Глава 228 — Город Звериного бога
Вот только Мейлин нахмурилась:
— А выйдет ли? Ведь, кроме чёрных магов, магические шляпы почти никто не носит. Не наденет молодой господин шляпу — и его узнают. Допустим, в Империи Розен нам уже не надо бояться мести аристократов Аксу, — вот только все знают, что молодой господин выпил Воду Небытия. Раскроется, что он маг, и беды не миновать: Вода Небытия считается неснимаемой, а если люди узнают, что мы умеем снимать её действие, неприятностей не оберёшься. Да и скажи молодой господин, что не умеет, — а вдруг узнают тайну посоха Злого духа? Тогда за ним придут грабить.
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Хорошо, тогда не буду выдавать себя за мага, а просто откроюсь как колдун. Колдовской дар ведь не нужно развивать тренировками.
Вот только Грин нахмурился:
— Молодой господин и вправду колдун, да только колдовство ваше слишком сильно, и другим о нём знать не надо. А раскройся ваша личность — сразу станет подозрительным, откуда у нас все наши вещи. Так что под каким бы видом мы ни появились, кто вы такой, им знать нельзя.
Кун Чжэн кивнул:
— Верно. Узнай они, кто такой Чжао Хай, — и неприятностей не оберёмся. А что, если надеть маску? На континенте Арк колдуны часто выглядят необычно, так что в маске его никто не узнает.
Чжао Хай нахмурился:
— Но тогда я не смогу носить свою магическую мантию. А она мне очень нравится: её подарила Лаура.
Услышав это, Лаура покраснела, а все остальные рассмеялись, отчего ей стало совсем неловко. На душе у неё было сладко, — и всё же она протянула руку и ущипнула Чжао Хай.
От Грина и остальных её движение, разумеется, не укрылось, и смеялись они уже громче. Лишь у Мэг лицо потемнело, и Лаура, что всё это время за ней наблюдала, увидела это ясно.
А Мейлин с улыбкой сказала:
— Не тревожьтесь, молодой господин. Мантию мы вам просто перешьём. Колдуны ведь ходят кто в чём, так что стоит переменить покрой — и никто ничего не поймёт.
Чжао Хай кивнул:
— Маска, конечно, нужна. Вот только я не хочу такую, чтобы закрывала всё лицо: в ней слишком душно.
И все снова засмеялись. Похоже, дело наконец уладилось, и с герцогством Персел было покончено.
Когда смех утих, Мейлин продолжила:
— Раз уж мы отправляемся в степь зверолюдей, нам надо где-то там осесть. Дела у меня в степи есть, вот только небольшие: работаю я лишь с несколькими обычными племенами, а боевых среди них нет, оттого и доход небольшой. Зато человек, что ведёт там мои дела, надёжный — зовут его А Тай. Без него нам в степи не обойтись, ведь торговля там своя: договорился с покупателем — только тогда и везёшь товар. А свези всё заранее на склад, и его, чего доброго, разграбят.
Чжао Хай никогда не разбирался, какие товары в ходу у зверолюдей, да и дел с ними прежде не имел. Оттого многого не понимал и ответить не мог.
А вот Кун Чжэн в этом разбирался неплохо. Старик кивнул:
— Сперва надо завести дела хотя бы с одним боевым племенем. Пока мы торгуем с ним, тронуть нас в степи зверолюдей никто не посмеет. А получив от них боевое знамя, сможем вести торговлю и с прочими племенами, большими и малыми.
Чжао Хай, услышав это, ничего не понял, а вот Грин понял прекрасно. Он-то знал, что боевые племена и есть настоящие короли степи. А если говорить прямо, вся степь зверолюдей — это множество больших и малых разбойничьих шаек. Крупные племена — шайки покрупнее, мелкие — поменьше, и то, что большие грабят малых, там дело самое обычное.
Боевые племена — самые сильные роды зверолюдей, они же самые крупные племена, они же и самые крупные шайки. А когда зверолюдям становится нечем жить, они идут грабить — отсюда и войны с людьми.
Веди ты дела лишь с обычными племенами или с боевыми, но помельче, — покоя всё равно не будет. Только сделка с самым сильным боевым племенем даёт безопасность. Таковы в степи зверолюдей правила торговли.
У каждого боевого племени своё знамя, и в нём его достоинство и честь. А всякого, кто осмелится оскорбить владельца знамени, ждёт гнев всего племени и погоня без конца.
Зато к торговцам, с которыми они ведут дела, боевые племена относятся с уважением: они отдают им своё знамя, чтобы те подняли его над своими обозами. Так и обеспечивается хоть какая-то безопасность: иначе караван, встретив шайку помельче, разграбят.
Чжао Хай кивнул:
— А какие товары идут в степи зверолюдей лучше всего?
Кун Чжэн слегка улыбнулся:
— На первом месте зерно. На втором соль, на третьем оружие. Всё это у зверолюдей в большой цене.
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Ни соли, ни железа нам в больших количествах не достать. А вот с зерном никаких затруднений: будем растить его в Пространстве и возить зверолюдям. Им ведь всё равно, откуда оно — хоть краденое, хоть награбленное.
— Как раз этого мы и хотим, — сказал Кун Чжэн. — Цена на зерно в степи зверолюдей высокая, и если мы станем продавать дешевле, то у боевых племён окажемся самыми желанными гостями. Да и свежих овощей там почти не бывает: возить их трудно. А у нас есть Пространство, так что с перевозкой затруднений не будет.
Чжао Хай кивнул:
— Овощи и зерно мы можем поставлять им в любых количествах. А в обмен получать множество магических зверей — и это тоже очень хорошо.
Лаура улыбнулась:
— С тем, что у нас есть, о нехватке товара тревожиться не приходится. Вот только точку телепортации, по-моему, надо ставить не только в степи зверолюдей, но и в Империи Розен. Тогда, выменяв в степи зерно на магических зверей, мы сможем продавать их и простолюдинам, и аристократам Розена.
Чжао Хай кивнул:
— Пожалуй, так и сделаем. Лаура, а где нам искать твоих людей в степи?
Лаура ответила сразу:
— Сейчас они у Трёх излучин на реке Яцзя. Это одна из двух крупнейших рек степи, а у Трёх излучин она делает много изгибов, и течение там спокойное — оттого место и известно. От Железностенной крепости на границе герцогства Персел туда ровно пять дней пути.
Сам Чжао Хай в степи зверолюдей не бывал и тамошних дел не знал, — а вот о реке Яцзя кое-что слышал. Она берёт начало в Крайнем северном ледяном пределе, одной из пяти великих запретных зон континента Арк, пересекает всю степь зверолюдей и входит в герцогство Персел. Там её называют уже не Яцзя, а Нефритовый Пояс.
Яцзя ведь и есть верхнее течение Нефритового Пояса — оттого в герцогстве Персел о ней и знают немало.
А для самих зверолюдей это самая известная река, их река-мать: из неё берут воду, в ней ловят рыбу, и она из поколения в поколение кормит весь их народ.
Чжао Хай кивнул:
— Хм, это не так уж далеко от герцогства Персел. Ну хорошо. Лаура, а с какими племенами тебе удалось завести дела? И безопасно ли работать с ними дальше?
Лаура улыбнулась:
— Вполне безопасно. Их два: племя могучих быков и племя Ароматных свиней. Первые — искусные скотоводы, разводят могучих быков, а ароматные свиньи вторых известны по всему континенту Арк. Оба племени мирные и рассудительные, да и земли их близко к герцогству Персел. Мясные магические звери, которых они выращивают, приносят им неплохой доход.
Чжао Хай кивнул. Сказать по правде, о жизни зверолюдей он знал крайне мало. Родов у них великое множество, и каждый делится на десятки других. Взять хоть бычий народ: там и носороги, и яки, и могучие быки, и длиннорогие, и водяные — десятки родов. Запомнить их все — всё равно что выучить наизусть целую книгу, а такой памятью Чжао Хай не обладал.
Он кивнул и сказал:
— Тогда сперва отправимся к Трём излучинам, оглядимся и разузнаем, как обстоят дела в степи зверолюдей. А после двинемся дальше вглубь. Степь велика, и нам надо подыскать самое подходящее место для точки телепортации — желательно поближе к землям какого-нибудь по-настоящему сильного боевого племени.
Лаура немного подумала, и глаза её вспыхнули:
— Я знаю такое место. Оно далеко, в самой глубине степи, — зато это святая земля для всех зверолюдей.
Стоило ей это сказать, как все в комнате сразу поняли, о чём речь. Бывать там никому не доводилось, но слышали о нём все. Единственный город степи зверолюдей — Город Звериного бога.
В степи зверолюдей одни бескрайние пастбища. Ни гор, ни камня там нет, и добывать его негде. Построить целый город было невероятно трудным делом.
Так что Город Звериного бога — настоящее чудо, созданное зверолюдом.