Глава 231 — Твёрдость

Говорить мистические орлы не умели, зато прекрасно понимали Чжао Хай. За несколько дней их выучили передавать простейшие вести: одними фигурами полёта и криками. Скажем, кругами показать, сколько людей, а числом криков — что идёт конный отряд. Теперь этих орлов можно было считать простейшими воздушными разведчиками.

Чжао Хай внимательно следил за орлом, а когда тот скрылся, повернулся к Лауре:

— На востоке что-то происходит. На нас идёт конный отряд в тысячу человек, и это не зверолюди.

Лаура на миг замерла, и лицо её омрачилось:

— Понятно. Это стража Бегущего быка из Железностенной крепости. Они раз в две недели обходят эти края дозором. Видно, не повезло нам сегодня — как раз попали на их путь.

Чжао Хай нахмурился:

— И что делать? Может, укроемся пока в Пространстве?

Лаура покачала головой:

— Не стоит. Их можно отблагодарить небольшим подарком. Возить зверолюдям зерно — дело обычное, всем понятное. Да и само герцогство Персел такую торговлю поощряет: пока у зверолюдей есть еда и питьё, они границу не тронут. А дозор этот ходит проверять, не забрело ли сюда враждебное племя.

Чжао Хай кивнул:

— Ты в таких делах разбираешься. Сколько надо оставить, чтобы нас пропустили?

Лаура слегка улыбнулась:

— Боюсь, не меньше тысячи золотых. И отдавать должна не я — лучше пусть это сделает дедушка Грин. Он эксперт восьмого уровня, так что давить на старика они не решатся. А выйди я, они увидят перед собой женщину — и так просто нас не отпустят.

Лицо Чжао Хай потемнело:

— Это как? Они посмеют вести себя грубо?

Лаура горько усмехнулась:

— Не забывай, где мы. Захотят пойти на грубость — пустят в ход силу: перебьют всех, а вину свалят на зверолюдей. Мы ведь ещё не в глубине степи, а в тех местах, что под рукой Железностенной крепости. Стража Бегущего быка в любую минуту может обернуться обыкновенными разбойниками.

Чжао Хай хмуро спросил:

— Разве великий герцог Эван за этим не следит?

Лаура снова невесело усмехнулась:

— Следит? Как именно? Военным в Железностенной крепости волей-неволей приходится сохранять свою дикость. К тому же на границе со степью со всяким припасом туго. Солдаты стоят здесь годами, тоска копится, и ей нужен выход. Оттого начальство обычно и закрывает на такое глаза. Да и торговля со зверолюдьми — по сути своей контрабанда, помощь врагу, то есть дело незаконное. Убей эти солдаты кого-нибудь — мало кто посмеет возразить.

Чжао Хай кивнул и тотчас исчез, перенесясь в Пространство. Он вызвал Грина из замка на Железной горе и объяснил ему, что происходит.

Заодно он достал обычный мешок с тысячей золотых и передал его Грину. После чего оба они появились в карете.

Затем Чжао Хай вывел ветрогонного коня, чтобы Грину было на чём ехать. Караван при этом не останавливался и шёл дальше. Чжао Хай прекрасно понимал: от конников Бегущего быка не уйти. Местность слишком открытая, а те уже близко.

Как и следовало ожидать, меньше чем через час с востока донёсся глухой гул. Опытный воин узнал бы его сразу: идёт крупный конный отряд. Чжао Хай обернулся — на них во весь опор неслась тысяча всадников.

Чжао Хай велел остановиться. Вот только, в отличие от прочих караванов, повозки в оборонительное каре они не ставили: нужды в том не было.

Лаура с двумя спутницами осталась в карете. Все три были редкими красавицами, и покажись они на виду — жди беды.

Ещё на Земле Чжао Хай слыхал поговорку: отслужишь три года, и свинья покажется красавицей. А эти всадники стоят в Железностенной крепости, надо думать, и подольше. Разгляди они Лауру со спутницами, чья внешность не уступает прославленным красавицам, — и чем бы всё кончилось, никто не скажет.

Чжао Хай вышел из кареты и встал на подножке у входа. В чёрной магической мантии, с призрачным посохом в руке он выглядел внушительно.

Грин стоял рядом с каретой. Без доспехов, в простой одежде воина, с гладко убранными волосами и Мечом Духовного Ветра на поясе, он походил на главного управляющего.

Такого впечатления Чжао Хай и добивался. Гарнизон Железностенной крепости Грина знать не мог, а такая осанка и такой вид только собьют их с толку и не дадут повода придраться. Иначе дело могло дойти до стычки. Этих конников Чжао Хай не боялся — он просто не хотел ссоры: как-никак, великий герцог Эван был к ним добр.

Вскоре отряд подошёл на сотню метров. Нападать всадники не стали: остановились и принялись разглядывать Чжао Хай с его людьми.

Разглядывал их и Чжао Хай. Сидели они на огненных конях, магических зверях третьего уровня, закованных в тяжёлую броню. Сами всадники были в тяжёлых доспехах, на головах шлемы с двумя рогами, а железные лицевые маски убраны внутрь шлемов и не опущены.

Несмотря на долгий путь, ни люди, ни кони усталости не выказывали. Доспехи были не слишком чисты, кое-где поцарапаны, — вот только грозного вида это ничуть не убавляло.

От всадников веяло чем-то давящим. Чжао Хай, повидавший смерть, узнал это сразу. Жажда крови, какая появляется лишь у солдат, прошедших настоящую резню.

Впереди ехал высокий всадник с окладистой бородой и шрамом через лицо. Черты у него были суровые, а на Чжао Хай с его людьми он смотрел холодно.

Чжао Хай промолчал и лишь кивнул Грину. Тот поклонился, сел на коня и поехал навстречу отряду. Остановившись шагах в двадцати, он отвесил безупречный поклон:

— Приветствую господ военных. Мой господин знает, как тяжела ваша пограничная служба, и велел передать вам скромный дар. Не откажите принять.

С этими словами он достал мешок с тысячей золотых и легонько его встряхнул.

Обидеть Грин никого не хотел. Пограничники с таким сталкивались постоянно: по звуку сразу поймут, золото в мешке или серебро, а по весу прикинут и сумму. Так что лёгкий звон был всего лишь намёком: там золото.

Командир намёк, разумеется, понял. Он прищурился и посмотрел на Грина:

— О, ваш господин знает правила. Вот только положенный осмотр провести всё же придётся.

Лицо Грина похолодело. Лаура ведь предупреждала: после платы осмотра не бывает. Так зачем они его требуют? Ищут повод для ссоры? От этой мысли Грин выпрямился в седле, и в глазах его блеснул холод.

— О, господин командир, — произнёс он, и голос его сделался строгим, — похоже, вы нарушаете правила.

Говорил он негромко, но каждый всадник расслышал каждое слово. А вместе со словами резко переменилась и его аура: из обычного старика он вмиг превратился в эксперта восьмого уровня, и от него повеяло давящей силой. Командир побледнел.

Сам он был рыцарем шестого уровня и до этого просто прощупывал Грина. Теперь же, увидев мастерство восьмого уровня и почуяв военную выправку старика, он сразу понял: этого человека трогать нельзя.

Командир тут же заговорил мягче:

— Ха-ха, я пошутил, господин. Раз правила вам известны, всё будет по правилам. Прошу.

Грин немедля убрал ауру и слегка улыбнулся:

— Благодарю вас, господин командир.

Он наклонился, положил мешок на землю, развернул коня и вернулся к карете.

Едва он оказался на месте, Чжао Хай кивнул, и караван медленно двинулся дальше, вглубь степи зверолюдей. А командир поднимать мешок не спешил: он задумчиво смотрел вслед карете.

Один из рыцарей рядом тихо спросил:

— Капитан, что случилось?

Командир опомнился и взглянул на него:

— Ничего. Просто вспомнилось. Недавно из города Каса пришла весть: тот маг, что выручил наш дом Персел из беды, был чёрным магом. И рядом с ним, говорят, всегда ходил эксперт восьмого уровня.

Оба они были людьми дома Персел. Услышав это, рыцарь замер:

— Капитан, вы хотите сказать, что в том караване и есть тот самый маг?

Командир кивнул:

— Скорее всего. Ладно, не гадай. Забирай деньги, поедем.

Рыцарь отозвался, подъехал, наклонился, поднял мешок и вернулся:

— Капитан, тут тысяча золотых.

Командир кивнул и громко крикнул:

— Братья, поездка вышла не напрасной! Вернёмся — дам вам выходной, погуляете вволю.

Всадники дружно закричали в ответ. Командир тронул коня, и весь отряд помчался следом.