Глава 217 — Яд

Десять дней. Целых десять дней жители города Каса смотрели, как к Особняку Доверия стекаются всевозможные товары. А сам он походил на огромного зверя, который ест и ест — и всё никак не наестся.

Странным это казалось многим, — вот только вслух никто ничего не говорил. Лаура же выбирала товары очень тщательно: кроме того, что забирала из своих лавок, она скупала припасы, которые пригодятся в степи зверолюдей.

Надо сказать, что в Каса хватало товаров, вовсе не годных для торговли в степи: зверолюдям нужно было не то же, что простым горожанам.

Именно поэтому её закупки не всколыхнули цены на рынке товаров повседневного спроса в герцогстве Персел. Да и крупные торговые дома охотно продавали ей всё, что она просила.

Руки у этих домов, разумеется, тоже были не самые чистые: торговля со зверолюдьми и контрабанда были для них делом привычным. Оттого, взглянув на список закупок, они сразу поняли, чего хочет Лаура, и мешать не стали. Заработок выходил поменьше, зато деньги приходили быстро, да и подвезти такой товар из тыла им было нетрудно — ничего особенного.

На десятый день после приезда Чжао Хай в Каса он, Лаура, Кун Чжэн и Грин собрались в её кабинете.

Лаура как раз получила донесение о том, что творится в герцогстве Персел. С ним в руках она и сказала:

— Мне только что сообщили. Сегодня в герцогство вошло несколько отрядов наёмников, и они движутся к Каса. Что у них на уме, неясно.

Кун Чжэн холодно фыркнул:

— По-моему, всё как раз ясно. Они идут по нашу душу. Знают, что Чжао Хай тоже в Каса, — вот и хотят одним махом покончить со всеми нами.

Грин кивнул:

— Я тоже так думаю. Что ж, пусть приходят. Остудим их немного перед уходом из герцогства Персел. Заодно погляжу, на что они годятся.

Лаура повернулась к Чжао Хай:

— Братец Хай, а как быть с Ароджем? Отчего за эти дни с ним так ничего и не решили?

Чжао Хай кивнул:

— Не тревожься, скоро решим. За эти дни они узнали слишком много. Прежде мне не хотелось убивать тех, кто не может себя защитить, — а теперь выбора не остаётся.

Услышав это, Лаура и остальные поняли: всё это время он попросту искал себе оправдание, чтобы их убить.

Со стороны такое, может, и смешно — всё равно что заткнуть себе уши и красть колокольчик, надеясь, что он не зазвенит. Впрочем, польза в этом есть: так на душе становится легче.

После ужина Ародж со своими вернулись в комнаты. Оружие у них давно отобрали. А приглядевшись к тому, что творилось в эти дни, Ародж понял: Лаура решила их убить.

Поделать он ничего не мог. Оружия нет, кругом сторожит нежить — сбежать не удалось бы никому.

Оставалось смирно сидеть по комнатам. А возьмись Лаура и вправду за них, они бы дрались до последнего.

Оттого Ародж и чувствовал невиданную прежде тоску. Он вспоминал былое: куда бы он ни приехал в Империи Аксу, стоило назваться человеком Карло — и трогать его никто не смел. А теперь оставалось лишь ждать смерти. Он чувствовал себя голубоглазым кроликом, привезённым на бойню, — сиди и жди, пока мясники наточат ножи. Ощущение было отвратительное.

Он думал о сопротивлении, — да только толку от этого не было. Что ни сделай, нежить удержит. А подойди к ней ближе — тут же ударят: не убьют, а переломают обе ноги и выбросят обратно во двор.

Будь перед ним люди, Ародж попробовал бы с ними сговориться или посулить выгоду, чтобы его пощадили. Вот только перед ним была нежить, а её не подкупишь, не обманешь и врасплох не застанешь.

Так что эти несколько дней Ародж ходил сам не свой, и дух его мучился без передышки. Он и не думал, что доживёт до такого дня. Да и не мог вообразить, что убить его в любую минуту сможет именно Лаура.

Впрочем, в глубине души он всё же надеялся. Все эти дни он твёрдо верил, что Карло пришлёт людей их выручать. Как самый надёжный человек Карло, Ародж знал кое-что: за тем стоял не только клан Маркей, но и Южный король Борис. А значит, в решающий час Карло непременно попросит помощи у него. Этим Ародж и держался.

Оттого он и в таком положении усердно собирал сведения о Лауре. За ворота их не выпускали, — но ходить по Особняку Доверия никто не мешал. Вот он и высматривал всё, что могло после пригодиться.

Так что действия Лауры в эти дни были ему понятны: он мог спокойно наблюдать за тем, что творится в особняке. И это лишь укрепляло его надежду на спасение. Ведь по всему выходило, что они собираются уезжать или бежать. А объяснение тут одно: враг уже близко.

А поскольку врагом Лауры он знал только Карло, решимость его крепла день ото дня.

Заодно Ародж приметил несколько складов в заднем дворе. Заполнить их, похоже, было невозможно: гружёные телеги въезжали, пустые выезжали, а склады всё не наполнялись — точно бездонная яма.

О пространственном снаряжении Ародж и не подумал. Решил, что где-то на складе есть тайный ход, которым товары переправляют наружу. Всё это он тайком запоминал и собирался передать Карло.

Впрочем, Ародж понимал, что дело плохо. Лаура их не отпустит. Раз он сумел разглядеть, как товары входят в особняк, значит, от них этого и не скрывали. А отсюда следовало, что выпускать их не собираются. И всё же он держался за надежду выжить.

В ту ночь Ародж, как обычно, наблюдал и считал. С тех пор как в Особняк Доверия повезли товары, прошло уже десять дней. Ими давно можно было заполнить весь особняк, — а всё, что въезжало, будто растворялось в воздухе. И куда Лаура всё это девает, Ародж понять не мог.

Он спокойно лежал на кровати и думал о том, как переменилась Лаура. Отчего вдруг она осмелилась бросить вызов Карло? На что она опирается? Неужто на одно только слово Эвана? Но ведь этого мало.

И тут Ародж вдруг почуял аромат. Он делался всё гуще, и дышать становилось всё труднее. Ародж резко очнулся: надо вскочить и крикнуть всем, что Лаура пустила яд.

Вот только разум приказал телу подняться, а тело не послушалось: оно словно налилось свинцом. Он хотел закричать — и понял, что даже рот открыть ему не под силу. «Что это за яд? До чего же он силён...» — такой была его последняя мысль.

Яд этот, разумеется, был ядом радужного цветка: Чжао Хай велел выпустить его Цай-эр. Ародж со своими людьми должны были умереть, но без лишнего шума.

А яд радужного цветка Пространство усилило. Прежде он был медленным, — теперь же к нему примешалась ядовитость Пространственного инсектицида, и он сделался сильнодействующим.

В ту ночь Ародж и его люди умерли тихо, без всякого шума. После Чжао Хай обратил их в нежить. Вот только знал Ародж немного: кроме связи Карло с Борисом, ему было известно даже меньше, чем Лайке и его людям.

И хотя кое-что о делах Карло он всё же рассказал, толку от этого было мало. Рядом с могущественным Южным королём Борисом Карло был всего лишь жалким клоуном.

На одиннадцатый день в Особняк Доверия больше ничего не везли. За эти дни они скупили столько припасов, что ещё немного — и это сказалось бы на рынке герцогства Персел. А задевать дом Персел Лаура не хотела.

И она принялась распускать своих людей. Тем, кто хотел зажить вольным простолюдином, она выдавала денег и отпускала домой. Остальные же были самой преданной её частью и уходили с ней. Кун Чжэн давно их пересчитал: всего пятьдесят четыре человека. Из них двадцать два воина, а прочие — домашние рабы, которых Лаура привезла с собой, когда приехала налаживать дело в герцогстве Персел.

Управляющими эти люди не были, и дела их важными не считались. Зато преданнее их не было никого. Трое из них были плотниками, ещё трое кузнецами, а шестеро ходили за магическими зверями Лауры — по-земному говоря, конюхами.

Остальные были их домашними: мужчины обычно служили слугами, женщины — служанками да кухарками.

А если прибавить Лауру, Кун Чжэна, Ниэр, Кевина, Киля и Шона, то в клан Буда вступало шестьдесят человек. С этого дня они уже не были людьми клана Маркей — они стали людьми клана Буда.