Глава 234 — Драгоценный подарок

Лаура тут же вышла из кареты, приложила руку к груди и обратилась к свиноликим:

— Друзья из племени свиней, мы всего лишь торговцы из людского племени и зла вам не желаем. Прошу, отзовите ваших верных псов к хозяевам.

Свиноликие, разумеется, заметили и караван. Тот, что ехал впереди, опустил свой молот из бараньего черепа и поклонился Лауре:

— Уважаемая торговка, простите нашу неучтивость. Сами знаете, в степи я обязан заботиться о безопасности своего народа.

С этими словами он дважды свистнул, и псы послушно вернулись к хозяевам.

Лаура сошла с кареты. Свиноликие тоже спрыгнули со своих свиней и подошли ближе, остановившись шагах в двух. Лаура поклонилась их предводителю:

— Глава Торгового дома «Персиковый Источник», Лаура, приветствует воинов племени свиней.

Чжао Хай с остальными тоже поклонились.

Свиноликий оказался человеком весьма учтивым. Он склонил голову в ответ:

— Спир, вождь племени Бараньего Молота из народа Толстобрюхих свиней, приветствует прекрасную госпожу Лауру.

Ростом Спир был больше двух метров, так что Лаура со своими метром восьмьюдесятью казалась рядом с ним ребёнком. Но учтивость его подкупала, и предубеждение Чжао Хай понемногу растаяло.

Лаура улыбнулась:

— Уважаемый вождь Спир, мы с караваном хотели бы заночевать в вашем лагере. Не будете ли вы против?

Спир рассмеялся:

— Прекрасная госпожа Лаура, да мы о таком только мечтать могли! Прошу, садитесь в карету и следуйте за мной. Я велю зарезать аргали, заварить чай и налить молочного вина. Угостим вас всем лучшим, что есть.

Лаура кивнула:

— Благодарю вас, щедрый вождь Спир. Прошу, поезжайте вперёд.

Спир поклонился, сел на свою свинью и помчался к лагерю, а Лаура со спутниками вернулась в карету.

Глядя вслед свиноликим, Чжао Хай спросил:

— Они и правда зарежут аргали и станут нас ждать?

Лаура улыбнулась:

— Непременно. Степные зверолюди очень любят торговцев: пока нет вражды, они гостеприимны. Братец Хай, достань овощей. Лучшего подарка для них не найти.

Чжао Хай кивнул и достал из Пространства корзины с овощами, уложив их в одну из повозок. Пролежав в Пространстве, овощи выглядели так, будто их только что сорвали с грядки.

Когда всё было готово, караван медленно двинулся к лагерю племени Бараньего Молота. Странному названию Лаура ничуть не удивилась: в степи зверолюдей встречаются какие угодно имена. Назовись они племенем Овечьего Навоза, она бы и то не повела бровью.

Не доехав до лагеря, они увидели, как оттуда выбежали несколько аргали, а на спинах у них сидели дети свиноликих.

Ребятишкам было лет по десять. Все в кожаных куртках, с большими животиками и милыми свиными лицами — выглядели они прелестно.

Дети подбежали к карете Лауры и с любопытством уставились на неё и на Чжао Хай в магической мантии. Самый высокий из них подошёл ближе и поклонился:

— Уважаемая госпожа торговка, отец послал меня встретить вас.

Похоже, это был сын Спира.

Лаура тут же отозвалась:

— Славные юные воины, ведите нас, прошу.

Слова «юные воины» детей явно обрадовали. Один выпятил животик и гордо побежал впереди кареты.

У зверолюдей воин — звание почётное. Похвали их, назвав воинами, и они будут рады. Лаура и сама встречалась со зверолюдьми впервые и решила проверить это правило на детях — и оно сработало.

Глядя на ребятишек, Лаура тихо сказала Чжао Хай:

— Хвалить их надо, называя воинами. И ни в коем случае не гладь детей по голове, какими бы милыми они ни казались, — обидятся. Ещё здесь надо пить: отказаться от вина, тем более от вина хозяина, значит проявить неуважение. А если станут дарить подарки, их надо принимать, иначе хозяин решит, что ты его ни во что не ставишь.

Чжао Хай с остальными кивнули. Мелочи эти были важные: из-за такой ерунды легко нажить ссору.

Вскоре они прибыли в лагерь племени Бараньего Молота. Спир уже ждал их, а за спиной у него стояли три девушки-свиноликие с чашами вина в руках.

Девушек-свиноликих Чжао Хай видел впервые. Ростом они были примерно как Лаура, но заметно круглее, а животы у них не выпирали. Носили они кожаные юбки. Пусть у них и были свиные головы, но сами лица оставались весьма приятными — особенно с длинными волосами и украшениями в них. Отвращения они не вызывали.

Лаура первой сошла с кареты и подошла к Спиру.

— Прекрасная госпожа, испейте вина в знак дружбы племени Бараньего Молота, — сказал он и махнул рукой.

Девушки подошли ближе. Лаура церемониться не стала: взяла чашу, отпила глоток, а остаток выплеснула на землю. Таков обычай у зверолюдей: женщина отпивает из каждой чаши и выливает остальное, а мужчина обязан осушить чашу до дна.

Отпив из трёх чаш, Лаура слегка раскраснелась, отчего стала ещё красивее. Вот только оценить это могли одни лишь Чжао Хай со спутниками: для Спира и его людей все человеческие женщины на одно лицо, и «прекрасная госпожа» было с его стороны лишь учтивостью.

Вино у зверолюдей подносят старшему в отряде, так что Чжао Хай и остальные не пили.

После обряда Лаура сказала Спиру:

— Уважаемый вождь, позвольте моим слугам разбить лагерь. И не готовьте на всех: слуги мои — нежить, еда им ни к чему.

Спир на миг замер, взглянул на нежить у кареты и понял, кто перед ним. Впрочем, возражать не стал и кивнул:

— Хорошо, прекрасная госпожа, как вам будет угодно.

Лаура кивнула Чжао Хай, тот махнул рукой, и нежить принялась за дело — палатки ставили неподалёку. Это были бывшие люди Ароджа, и многие из них прежде служили в обычных караванах кучерами да работниками, так что справились быстро.

Спир бросил взгляд на Чжао Хай. В чёрной мантии тот казался ему слишком мрачным и радости не вызывал.

Тем временем слуги принесли большие корзины со свежими овощами. Лаура улыбнулась Спиру:

— Уважаемый вождь, примите наш скромный подарок.

Овощи были свежие и сочные, да ещё и в изрядном количестве. Глаза у Спира загорелись: для зверолюдей свежие овощи — редчайшее лакомство.

Спир церемониться не стал и радостно сказал:

— Благодарю вас, прекрасная и щедрая госпожа! Эти овощи для нас и правда бесценны. Прошу в мою палатку, жена уже заварила ароматный молочный чай.

Лаура последовала за ним, а овощи тут же унесли, обращаясь с ними как с великой драгоценностью. Чжао Хай едва не рассмеялся: для него это были самые обыкновенные овощи.

Он ведь не подумал, что зверолюди кочуют. Овощей они почти не выращивают, а привозят их с трудом, так что свежие овощи для них лакомство редкое, и заменяют их обычно дикими травами. Подарок и правда вышел дорогим, и уважение Спира к Лауре выросло.

В палатке уже хозяйничали две женщины-свиноликие. Внутри было тепло: стены из шкур и войлока на каркасе из дерева и костей, на земле ковры. В середине очаг, а над огнём медный котелок, из которого шёл пар.

Спир усадил гостей и налил каждому горячего молочного чая. Чжао Хай пригубил: пахло чудесно. Чайных листьев в нём, похоже, не было вовсе — вместо них какое-то незнакомое растение. Добавлено было и что-то ещё: на вкус чай отдавал солоноватым, выходил густым и наваристым, а бараньего запаха, какой обычно бывает от овечьего молока, в нём не чувствовалось совсем.