Глава 235 — Сон в одном шатре

За день пути Лаура с остальными и правда устали. Чаша горячего молочного чая разом вернула им силы.

Заметив это, Спир улыбнулся. Лицо у свиноликих и без того велико, а в улыбке рот растянулся ещё шире — Лаура со спутниками едва сдержали усмешку.

Когда чаши опустели, жена Спира наполнила их снова. Только тогда он заговорил:

— Прекрасная госпожа, сколько зерна вы привезли на этот раз и по какой цене?

Зверолюди любят прямоту, и Спир ходить вокруг да около не стал. Он уже приметил, что караван Лауры гружён зерном — товаром, нужным любому племени.

Лаура улыбнулась:

— Уважаемый вождь Спир, на этот раз мы привезли двадцать пять тонн зерна, и всё это бамбуковый рис. А в благодарность за ваше гостеприимство я готова отдать тонну зерна за одного аргали. Что вы на это скажете?

Спир недоверчиво посмотрел на неё:

— Ты говоришь, тонна бамбукового риса за одного аргали? Ты не ошиблась?

Впервые он обратился к Лауре без «прекрасной госпожи» — так был потрясён.

Лаура кивнула:

— Да, вождь Спир. Именно тонна за одного аргали. Ошибки нет, вы всё расслышали верно.

Спир взволнованно вскочил, приложил ладонь к груди и низко поклонился:

— Прекрасная госпожа Лаура, щедрость ваша широка, как река Яцзя. С этого дня вы самый почётный гость племени Бараньего Молота!

Лаура улыбнулась:

— Уважаемый вождь Спир, мы теперь друзья, а между друзьями церемонии ни к чему. Позвольте представить вам моего жениха, Чжао Хай. Он маг. И зерно это выращено на его землях, и цену назначил он.

Представила она его нарочно. Во-первых, чтобы не забирать себе чужую заслугу. А во-вторых, она заметила, что Спир к Чжао Хай не слишком расположен, и не хотела, чтобы тот остался в стороне.

Услышав это, Спир тут же поклонился Чжао Хай:

— Уважаемый господин маг, простите мою давешнюю неучтивость.

Чжао Хай поклонился в ответ:

— Не стоит извинений, вождь Спир. Я знаю, что моё ремесло мало кому по душе, и всё же надеюсь стать вам другом.

Лицо Спира сделалось серьёзным:

— Уважаемый господин Чжао Хай, душа у вас широка, как сама степь. Сегодня я угощу вас всем лучшим, что у нас есть!

Чжао Хай улыбнулся:

— Тогда и я церемониться не стану. Но прежде позвольте сделать подарок вашему сыну.

Он повёл рукой, и в ладони у него появился железный щит.

Щит был небольшой и круглый, не башенный. Купили его в герцогстве Персел во время больших закупок. Качества он был среднего, вот только в степи, где железа не сыскать, это была вещь поистине драгоценная.

Спир радостно принял круглый щит и поблагодарил Чжао Хай. Тому, как щит появился, он значения не придал. Племена с окраин степи с людьми видятся редко, а маги для них — сила таинственная, и слава человеческих магов раздута до небывалых размеров. Так что для Спира в этом ничего удивительного не было.

Дело шло к вечеру. Спир повернулся к Чжао Хай:

— Брат Чжао Хай, костёр уже разожгли, аргали на огне. Выходи, отведай нашего угощения.

Чжао Хай снял магическую шляпу: здесь его никто не знал. Он улыбнулся и поднялся:

— Хорошо, брат Спир. Я давно мечтал попробовать жареное мясо у зверолюдей.

И Спир потащил его из палатки.

Снаружи на площадке уже горел большой костёр. Несколько огромных аргали жарились на огне, роняя капли жира. Один свиноликий поворачивал вертел, другой следил за пламенем, а женщины выносили кувшин за кувшином молочное вино и расставляли вокруг.

Спир усадил Чжао Хай у костра. Перед каждым поставили по две тарелки и чашу: на одной тарелке мелкая соль, другая пустая, а в чашу уже налили вина.

Двое крепких свиноликих подошли к жарящимся аргали, достали кинжалы, отрезали по куску мяса и подали Чжао Хай и Спиру.

А жена Спира достала кинжал и положила его перед Чжао Хай. Спир улыбнулся:

— Брат Чжао Хай, этот кинжал — моя гордость. Сегодня дарю его тебе, чтобы ты отведал нашего мяса.

Чжао Хай оглядел кинжал. Клинок был изогнут, точно маленькая сабля. Рукоять и ножны — из бараньего рога, покрытые красивой резьбой. Вещь смотрелась настоящим произведением искусства.

Чжао Хай осторожно вынул кинжал. Лезвие блеснуло холодным светом и оказалось на редкость острым — изделие редкое, отменной работы. Помня наставление Лауры, отказываться он не стал и радостно сказал:

— Спасибо, брат Спир! Мне очень нравится этот подарок.

Спир расхохотался во весь рот и хлопнул Чжао Хай по плечу — да так, что тот едва не свалился на землю. Спир от этого рассмеялся ещё громче, а за ним и все вокруг.

Чжао Хай оставалось только терпеть. Тело у него и вправду было слабым, а зверолюди славятся силой. Даже у Толстобрюхих свиней, не говоря уже о боевых племенах, силы хоть отбавляй.

Тем временем подали мясо. Спир взял кинжал, отрезал кусок, обвалял в соли и отправил в рот.

Чжао Хай сделал так же: отрезал кусок, обвалял в соли и положил в рот. Сперва растаяла соль, а следом раскрылся дух жареного мяса.

Вкус был совсем не тот, к какому он привык у людей. Чай у них заварен на овечьем молоке, а бараньим запахом не отдаёт вовсе; у мяса же он был силён — и как раз он-то и подчёркивал вкус, так что оторваться было невозможно. Чжао Хай подумал, что лучшего жареного мяса он в жизни не пробовал.

Пока он наслаждался едой, Спир поднял чашу и громко крикнул:

— Соплеменники! Поднимем чаши доброго вина за наших друзей, за брата Чжао Хай! Пьём!

— Пьём! — грянули все и осушили чаши разом.

Пришлось и Чжао Хай последовать их примеру. По счастью, молочное вино оказалось некрепким, а молочный вкус делал его приятным, так что опозориться ему не пришлось.

После первой чаши Спир пить до дна больше не требовал, а просто беседовал с Чжао Хай. Вот только всякий раз, поднося вино к губам, звал и его. Так они выпили по три чаши и съели по два куска мяса.

Сказать по правде, аппетит у Чжао Хай был невелик. Но сегодня — то ли из-за запаха жареного мяса, то ли из-за вкуса вина — он обнаружил, что может съесть и ещё. Такого он от себя не ждал.

Тут девушки-свиноликие затянули свою протяжную песню, красивую и долгую. Чжао Хай со спутниками слушали с большим удовольствием, так что время от времени от них слышались радостные возгласы.

Жареное мясо у костра, бескрайняя степь — всё это создавало чудесное настроение, от которого становилось легко на душе.

В конце концов Чжао Хай уже и не помнил, сколько выпил вина и сколько съел мяса. Как вернулся в палатку, он тоже не помнил: просто перебрал.

Лаура с остальными пили немного. Зверолюди женщин пить не заставляют: можешь — пей, не можешь — пей чай. Главное, чтобы гость был сыт и доволен.

Чжао Хай напился до беспамятства, и в палатку его отнесли сами свиноликие. А раз он был без чувств, Лаура со спутницами вернуться в Пространство не могли, так что ночевать пришлось в палатке.

Наутро им предстояло уходить, и лишних палаток они не ставили — обошлись одной. Поначалу её поставили для вида, а теперь она стала спальней. Нежить же просто осталась стоять у повозок: она не устаёт и не мёрзнет, так что стоять ей нипочём.

Утром Чжао Хай проснулся. Даже с похмелья он признал: молочное вино у зверолюдей и правда хорошее. Голова не болела — только сильно хотелось пить да слегка кружило.

Почувствовав, что в горле горит, он достал Пространственной воды и выпил. Стало легче, и в голове прояснилось.

Протрезвев, Чжао Хай обнаружил, что Лаура с двумя девушками спят прямо в палатке. Слева от него лежала Лаура, справа Мэг, а за Лаурой — Ниэр. Выходило, что он проспал ночь бок о бок с тремя красавицами, сам того не зная.

Чжао Хай замер, глядя на это. Воспользоваться их сном он не мог, и всё же от одного вида в груди поднялась буря.

Ведь на Земле он был обычным домоседом, и ни в чём подобном прежде не оказывался. Пусть между ними ничего и не было, опыт вышел небывалый. А лёгкий запах в палатке и вовсе сводил с ума.

Чжао Хай смотрел на нежную кожу Лауры, и сердце у него забилось чаще. Он наклонился, чтобы её поцеловать, — и в этот самый миг Лаура пошевелилась. Чжао Хай вздрогнул, глубоко вздохнул, взглянул ещё раз на неё и на Мэг, тихо поднялся и вышел из палатки.

Он и не заметил, как, стоило ему выйти, Лаура и Мэг разом открыли глаза. Обе посмотрели на выход, потом друг на друга, и в глазах у обеих стояла улыбка. Ясно было, что проснулись они давно и лишь притворялись спящими.

Действия его они, конечно, заметили. Лаура нарочно пошевелилась, чтобы проверить, как он поступит. А увидев, как он шарахнулся, точно заяц, обе едва не расхохотались вслух.

Но и тронуло их это глубоко. То, как повёл себя Чжао Хай, было знаком уважения, идущего от любви.

Поцелуй в такую минуту любви бы не доказал. Скорее уж показал бы, что желание в нём перевешивает чувство.

У каждого свой язык любви, но главное в ней — уважение и то, чтобы никто не смотрел на твою любимую свысока. Поцелуй он Лауру силой, она, может, и не стала бы противиться, — вот только разочаровалась бы. Значило бы это, что он её не понимает.

Лаура ведь женщина строгих правил и хотела, чтобы избранник её уважал. Поцелуй он её силой, она не оттолкнула бы его, но и не ответила бы. В палатке ведь спали Мэг и Ниэр: увидь они это, могли бы счесть её легкомысленной, а для Лауры такое было немыслимо.

Люби он её по-настоящему, он не стал бы целовать её силой. Иначе выходило бы, что нрава её он не знает и чувств её не бережёт. И Лауре стало бы очень горько.

Впрочем, тревожилась она напрасно. Чжао Хай поступил именно так, как надо: не поцеловал и вышел. Как раз этого она и ждала.

У Мэг мысли были немного иные. Она не ревновала: она знала, что Чжао Хай любит Лауру, и знала, что любит и её. Вот только поцелуй он Лауру силой, Мэг тоже была бы разочарована — ей вспомнился бы Адам, каким он был до Чёрной пустоши.

До Чёрной пустоши он ведь был Адамом, а не Чжао Хай. Мэг об этом не знала, — но поцелуй он сейчас Лауру, ей припомнился бы тот самый Адам: гуляка, не знавший любви и видевший в женщинах пустое место. И тогда вышло бы, что кровь того Адама в нём всё ещё течёт. От этого Мэг стало бы тяжелее, чем самой Лауре.