльс не отказался от помощи. А тот оказался горд до конца: раз просит помощи, значит просит, и ни малейшей выгоды себе не выторговывает.

Разговор их шакалы, разумеется, слышали от слова до слова, и им стало не по себе. Боевую силу нежити они уже видели и понимали: справиться с ней им не по зубам. А если прибавить три сотни воинов Исполинских быков, дело и вовсе плохо.

И тут, пока они собирались перестроиться, вокруг них разом появилось множество нежити — такой же звериной, как прежняя, и такой же огромной. Тысяча мертвецов взяла в кольцо без малого две тысячи всадников.

Что для конницы хуже всего? Попасть в окружение. Всадник, потерявший простор для разгона, страшен куда меньше пехотинца.

А ведь первейшими разбойниками степи шакалы стали как раз благодаря своим скакунам. Ездят они на молниеносных шакалах — магических зверях ветра пятого уровня, своей зверо-родне. Славятся те скоростью и ловкостью: именно поэтому шакалы носятся по степи как ветер, и никто не может изловить этих всадников.

Теперь же они были окружены и лишились главного своего преимущества. Мелкие и тщедушные, они и впрямь превратились в безделушку на чайном столике.

Впрочем, вскоре выяснилось, что и это сравнение им льстит. Вернее было бы сказать — в кухонную утварь: с той минуты, как их окружила нежить, участь их была решена, и решена страшно.

Пока шакалы метались, не зная, что делать, Чжао Хай уже отдал приказ напасть, и тысяча огромных мертвецов двинулась на них.

Уэльс на миг растерялся, но быстро опомнился и тоже приказал наступать: упустить случай добить тонущего он не собирался.

Воины Исполинских быков всё это время отбивались в кольце и извелись от бессилия. А теперь, услышав приказ, они словно ожили: с криком подозвали своих скакунов, вскочили на бычьи спины и понеслись на шакалов.

Ездят Исполинские быки вовсе не на каменнокожих быках. Те сильны и хорошо защищены, да только небыстры, для конницы не годятся. Скакуны у них другие — земляные быки.

Земляные быки — магические звери пятого уровня: и скорость приличная, и защита неплохая, и сила немалая, лучших скакунов Исполинским быкам не найти. Вот только зверо-роднёй земляные быки им не приходятся. Роднёй они считают каменнокожих: убивая их и поглощая звериную душу, они верят, что сливаются с ними воедино. В степи зверолюдей это редкий случай.

Обычно у здешних народов зверо-родня и есть их скакуны. Мало кто, подобно Исполинским быкам, считает роднёй именно того зверя, чью душу поглощает.

Глядя на их натиск, Чжао Хай не мог не признать: конница у них и правда грозная. Такой натиск в разы сильнее тяжёлой кавалерии, о которой рассказывают на Земле. Вообразите только: топор весом за сотню килограммов, раскрученный на полном скаку.

У китайских мастеров боевых искусств есть поговорка: раскрученное оружие бьёт вдесятеро тяжелее своего веса. Оттого древние всадники и не размахивали клинками на скаку: саблю держали плашмя, опирая на седло, и били врага силой самого коня. Именно поэтому степные народы Земли и брали изогнутые сабли — в конном натиске такие бьют вернее.

А Исполинские быки оружие не придерживали — они по-настоящему раскручивали свои топоры весом за сотню килограммов. Прибавить к этому разгон земляного быка — и какая сила выходит в таком ударе, Чжао Хай сосчитать не брался.

Он ведь увлекался военным делом и знал: древние всадники не размахивали оружием на скаку потому, что так легко вывихнуть плечо. Длинное оружие они не держали в руке, а лишь придерживали, зажав под мышкой.

Да и удар был иной. Обычно всадники брали шо — древковое оружие, которым не кололи врага насквозь: перед самым касанием наконечник приподнимали, чтобы удар вышел скользящим и древко не переломилось.

Так дрались всадники Древнего Китая. У западных же рыцарей всё было устроено иначе: тяжёлые доспехи и прямое копьё, но сделанное из нарочно хрупкого дерева — при первом же ударе оно ломалось. Если рыцарь был искусен, отламывалась лишь передняя часть древка, а остальным можно было драться дальше.

В шо эту же трудность решили иначе: древко у него не цельное, а плетёное из полос, вроде нынешнего стального троса. Оттого оно и гибкое, и достаточно жёсткое: удар смягчается, всадник этой же силой отводит оружие в сторону — ткнёт, приподнимет и разойдётся, не вкладываясь до конца, и древко остаётся целым.

Словом, земные всадники в натиске били не своей силой, а силой коня. Исполинские же быки прибавляли к силе земляного быка ещё и свою собственную, и от сложения двух сил удар выходил куда страшнее.

Дело тут и в том, что тела у жителей континента Арк куда крепче, чем на Земле: здешние растения полны магических частиц, да и в самом воздухе их несравнимо больше, оттого и живые существа здесь сильнее земных. Потому им и удаётся то, чего на Земле не сделать.

Если бы Чжао Хай взялся описать этот натиск одним словом, он сказал бы: красота. Именно так — жестокая красота, красота силы, красота убийства.

Одного натиска трёх сотен всадников хватило, чтобы бой почти закончился. Не то чтобы они перебили всех разом: этим натиском они уложили свыше четырёхсот шакалов, а остальных прикончила нежить Чжао Хай.

После натиска всадники вернулись в лагерь и оцепенело смотрели на тела за его пределами.

Не то чтобы они не видели мертвецов: их послали охранять Уэльса, и каждый прошёл через десятки боёв. Они просто не могли поверить, что без малого две тысячи шакальих всадников вот так вот сгинули.

И тут поле боя вдруг накрыло огромное облако чёрного тумана. А когда туман медленно рассеялся, там не осталось ничего. Если бы не вытоптанная и переломанная трава, никто бы и не поверил, что здесь только что была битва.

Тогда карета Чжао Хай медленно въехала в лагерь и остановилась метрах в двадцати от Уэльса. Чжао Хай с Лаурой и остальными вышли и не спеша направились к нему. Всадники на земляных быках было двинулись наперерез, но Уэльс окриком отозвал их.

Остановившись в двух метрах от Уэльса, Чжао Хай приложил руку к груди и безупречно выполнил приветствие:

— Брат мой Уэльс, приветствую тебя! Чжао Хай желает тебе всего самого доброго!

Уэльс ответил тем же, а потом сгрёб его в объятия, расхохотался и сказал:

— Брат Чжао Хай, да ты поразительный маг! Одним заклинанием разбил целое племя шакалов! С этого дня ты мой самый близкий друг!

К такому внезапному порыву Чжао Хай оказался совсем не готов. Он с трудом выбрался из объятий и, тяжело дыша, сказал:

— Брат мой Уэльс, не обнимай меня больше так. Ты меня чуть не задушил.

От этих слов все зверолюди вокруг расхохотались. Чжао Хай начинал им нравиться: он говорит что думает, без утайки, не то что лицемерные люди, которых они видели прежде.

Засмеялись и Лаура со спутницами. А заодно она заметила: со зверолюдьми Чжао Хай держится куда свободнее и вольнее, чем с людьми. Такого они никак не ожидали.