Глава 193 — Гигантский комар девятого уровня
Чжао Хай перевёл дух. Вот только кровавых комаров-пожирателей он всё равно остерегался: оценили их всего лишь как магических зверей восьмого уровня вовсе не оттого, что комары эти слабы, — просто появляются они редко да исчезают слишком быстро, оттого и оценка вышла заниженной. Сама же по себе одна такая тварь тянула разве что на магического зверя второго уровня.
Вот только возни с кровавыми комарами оказывалось куда больше, чем с любым обычным зверем восьмого уровня, — оттого некоторые и полагали, что большой рой этих комаров правильнее было бы отнести к девятому уровню.
С такой силой не то что мистические орлы не справятся — и сам Грин не справился бы. Не будь у них Пространства, окажись Грин один на один с этим роем, дело кончилось бы тем, что его загнали бы насмерть.
Чжао Хай тотчас расспросил Баффи, — вот только тот ответил, что за всё время своих скитаний по Гнилой топи с кровавыми комарами ни разу не встречался. От этого известия на сердце у Чжао Хай стало ещё тревожнее.
Впрочем, сейчас у него вовсе не было настроения тягаться с целым роем. Но комары, оставшиеся в топи, увидев, что орёл исчез, спокойнее ничуть не сделались: заметались во все стороны, — и стало ясно, что уходить отсюда они в ближайшее время не собираются.
Тогда Чжао Хай снова выпустил наружу того самого мистического орла, что мгновением раньше забрал в Пространство, — на птице по-прежнему был призрачный посох.
Едва орёл вышел из Пространства, Чжао Хай холодно произнёс:
— Применить инсектицид.
Как и прежде, из посоха вырвался зелёный туман, накрывший насекомых. Вот только на этот раз всё вышло иначе: если раньше отрава на кровавых комаров не действовала вовсе, то теперь они точно опьянели — качнувшись в воздухе, заваливались вниз и врезались в землю.
Зелёного тумана становилось всё больше, и комары посыпались с неба, точно дождь. Чем быстрее летел орёл, тем гуще они падали, — и вскоре экран опустел.
А после комары, будто наконец почуяв неладное, принялись разлетаться прочь от инсектицида, — и путь впереди на время сделался совершенно свободен.
Вскоре орёл вырвался из окружения. К удивлению Чжао Хай, комары за ним не погнались — похоже, инсектицида они и вправду испугались.
Только тогда все перевели дух, — вот только с экрана глаз не сводили: боялись, что комары снова обступят птицу. К счастью, стоило орлу покинуть их владения, как ни один комар больше не показался.
Чжао Хай с Грином опустились на диван, глядя на экран. Грин с улыбкой произнёс:
— Вот уж не думал, что мы встретим здесь кровавых комаров-пожирателей. Хорошо ещё, что у нас есть Пространство, — иначе, пожалуй, всё бы сорвалось.
Чжао Хай с улыбкой ответил:
— Зато не встреться они нам, мы бы столько и не выгадали, ха-ха. Теперь, когда кровавые комары у нас в руках, появился ещё один способ уберечь свои жизни.
Грин улыбнулся:
— Так-то оно так, вот только пускать их в ход надо с большой осторожностью. Слава у этих комаров на континенте слишком дурная, — применим, и наживём себе изрядные неприятности.
Чжао Хай кивнул:
— Верно. Хотя комары эти и вправду сильны, с экспертом девятого уровня им всё же не сравниться. Вот только атака широкого охвата — вещь весьма удобная.
И вдруг, пока они всё это обсуждали, орёл, до того спокойно летевший вперёд, жалобно вскрикнул и начал падать. До земли он так и не долетел: прямо в падении тело его лопнуло, обратившись кровавым туманом, — а тот быстро рассеялся.
Призрачный посох, что нёс на себе орёл, полетел было вниз, — но, не достигнув земли, вдруг сам поплыл прямо вперёд.
Чжао Хай с Грином, следившие за экраном, застыли: оба не понимали, что произошло. Чжао Хай уже собрался забрать посох обратно, — но Грин внезапно произнёс:
— Молодой господин, не двигайтесь. Это эксперт девятого уровня: только его давление могло разорвать орла изнутри. Похоже, он и взялся за дело.
Чжао Хай успокоился и посох забирать не стал. К тому же посох был связан с ним самим: даже эксперт девятого уровня не сумел бы им воспользоваться, — а вернуть его Чжао Хай мог в любую минуту.
Раз за сохранность посоха можно было не тревожиться, ему захотелось взглянуть на этого загадочного эксперта девятого уровня: неизвестно, выпадет ли ещё случай рассмотреть столь могущественное существо, оставаясь при этом в полной безопасности.
Слова Грина заставили Мейлин со спутниками порядком напрячься. Теперь все они неотрывно следили за экраном, гадая, что же это за эксперт девятого уровня.
Всем было совершенно ясно: это не человек. Ни один человек на континенте не сумел бы закрепиться в самой Гнилой топи.
Впрочем, какой бы расы ни было существо, достигшее девятого уровня, — уважения оно заслуживало по праву. Разум магического зверя, добравшегося до подобных высот, ничем не уступал человеческому, да и общаться с людьми такой зверь мог при помощи духовной силы. Оттого эксперта девятого уровня на континенте почитали полубогом, к какой бы расе тот ни принадлежал.
Вскоре перед ними появился огромный кровавый комар-пожиратель. Он и вправду оказался громаден — длиной без малого десять метров, весь кроваво-красный, а крылья у него были точно из хрусталя: прозрачные, отливающие блеском. Одно показалось Чжао Хай странным: огромный хоботок этого комара был свёрнут спиралью и висел у него прямо на голове.
Призрачный посох остановился перед гигантским комаром, и тот принялся внимательно его разглядывать, — вот только выражение в глазах твари было вовсе не звериное.
Чжао Хай повернул голову к Грину:
— Дедушка Грин, что же нам теперь делать? Если я сейчас заберу призрачный посох, боюсь, добраться до Города Цветов станет намного труднее.
Грин понял, что имеет в виду Чжао Хай. Этот гигантский комар наверняка как-то связан с самим роем, — а значит, знает и о том, что они перебили множество кровавых комаров да забрали орла в Пространство. Убери они сейчас туда же и посох, комар непременно останется караулить здесь. Сам же посох до Города Цветов добраться не сможет, — придётся выпускать магических зверей либо нежить, чтобы те несли его дальше по намеченному пути. Вот только от духовного чувства гигантского комара им всё равно не укрыться: стоит магическому зверю достичь девятого уровня, и духовное чувство у него становится сильнее, чем у обычного человеческого эксперта того же уровня.
Не пройди они этим путём — придётся возвращаться в замок на Железной горе и заново входить в Гнилую топь, а значит, всё сделанное ими пойдёт прахом.
Была и ещё одна беда. Выйди они из Гнилой топи, и в следующий раз идти по карте, начерченной Баффи, уже не выйдет. А без неё занесёт их неизвестно куда, — и, если не повезёт, они и за всю жизнь не отыщут Город Цветов.
Сколько живут эксперты девятого уровня, никто до сих пор не считал: восемьсот, а то и тысячу лет прожить для них дело нехитрое. Магические же звери живут ещё дольше людей, — а сколько проживёт такой зверь девятого уровня, не знает и вовсе никто. Пожалуй, клан Буда успеют извести неизвестно сколько раз, а этот гигантский комар всё ещё будет жив.
Дожидаться же, пока комар уберётся отсюда, а после идти в Город Цветов, и подавно невозможно: эксперты девятого уровня обыкновенно скрываются от мира, постигая Путь Небес в надежде однажды отыскать дорогу к божественности. Уединиться такой может где угодно, а сколько лет продлится его уединение, неизвестно, — так что ждать ухода этого комара бессмысленно.
Грину со спутниками казалось странным другое: отчего в прошлый раз Баффи этого гигантского комара не встретил, а они вот встретили.
Вот только Грин со спутниками не знали: комар оказался здесь как раз из-за того, что в своё время натворил сам Баффи.
Прежде в Гнилую топь входило немало экспертов девятого уровня, — вот только до Города Цветов почти никто из них так и не добрался: одни забредали во владения других экспертов девятого уровня и гибли от их руки, другие травились семицветным ядовитым туманом, что окутывал топь. До города доходили считаные единицы.
А вот Баффи в тот раз и вправду повезло: он сумел отыскать верную дорогу и добрался до Города Цветов. Вот только там он покусился на сами цветы — и навлёк на себя погоню экспертов девятого уровня, так что пришлось спасаться бегством. Зная, насколько опасна Гнилая топь, назад он бежал по собственным следам, — и тем самым выдал здешним экспертам девятого уровня этот проход. Прежде его никто не сторожил, — а стоило Баффи скрыться, как у прохода выставили стражу. Им и оказался гигантский комар.
Разумеется, Чжао Хай со спутниками ничего этого не знали, — оттого и тревожились сейчас. Не пройти им мимо гигантского комара — не добраться до Города Цветов; не добраться до города — не решить и вопрос с Гнилой топью; а раз так, в Чёрной пустоши покоя не наступит никогда. Замкнутый круг.
Грин со спутниками нахмурились: все прекрасно понимали, что прорываться силой — затея нелепая. Эксперта девятого уровня у них нет, а Баффи в своё время одним-единственным приёмом тяжело ранил самого Грина. Нынешний же гигантский комар, судя по всему, Баффи ничуть не уступает, — так что лезть напролом означало бы искать себе смерти.
Вот только и отступать было до горечи обидно: они забрались уже так далеко, что до Города Цветов оставался всего день пути. Повернуть назад именно сейчас — слишком уж досадно.
Помолчав, Чжао Хай глубоко вздохнул, повернул голову к Грину:
— Дедушка Грин, а этот кровавый комар, достигший девятого уровня, разумом человеку не уступает?
Грин кивнул:
— Не то что не уступает, — он умён ровно как человек, а пожалуй, и умнее большинства людей. Молодой господин, что вы задумали?
Чжао Хай ответил:
— Может, я выйду да поговорю с ним? Тянуть так до бесконечности — тоже не дело.
Грин на миг застыл, а после переменился в лице:
— Нельзя, ни в коем случае нельзя. Молодой господин, это же эксперт девятого уровня, — малейшая оплошность, и дело кончится смертью. Вам никак нельзя подвергать себя опасности.
Чжао Хай нахмурил брови:
— Что же нам тогда делать? Ждать вечно — тоже не выход, а отступим — Город Цветов нам уже не найти. И тогда в Чёрной пустоши покоя никогда не будет.
Грин нахмурился: трудность положения он, разумеется, понимал прекрасно, — вот только придумать сколько-нибудь дельного решения не мог. И всё же выпустить Чжао Хай к гигантскому комару они не могли ни при каких условиях: слишком уж это было опасно.