Глава 230 — Вступление в степь

Наутро Чжао Хай, как и задумали накануне, отдал призрачный посох двум мистическим орлам и велел им лететь к Железностенной крепости.

Крепость эта стояла далеко от Чёрной пустоши: в экипаже туда добираться около полумесяца, верхом — дней десять.

Железностенная крепость была первой линией обороны, что заслоняла герцогство Персел от нашествий зверолюдей, и самой прочной во всём герцогстве. Постоянно там стояли двадцать тысяч отборных воинов стражи Бегущего быка — гвардии дома Персел. Приди зверолюди не с отборным войском, эти двадцать тысяч и сто тысяч врагов удержали бы несколько дней.

А главное, дом Персел держал в крепости и магов. Правда, отрядом их назвать вернее, чем корпусом: всего пятьдесят магов от четвёртого до шестого уровня да около двух сотен от первого до третьего.

Магов первых трёх уровней на континенте немало. Иные прибиваются к наёмничьим отрядам, вот только жизнь у них не сладкая. А служба в Железностенной крепости куда лучше: и жалованье приличное, и, пока нет войны, полная безопасность.

Пусть большинство магов в отряде и невысокого уровня, для войны их вполне достаточно. Стоит магу ударить заклинанием широкого охвата, и обычный солдат ничего ему не противопоставит, а в большом сражении это дорогого стоит.

Если взять сравнение из земного мира, обычный воин — всё равно что боец с однозарядной винтовкой: выстрелил один раз, и всё. А маг — как пулемёт: бьёт без остановки и косит целыми рядами. Вот в чём разница.

Имя своё Железностенная крепость получила за славную оборону, которую держала эта гвардия. Пятьдесят тысяч гвардейцев полмесяца удерживали полумиллионное войско зверолюдей. А когда наконец подошло подкрепление из империи Аксу, от пятидесяти тысяч осталось меньше пяти, и вся крепость была залита кровью.

За тот бой стража Бегущего быка и прославилась, а дом Персел получил титул великого герцога. Тогда и появилось нынешнее герцогство Персел.

Можно сказать, что о Железностенной крепости хорошо знают не только люди, но и зверолюди: те не раз пытались вторгнуться в герцогство Персел, и всякий раз их останавливали её стены.

А Чжао Хай с остальными сидели в гостиной и разглядывали на экране проплывающие внизу земли. Сказать по правде, о герцогстве Персел он знал немного: за эти дни он хорошо изучил только город Каса, а о прочих местах не имел и представления.

Теперь же он мог разглядеть герцогство получше. Пусть и с высоты птичьего полёта — мистические орлы летели высоко, — но и это было куда лучше, чем ничего.

К тому времени, как орлы покинули земли герцогства Персел, небо уже потемнело. Зато теперь они наконец вошли в степь зверолюдей и удалились от Железностенной крепости на несколько сотен ли. Никаких кочевий им пока не попадалось, и удивляться тут было нечему: племена зверолюдей никогда не подходят близко к Железностенной крепости, иначе гарнизон их истребит — тот опасается, что под видом кочевья к нему подберётся разведка.

С этим зверолюди давно смирились — с тех самых пор, как людям так и не удалось ввести в степь зверолюдей большое войско.

Отойдя от Железностенной крепости на несколько сотен ли, Чжао Хай вернул мистических орлов в Пространство. С завтрашнего дня начиналась настоящая дорога: раз уж они в степи зверолюдей, одними орлами дела не сделаешь.

Вечером Чжао Хай снова отправился в Чёрную пустошь — продолжать преобразование бесплодных земель. Теперь, когда Пространство поднялось в уровне, за день он мог улучшить куда больше прежнего: около шестидесяти семи гектаров, что совсем немало.

Впрочем, действовал он осторожно: улучшал только ту чёрную землю, что скрыта под семицветным туманом, а всё, что лежало за его пределами, оставлял безжизненным.

После долгого полива Пространственной водой на землях у подножия Железной горы уже можно было собирать обычные овощи. Да и кукуруза в ущелье Железной горы почти созрела.

Для Чжао Хай это была прекрасная новость: Пространственная вода не только оживляет мёртвую землю, но и заметно ускоряет созревание любых культур.

Лаура всё это время тоже не сидела без дела. В Чёрной пустоши она прежде не бывала, а теперь, когда та стала её новым домом, взялась узнать о ней как можно больше.

И первое, что она поняла: Чёрная пустошь невероятно велика. Впрочем, это её только раззадорило: она готова была приложить все силы, чтобы превратить пустошь в самый цветущий край континента Арк.

Чжао Хай снисходительно смотрел на её пыл: причин останавливать её не было. Со стороны казалось, что Лаура нашла себе новую игрушку и готова возиться с ней без конца. Да и вздумай он её остановить, она бы всё равно не послушалась.

Наутро Чжао Хай наконец покинул Пространство, и с ним трое: Лаура, Мэг и Ниэр.

Ехать в обществе трёх красавиц было делом приятным. Вот только с недавних пор, когда между ним и Лаурой всё определилось, Мэг ходила невесёлая. Дел на Чжао Хай свалилось столько, что поговорить с ней он так и не собрался. А после — неизвестно, что уж ей сказала Лаура, — Мэг снова повеселела. Чжао Хай и сам не знал, отчего так вышло, но вздохнул с облегчением.

Ехали они вчетвером в карете, что прежде принадлежала Лауре. Тянули её снежинковые божественные скакуны, как и все прочие повозки, некогда принадлежавшие её лавкам. А покидая герцогство Персел, Лаура, чтобы не вызывать лишних подозрений, забрала часть повозок с собой в Пространство.

Раз уж они направлялись в степь зверолюдей, обоз, разумеется, везли с зерном. Дорога была неблизкая, так что на каждую повозку положили по пятьсот килограммов. А повозок было пятьдесят — выходило двадцать пять тонн.

Двадцать пять тонн зерна. Для малого племени это и вправду немало, а вот для среднего уже не так уж много.

Правили всеми пятьюдесятью повозками мертвецы: они же были и охраной. А остальную нежить Чжао Хай отправил в Чёрную пустошь.

Оказавшись в степи зверолюдей, все четверо почти не удивились: вокруг лежало примерно то же, что служит фоном в Пространстве. А если начистоту, тамошний луг выглядел даже лучше. Так что на здешние виды никто и внимания не обратил.

Кроме нежити, правившей повозками, Чжао Хай выпустил ещё сотню мистических орлов. Не для боя, а для разведки: степь зверолюдей местом безопасным не считалась, и такие птицы были хорошей подстраховкой.

Пока Чжао Хай разглядывал степь, Мэг смотрела на него. В глазах у неё была влюблённая увлечённость и девичья застенчивость. А поглядев на него какое-то время, Мэг вспомнила свой разговор с Лаурой.

В тот день, когда Лаура и Чжао Хай уединились для разговора, Лаура заметила, что Мэг пошла за ними и всё видела. Заметила она и то, что лицо у Мэг сделалось странным. А будучи сообразительной, сразу поняла: Мэг сильно тревожится.

Оттого чуть позже Лаура сама нашла Мэг и серьёзно с ней поговорила. Она ведь видела чувства Чжао Хай к Мэг и понимала, что тот от них не откажется. А раз уж она решила выйти за него замуж, ей хотелось, чтобы вокруг любимого всё было ладно и всё неприятное обходило их стороной — чтобы на заднем дворе не вспыхнул пожар.

Опора у них сейчас была ещё слишком тонкой, и разгорись такой пожар — беды не оберёшься. Ничего хорошего Чжао Хай это бы не принесло.

Потому Лаура и решила, что как будущая жена должна пресечь эту шаткость в самом зародыше. Она нашла Мэг и обо всём с ней поговорила.

Впрочем, сказала она немного: лишь то, что ещё когда Чжао Хай делал ей предложение, он сразу сказал, что непременно женится на них обеих, — так что тревожиться Мэг не о чем.

А Мэг и не думала, что Лаура заговорит об этом так прямо. Она смутилась, но Лауру приняла. С того разговора отношения у них стали много теплее.

Обе женщины любили одного человека и ради него готовы были на всё. К тому же на континенте Арк мужчина вправе жениться на нескольких, и в этом нет ничего необычного. Оттого Лаура с Мэг и нашли общий язык, избавив Чжао Хай от множества неприятностей.

Сам он, разумеется, ничего об этом не знал. Сказать по правде, в сердечных делах он был на редкость недогадлив. Хорошо, что Лаура всё уладила сама, — иначе беды было бы не миновать.

После того разговора узел в сердце Мэг наконец развязался, и последняя её тревога исчезла. Оттого она и была теперь так счастлива.

Для Мэг положение значения не имело: лишь бы быть рядом с Чжао Хай. И, услышав от Лауры, что он собирается на ней жениться, обо всём остальном она уже не думала.

Лаура заметила, как та переменилась, но промолчала. Хотя на сердце у неё слегка закисло, поделать тут было нечего: Мэг знала Чжао Хай куда дольше. Да и рассердись она, толку не будет — сердце её и без того накрепко связано с ним.

А в это время мистический орёл, которого Чжао Хай послал на восток, вдруг вернулся и закружил у него над головой. Значит, на востоке что-то случилось.