Глава 240 — Пророк

Лаура глубоко вздохнула, ещё раз вгляделась в знамя и убедилась окончательно:

— Братец Хай, это и правда королевское знамя быколюдей. Ошибки быть не может. Что будем делать?

Чжао Хай нахмурился: ему и самому казалось, что дело неладно. Шакалы, напавшие на Исполинских быков, — это бессмыслица. Чутьё говорило, что здесь подвох, а вот в чём он, понять не выходило.

Он взглянул на поле боя и вздохнул:

— Поздно. Мы подошли слишком близко, нас уже заметили. Едем дальше, как и собирались.

Лаура посмотрела на лагерь: воины и вправду глядели в их сторону. Разворачиваться было поздно.

За себя они не боялись, — вот только над каретой развевалось знамя дружбы племени Толстобрюхих свиней. Сбеги они сейчас, у Спира начались бы неприятности. Тайное в степи не остаётся тайным, а маленькому племени Бараньего Молота не совладать ни с Исполинскими быками, ни с шакалами.

Чжао Хай медленно повёл караван к месту боя, и появление их обе стороны явно застало врасплох. Нападали шакалы, оборонялись Исполинские быки.

Шакалов было почти две тысячи, и они без передышки штурмовали маленький лагерь.

Защитников же набиралось всего около трёхсот, — но это были отборные воины Исполинских быков. В кожаных доспехах, с тяжёлыми двулезвийными топорами, они стояли пешими: их скакуны остались в лагере. Скакунами им служили рыжевато-жёлтые быки выше трёх метров, покрытые лишь тонким слоем шерсти, крайне мощные, все в буграх мышц, с почти метровыми острыми рогами. Сейчас они били копытами, рвясь в бой. Тут-то Чжао Хай и понял, отчего этот род зовётся Исполинскими быками.

Сами воины были выше двух с половиной метров, и мускулатуре их позавидовал бы кто угодно. Кожа золотисто-жёлтая, с металлическим отливом, — точно у актёров, что играют бронзовых бойцов, натерев тело золотой пудрой.

Огромная бычья голова с полуметровыми рогами да двулезвийный топор длиной больше трёх метров вместе с древком: одна лишь величина его говорила, что весит он никак не меньше сотни килограммов. Довольно и этого, чтобы представить себе грозного воина, — а ведь это был всего лишь один из отборных бойцов Исполинских быков.

Оттого, при всей своей малочисленности, они и стояли вокруг главного шатра кольцом, точно железная стена. Ни один шакал сквозь него не прошёл, а тела тех, кто пытался, уже лежали перед строем.

Шакалы рядом с ними выглядели куда хуже. Верхом они сидели на зверях, похожих разом и на волка, и на собаку, только куда крупнее: под два метра ростом, с острыми когтями и клыками и холодными глазами.

Сами шакалы ростом не доходили и до метра семидесяти — ниже обычного человека. Доспехов почти ни на ком не было, одевались они в самую простую звериную одежду, а оружие держали какое попало. Чжао Хай удивился: как такие коротышки умудрились стать первейшими разбойниками степи?

Впрочем, вперёд он не двинулся. Раз обе стороны их заметили, он велел повозкам встать в круг, будто готовясь к обороне.

Сделал он это нарочно: хотел посмотреть, попросят ли Исполинские быки о помощи. Попросят — он поможет. Нет — подождёт и поглядит, чем кончится бой.

Появление каравана обе стороны и вправду ошеломило. Торговцев они видели немало, вот только никто из них не подъезжал к бою так близко, да ещё и не вставал в оборону. А людей у Чжао Хай было всего ничего: пятьдесят возниц да они сами вчетвером. С такими силами становиться на виду у отборных Исполинских быков и у шакалов — чистое безумие.

И тут из шатра Исполинских быков вышел некто весьма любопытный. Голова у него была бычья, вот только к Исполинским быкам он явно не принадлежал: шерсть тонкая и чёрная, ростом всего около двух метров, рога недлинные и росли вбок. Одет он был в чёрное одеяние из ткани, а в руке держал посох из звериной кости — чуть больше метра, скорее похожий на трость.

Чжао Хай удивился: зверолюди ходят в шкурах, а это одеяние напоминало магическую мантию. Да и сам он казался хрупким.

Тут Лаура сказала:

— Значит, я не ошиблась. Здесь непременно есть кто-то знатный из Исполинских быков — иначе при нём не было бы пророка зверолюдей.

Чжао Хай замер. О пророках он слышал, и слышал немало.

Ремесло это у зверолюдей весьма почитаемо. Технику звериной души пророки развивать не могут, зато умеют другое: обжигают на огне звериные кости и по трещинам предсказывают будущее. А ещё из костей магических зверей делают особые костяные таблички, которыми призывают звериные души для боя. Положение пророка у зверолюдей выше, чем положение мага у людей.

Оттого пророки бывают обычно лишь у великих боевых племён. И дело не только в их способностях: они ещё и весьма умны, а потому служат при племени советниками.

Чжао Хай спросил:

— Так это и есть пророк зверолюдей?

Лаура кивнула:

— Пророк из клана водяных буйволов. Водяных буйволов зовут самым умным народом среди быколюдей, и большинство пророков выходит как раз от них. Боевая сила у них невелика, зато положение среди быколюдей высокое.

Пророк тем временем заметил караван. Глаза его сузились, когда он разглядел на крыше кареты знамя дружбы племени Толстобрюхих свиней.

Уж он-то понимал, что это значит. Получить такое знамя — значит получить дружбу целого народа. Отныне Чжао Хай не чужак: в глазах зверолюдей он свой.

Сам Чжао Хай об этом не догадывался. Впрочем, узнай он, ничего бы не изменилось: ему довольно было того, что знамя работает и неприятностей не доставляет.

Поглядев на знамя, пророк задумался и вернулся в шатёр. А вскоре оттуда вышел молодой воин Исполинских быков.

Выглядел он и правда молодо: ростом всего метра два с третью, без доспехов, в чёрной одежде из ткани. Ткань в степи редкость: зверолюди её не делают, и носят такое лишь люди со званием. На обоих рогах у него было по два золотых обруча, и они ярко блестели на солнце.

Чжао Хай понял: вот кого защищали отборные воины. А пророк, стоявший за его спиной, лишь подтверждал, насколько тот знатен.

Чжао Хай смотрел на него, а тот — на него: чёрная магическая мантия слишком бросалась в глаза, чтобы её не заметить.

И тут шакалы вдруг двинулись. Отряд в двести всадников понёсся прямо на караван. Чжао Хай не шелохнулся: он хотел понять, что у них на уме. Станут пугать — не тронет их. Нападут — сидеть сложа руки не будет.

Но прежде чем шакалы доскакали до каравана, молодой воин Исполинских быков громко крикнул:

— Друг из людского народа! Подходите к нашему лагерю, я обеспечу вашу безопасность.