Глава 239 — Королевское знамя быколюдей

Чжао Хай не сводил глаз с мистического орла, кружившего высоко в небе. Лаура со спутницами тоже следили за ним, гадая, какие вести он принёс.

Вскоре Чжао Хай всё понял. К разведке с высоты мистические орлы годились превосходно: отменное зрение да ещё и понимание его указаний делали из них лучших воздушных разведчиков.

Вести оказались важными: орёл увидел, как бьются два племени зверолюдей. Одной стороной были быколюди, другой — шакалы.

Чжао Хай нахмурился. Он не знал, стоит ли вмешиваться. Влезь человек в войну между зверолюдьми — и неприятностей не оберёшься.

Лаура со спутницами тоже поняли донесение, и Лаура растерялась. Для зверолюдей бой — дело чести. Вмешательство может оскорбить обе стороны, и даже тот, кому помогли, благодарен не будет.

Подумав и ничего не решив, она повернулась к Чжао Хай:

— Братец Хай, как по-твоему, что нам делать?

Чжао Хай подумал:

— Поедем посмотрим. Сделаем вид, что просто проезжаем мимо. Вмешиваться пока не станем.

Лаура кивнула, и он тут же велел править к месту боя.

Место было не так уж близко, иначе орёл не кружил бы всё утро. Чтобы прибавить ходу, Чжао Хай убрал все повозки с зерном в Пространство, оставив одну карету, и скорость заметно выросла.

Через два с лишним часа пути они наконец подъехали к месту, что указал орёл. Впереди слышались глухие крики и звон оружия.

Чжао Хай не ожидал, что бой затянется так надолго. Был уже полдень, а орёл заметил их ещё утром — выходит, быколюди с шакалами бились не меньше трёх часов. Немало.

Чжао Хай сбавил ход, снова вывел повозки из Пространства и не спеша двинулся вперёд. Раз бой всё ещё идёт, спешить некуда.

Вскоре они подошли к лагерю. С виду он был невелик, примерно как у племени Бараньего Молота. Над главным шатром развевалось огромное знамя с бычьей головой. Лаура взглянула на него и побледнела:

— Королевское знамя быколюдей! Откуда оно здесь?

Чжао Хай удивлённо переспросил:

— Неужели это знамя самого королевского племени быколюдей?

Удивился он не зря: такое знамя мог поднять лишь королевский род быколюдей — Исполинские быки.

Племён в степи зверолюдей столько, что сами они давно сбились со счёта, — вот только у каждого большого народа есть свой королевский род. Быколюди тоже делятся на множество ветвей: и дикие быки, и носороги, и прочие, — но все они принадлежат к одному народу.

Королевский же род у них — Исполинские быки. Каждый мужчина в этом роду воин от рождения. Шерсти на них нет вовсе, кожа золотисто-жёлтая и держит удар на редкость крепко, а вдобавок у них от рождения божественная сила. Боевая мощь их не уступает даже самым прославленным боевым племенам.

Не будь у быколюдей слабых ветвей, их и самих считали бы боевым племенем. В степи ведь смотрят не на силу одной ветви, а на мощь всего народа. А ветвей со слабой боевой силой у быколюдей немало, и они тянут весь народ назад — оттого те и остаются просто народом, а не боевым племенем.

Впрочем, и среди народов есть свой порядок. Как львы и тигры стоят на вершине среди боевых племён, так быколюди стоят наверху среди обычных народов. Даже боевые племена из низших не смеют выказать им неуважение — и уж тем более королевскому роду Исполинских быков.

А всё оттого, что боевая мощь у них и правда велика, да и техника звериной души сильна.

Зверолюди ведь не похожи на людей. Люди развивают боевую ци или магию, а зверолюди — технику звериной души. Устроена она так: в десять лет каждый юноша должен в одиночку убить магического зверя и тайным родовым обрядом вобрать его звериную душу в себя. После этого в каждом бою душа зверя помогает ему.

Вот только у техники есть предел, и предел этот в крови — то есть в различии родов.

Скажем, рабские племена тоже могут её развивать, но слишком сильную душу им не притянуть. А возьмись они за неё силой, душа пожрёт их в ответ: в лёгком случае выйдет из тела и повредит его, в тяжёлом — подчинит себе носителя, и тот станет настоящим зверем.

Сила поглощённой души определяет и силу самого зверолюда. Важно и другое: дикий был зверь или домашний.

Домашнему магическому зверю пятого уровня нипочём не одолеть дикого того же уровня. Дикие с рождения дерутся — и с другими зверями, и с людьми, и с самой природой, — оттого и боевого опыта у них несравнимо больше.

А поглощая душу, зверолюд получает и часть боевого опыта зверя. Для них это дело первой важности.

Слабым зверолюдям охотиться на диких не под силу, и приходится им брать домашних, отчего и сила их выходит куда меньше.

Главная же разница между боевыми племенами и обычными народами в том, что первые берут души хищников, охотников, а вторые — травоядных, то есть добычи.

Да и совместимость тут не пустяк. Возьмись бык поглотить душу льва — успеха ему почти не видать. Да и удастся — силы это не прибавит, зато сполна аукнется чужеродностью.

Так что быколюдям лучше всего подходят души быков, а в крайнем случае других травоядных, но никак не хищников. К этому зверолюди пришли за долгие годы проб и ошибок.

Исполинским быкам в этом смысле повезло: они поглощают души магических зверей шестого уровня земной стихии — каменнокожих быков.

Название говорит само за себя: защита у этих зверей отменная, а сила огромная. Даже среди хищников немногие превзойдут их в чистой мощи.

А чтобы звери оставались сильными, род держит их особым образом. Каменнокожих быков сгоняют на одно пастбище и не дают уйти, — но внутри они ходят вольно, и, случись опасность, Исполинские быки на выручку не приходят: пусть справляются сами. По сути это дикое содержание.

Придумали такое не они первыми: так поступают многие боевые племена. Отыскав за долгие годы зверя, что подходит им лучше всего, они разводят его таким же вольным выпасом. А понадобится кому душа — идёт на свои угодья и берёт.

Это и держит боевую силу всего народа. Иные прославленные боевые племена за долгие годы выстроили целые уклады, и мощь их растёт куда быстрее прежнего.

А мелким племенам и слабым народам такое не по силам, оттого их мощь и не растёт. Так и выходит, что сильные становятся ещё сильнее, а слабые остаются слабыми.

Уже одно то, что Исполинские быки, будучи всего лишь народом, держат своих магических зверей, говорит об их немалой силе.

Оттого Лаура так и испугалась, увидев знамя. Всем ведь известно: шакалы выбирают добычу послабее и понадёжнее. Нападать на Исполинских быков — чистое безумие. Отчего же они это сделали? Да и как быколюди оказались здесь, у самой Железностенной крепости? Это глухая окраина степи, не место для такого рода.

Чжао Хай с Лаурой молча смотрели на знамя. Само его появление здесь означало, что дело куда сложнее, чем кажется. И как встретят их Исполинские быки, никто сказать не мог.

Ведь если те пришли сюда по важному тайному делу, то, даже отбив шакалов, вполне могут обернуться против них и убрать свидетелей.