Глава 237 — Помощь в решении проблем

Как раз за такие повадки племя шакалов и стало самым позорным разбойничьим племенем степи. Зверолюди зовут их бесстыжими разбойниками и ворами, а люди — хитрыми дворнягами.

Оттого, услышав от Спира, что поблизости бродят шакалы, Чжао Хай вздрогнул и тут же сказал:

— Брат Спир, ты знаешь, что рядом шакалы, и всё ещё стоишь здесь? Уходить надо немедленно!

Спир кивнул:

— Знаю, брат. Через пару дней снимемся. Из-за этих-то слухов я и напрягся, когда увидел ваш караван.

Чжао Хай кивнул:

— Брат, ради безопасности твоего народа надо поторопиться. Давай завершим сделку, и вы уйдёте. После завтрака мы оставим зерно, а вам останется приготовить то, о чём договорились.

Спир посмотрел на него:

— Брат, а сам ты куда? В каменный город людей или вглубь степи? Если вглубь, будь осторожен. Встретишь незнакомое племя — сперва выясни, кто они, а уж потом подходи.

Чжао Хай был тронут: он не ожидал, что беспечные с виду свиноликие станут думать о его безопасности. Он улыбнулся:

— Не тревожься, брат. Не забывай, я всё-таки маг. Посмей шакалы напасть — преподам им хороший урок.

Спир расхохотался во весь рот:

— Брат, а я и забыл, что ты маг! Ха-ха-ха! Надеюсь, эти мерзкие воры нам вовсе не попадутся.

Рассмеялся и Чжао Хай. Они пошли к середине лагеря, и тут им навстречу вышла девушка-свиноликая с двумя чашами молока. Спир улыбнулся:

— Попробуй, брат. Самое свежее молоко в степи, лучший завтрак.

Чжао Хай посмотрел на чаши. Молоко было не подогретое, только что из-под овцы. Такого он ещё не видел.

Сырого молока он прежде не пил, — вот только отказываться от угощения было бы невежливо. Он взял чашу и сделал глоток.

Дичь. Ни с чем не сравнимый дух дичи. Сырое, ничем не обработанное молоко пахло так, что хуже и вообразить трудно. Даже Чжао Хай, повидавший всякое, ощутил, как рот наполняется этим запахом, от которого подступает тошнота.

А следом пришла сладость. Настоящий молочный вкус, ни на какие приправы не похожий. Чжао Хай закрыл рот, прислушиваясь к послевкусию.

Увидев это, Спир рассмеялся:

— Брат, я начинаю сомневаться, человек ли ты. Многие люди свежее молоко выплёвывают и больше к нему не притрагиваются, а ты будто наслаждаешься. Ха-ха-ха! Брат, нет ли в тебе крови зверолюдей?

Чжао Хай взглянул на этого громадину со свиным лицом и заметил в его глазах лукавство. Он стукнул Спира по руке:

— Ага, так ты надо мной посмеяться решил! Ха-ха. А молоко и правда вкусное.

Для Спира кулак Чжао Хай был вроде щекотки, — зато сама выходка ему понравилась. Он рассмеялся и от души хлопнул Чжао Хай по плечу, отчего тот сморщился от боли.

Тут из палатки вышли Лаура, Мэг и Ниэр. Проснулись они давно, а не показывались до сих пор из опасения, что Чжао Хай их заподозрит, — вот и терпели.

Увидев их, Спир велел жене подавать завтрак. Завтрак был прост: овечье молоко да рис, который едят руками.

После завтрака Чжао Хай велел нежити выгрузить зерно из повозок и оставить его в лагере племени Бараньего Молота.

А Спир вынес пять лучших шерстяных одеял, пять лучших ковров, десять самых сильных аргали, двух самых крепких поросят и двух лучших степных мастифов — и всё это отдал Чжао Хай.

Тот было хотел отказаться, но Спир нахмурился и не позволил. Пришлось принять. Простившись с ним, Чжао Хай повёл караван дальше вглубь степи.

Пройдя по степи всего несколько дней, Чжао Хай понял, что успел её полюбить. И зверолюдей тоже. Простые, искренние, преданные друзьям, без человеческой хитрости. Люди вечно что-то просчитывают, а эти прямы: друг есть друг, враг есть враг. Как раз потому они в делах с людьми и остаются вечно внакладе.

А Лаура всё смотрела на большое знамя племени Толстобрюхих свиней, укреплённое на крыше кареты. Тайн зверолюдских знамён она не знала, как и большинство торговцев, и подарок Спира её удивил.

Чжао Хай оглянулся на лагерь, потом посмотрел на неё и улыбнулся:

— Что такое? Почему ты всё смотришь на знамя?

Лаура обернулась:

— А тебе не кажется это странным? Зачем Спир подарил нам знамя? В племени Бараньего Молота всего несколько сотен человек, да и племя не боевое. Такие знамёна почти не дарят.

Чжао Хай рассказал ей, что означает знамя дружбы. Услышав это, Лаура просияла:

— Прекрасно! Я слышала, что если зверолюди признали человека другом, нападать на него они уже не станут. Братец Хай, похоже, выгода нам досталась немалая!

Чжао Хай кивнул и серьёзно сказал:

— Я тоже думаю, что Спир обошёлся с нами очень щедро. Но он сказал мне и другое: в этих краях недавно видели шакалов.

Лаура замерла, и лицо её побледнело:

— Племя шакалов? Они здесь?

Чжао Хай кивнул:

— Да. Для Спира это смертельная опасность. Как ты смотришь на то, чтобы помочь ему и убрать эту угрозу?

Лаура удивилась. Сама она думала лишь о том, что шакалов им бояться нечего, — а вот что Чжао Хай предложит помочь, не ждала.

Замысел его она поняла: у них есть мистические орлы, а обзор с высоты огромен. Усилить разведку — и шакалов найдут. Сил, чтобы их уничтожить, у них довольно. А Спиру это спасение: племя в несколько сотен человек против шакалов не выстоит.

Подумав, Лаура согласилась:

— И правильно. Шакалов ненавидят все зверолюди. Убери мы их — никто нас преследовать не станет. Пожалуй, ещё и спасибо скажут.

Чжао Хай добавил:

— К тому же у шакалов могут найтись звери, каких мы ещё не видели. Вроде тех же водяных свиней, что у Спира.

Услышав это, Лаура с остальными оглянулись на повозку позади, где стояли два поросёнка. Это и были водяные свиньи — те самые боевые звери, на которых ездит Спир.

Разводит их только племя Толстобрюхих свиней: они издавна считают, что состоят с этими свиньями в кровном родстве. У зверолюдей это не брань, а обычай. Они ведь считают себя потомками людей и магических зверей, а потому зверей, схожих с ними по способностям, называют зверо-роднёй. Водяные свиньи и есть зверо-родня Толстобрюхих свиней: они точно так же выпивают уйму воды и в бою выплёвывают её во врага. Только бьют дальше — метров на пятьдесят, и подряд могут выпустить струю десять раз, тогда как сами свиноликие — только пять раз.

Лагерь Спира был ещё близко, и Чжао Хай не стал убирать в Пространство ни водяных свиней, ни мастифов, ни аргали. С этим можно было и подождать.

Поросят оставили на повозке, мастифы и аргали шли рядом, а шерстяные изделия сложили в карету.

Лаура посмотрела на десять шерстяных изделий и улыбнулась:

— Выгода и правда вышла изрядная. Не говоря уже об аргали и водяных свиньях, одни эти изделия стоят немало. У людей зверолюдская работа очень ценится.

Чжао Хай кивнул:

— Оттого я и хочу помочь Спиру. Пока шакалы рядом, ему слишком опасно.

Лаура кивнула:

— Хорошо, так и сделаем. Нам это тоже на руку.

Чжао Хай улыбнулся и отдал приказ мистическим орлам.

И тут Ниэр сказала:

— Молодой господин, а можно я оставлю себе этих двух поросят? Они такие милые!

Услышав это, Чжао Хай усмехнулся. Поросята и правда были милые: шерсть чёрно-белая в пятнах, и у одного чёрное пятно под левым глазом, у другого под правым — будто им подбили глаз. Вид выходил уморительный, немудрено, что Ниэр их полюбила.

Чжао Хай улыбнулся:

— Ниэр, этих двоих я отправлю в Пространство. А как подрастут и принесут потомство, я дам тебе двоих, идёт?