Глава 189 — Братец Хай?
Грин же, судя по всему, был искренне рад — рассмеявшись, воскликнул:
— Хорошо, вот и славно! Отныне зовите меня дедушкой Грином, ха-ха-ха-ха!
Чжао Хай, вконец онемев, хлопнул себя по лбу. Глупцом он не был, прекрасно понимал, отчего Грин так радуется: раз Лаура согласилась звать его дедушкой, значит, к самому Чжао Хай она вовсе не безразлична, — вот что радовало старика больше всего.
Чжао Хай это заметил, — как, впрочем, и остальные. Лицо Лауры залилось краской ещё гуще. Ниэр, стоявшая рядом, украдкой прыснула со смеху. А Мэг, что, казалось бы, должна была рассердиться, к всеобщему удивлению, ничуть не выказала гнева.
Жизнь у Мэг складывалась довольно просто: она принадлежала клану Буда, и всё в её жизни существовало ради клана Буда. Пусть Чжао Хай ей и нравился, она прекрасно понимала: жениться на ней одной он не сможет, — не то что сам Грин со спутниками, даже она сама на такое не согласилась бы.
Клану Буда сейчас отчаянно нужны наследники, притом множество наследников, — лишь так можно обеспечить самому клану продолжение рода. Так что судьбой Чжао Хай было предначертано взять впоследствии не одну жену.
А Лаура, узнав истинную личность Чжао Хай, повела себя именно так, как повела, — тем самым заслужив расположение Мэг. Как ни крути, клан Буда сейчас числился врагом самой Империи Аксу, — а узнай кто, что Лаура связана с ними, добра бы это ей точно не принесло.
К тому же на этот раз, ради самого Чжао Хай, Лаура уже открыто разошлась с кланом Маркей, — это тоже немало прибавило симпатии Мэг к девушке. Да и за эти несколько встреч Мэг успела убедиться: Лаура и вправду человек хороший, приветливый, — такая молодая госпожа была бы совсем неплоха.
Сам же Чжао Хай сейчас испытывал что-то вроде безмолвной жалобы небесам: никак не мог взять в толк, когда же его обаяние успело стать настолько сильным, что даже прежний его кумир так легко к нему проникся. Такого в его планы уж точно не входило.
Нрав у Чжао Хай был домоседский, а домоседы больше всего на свете не любят перемен, не любят, когда события выходят из-под их контроля, — а дело с Лаурой явно выходило из-под контроля Чжао Хай, отчего он растерялся, не зная, как теперь себя вести.
Как раз в этот момент вошла Мейлин — едва увидев, что Грин с Чжао Хай уже без масок, невольно переменилась в лице:
— Грин, молодой господин, что происходит?
Чжао Хай представил гостью Лауре:
— Госпожа Лаура, это бабушка Мейлин.
Лаура тотчас поднялась, поклонилась Мейлин:
— Рада знакомству, бабушка Мейлин. Не тревожьтесь: клан Буда я не выдам.
Мейлин взглянула на невозмутимого Чжао Хай да на улыбающегося Грина, обменялась с последним взглядом — и тотчас всё поняла. Глаза её тут же заблестели, она с улыбкой обратилась к Лауре:
— Хорошо, хорошо, госпожа Лаура чересчур любезна. Ах, кстати, я как раз сегодня приготовила огненную рыбу — вашу любимую. Идёмте скорее к столу, — и, не обращая внимания на самого Чжао Хай, повела Лауру прямиком в столовую.
Лаура снова залилась краской: тот самый лукавый взгляд Мейлин оказался совершенно невыносим, — вот только деваться было некуда.
Чжао Хай со вздохом поднялся, последовал за неизменно улыбающимся Грином в столовую. Расселись, Мейлин подала блюда — среди них и ту самую огненную рыбу, что так любила Лаура, притом сразу четыре штуки разом.
За обедом не только Мейлин, но и сама Мэг то и дело подкладывала Лауре угощение. Лаура невольно почувствовала: отношение служанки к ней переменилось, — вот только никак не могла взять в толк, отчего же так вышло. По её собственным расчётам, Мэг должна была бы ненавидеть её сильнее прежнего, — а вместо этого, судя по всему, никакой враждебности не осталось и в помине.
Чжао Хай молча доел; когда все вернулись в гостиную, Лаура заговорила уже серьёзно:
— Господин, на этот раз я приехала ещё и с одной просьбой о помощи. Пусть в самом Каса мне и ничего не грозит, вот только стоит покинуть город, как безопасность моя уже ничем не гарантирована. Не сочтите за смешную просьбу, но сил, что есть в моём распоряжении, вовсе недостаточно, чтобы обеспечить мою безопасность в пути. Хотела бы попросить у вас людей, чтобы сопровождать меня обратно.
Отобедав, Чжао Хай и сам уже был не прочь кое-что обсудить: как ни крути, дальнейшее развитие отношений во многом зависело именно от Лауры. Сказать, что у него самого не было к ней никаких чувств, было бы совершенной неправдой: прежний его кумир, а теперь ещё и статус позволяет за ней приударить, — не воспользоваться таким случаем значило бы обидеть самого себя.
Развязав для себя этот внутренний узел, Чжао Хай заговорил куда свободнее да непринуждённее:
— Зовите меня просто Чжао Хай, или, если угодно, братцем Хаем, — думаю, я всё же постарше вас буду. С людьми проблем никаких не возникнет, — вот только вы ведь знаете: те люди — нежить. Для меня это никакой сложности не составит, а вот как быть с вами?
Лаура покачала головой:
— Не тревожьтесь на этот счёт. Я уже условилась с великим герцогом Эваном — он разрешил мне привести в Каса некоторое число нежити.
Чжао Хай кивнул, обернулся к Грину:
— Дедушка Грин, как насчёт отправить Чжао Цзуй с двумя сотнями людей? Госпожа Лаура, хватит ли вам такого числа?
Лаура кивнула:
— Более чем достаточно. Братец Хай, зовите меня просто Лаурой, без всяких «госпож», — договорив, слегка порозовела от собственных слов, но быстро взяла себя в руки.
Чжао Хай снова взглянул на Грина. Тот тотчас понял, что имеет в виду молодой господин, кивнул в ответ:
— Хорошо. Пусть идут Чжао Цзуй со своими людьми: они давно не показывались на континенте, и обычные люди их не узнают. А вот если послать Чжао Цзя с его людьми, их могут опознать.
Чжао Хай кивнул, тотчас же перенёс Чжао Цзуй со спутниками, — и вскоре те появились прямо во дворе Серокаменной усадьбы.
С тех пор как Чжао Цзуй со спутниками вернулись из Гнилой топи, Чжао Хай определил их нести стражу у замка на Железной горе. На этот раз перенос совершился прямиком между точкой переноса в самом замке и точкой переноса здесь, в усадьбе, — самому Чжао Хай даже не пришлось для этого заходить в само Пространство: довольно было одной лишь мысленной команды, а дальше Пространство справилось само.
Едва Чжао Цзуй со спутниками появились во дворе, Чжао Хай обернулся к Лауре:
— Эта самая нежить — Чжао Цзуй с его людьми. Некогда они входили в состав Бессмертного наёмного отряда, что как раз и нападал на вас недавно, — вот только теперь я подчинил их себе. Из скелетов они превратились в зомби, по боевой силе они примерно равны магам седьмого уровня, — так что в трудную минуту они вам и вправду смогут помочь.
Двести человек под началом Чжао Цзуй — по большей части воины, которых я в своё время одолел в сражении с Цзялань со спутниками. Уровень их тоже около седьмого. Как и всякая нежить, при атаке используют трупный яд, — так что и от них будет прок. Кстати говоря, тех самых наёмников, что напали на вас по приказу Карло, я тоже обратил в нежить, — вот только решил не отправлять их с вами, чтобы не навлечь на вас лишних подозрений.
Лаура никак не ожидала, что Чжао Хай и вправду подчинил себе весь Бессмертный наёмный отряд, — прежде полагала, будто те просто сумели сбежать. Выслушав его, она с любопытством спросила:
— Так это и вправду люди из Бессмертного наёмного отряда? Прямо здесь, во дворе?
Чжао Хай кивнул:
— Именно так. А все эти двести были как раз теми самыми наёмниками, что напали на меня во время того случая с Цзялань. Теперь все двести восемь — нежить, вот только сейчас их слишком легко распознать. Полагаю, придётся снова обратить их в скелетов, — так их уже никто не узнает.
Об этой самой особенности своей нежити Чжао Хай узнал совсем недавно. Когда Пространство обратило всех прежних скелетов в зомби, у него разболелась голова: подобное превращение неминуемо вызвало бы подозрения у посторонних. К счастью, один лишь Чужой остался нетронутым, — поначалу Чжао Хай даже подумал, будто само Пространство настолько сообразительно, что понимает: обратись Чужой в зомби, ездить на нём верхом Чжао Хай уже не сможет по-прежнему.
Позже, впрочем, выяснилось: Чужой тоже способен обращаться в зомби, — просто, судя по всему, оказался достаточно сообразителен, чтобы самому предпочесть остаться в облике скелета. Проведя несколько опытов, Чжао Хай понял: Пространство улучшило саму природу нежити настолько, что та теперь способна свободно переключаться между обликом скелета да зомби по собственной воле.
Когда Лаура с остальными вышли из виллы, Сайэр со своими людьми стояли во дворе как вкопанные. Ничего удивительного: незадолго перед тем во дворе замелькали яркие вспышки белого света, а следом там разом появился целый отряд наёмников; не успели все опомниться, как весь этот отряд, за исключением нескольких магов в мантиях во главе, в единый миг обратился в скелетов. Только тогда Сайэр и остальные поняли: наёмники эти давным-давно были мертвы.
Самой Лауре этого превращения увидеть не довелось: выйдя, она застала лишь восьмерых магов, ведущих за собой две сотни скелетов-наёмников. С любопытством взглянула на этих восьмерых, — вот только ничего толком разглядеть не сумела: Чжао Цзуй со спутниками, как и сам Чжао Хай, носили чёрные магические мантии с капюшонами, полностью скрывающими лицо.
Лаура обернулась к своим людям:
— Всё, что вы увидели сегодня в доме у господина, разглашать запрещено. Всем ясно? — те тотчас же откликнулись согласием: людей этих Лаура подбирала самолично, все они были самыми доверенными её слугами, готовыми за неё и жизнь отдать, — оттого она и решилась взять их с собой в Серокаменную усадьбу.
Чжао Хай тем временем снова надел капюшон магической мантии, — услышав слова Лауры, ничего добавлять не стал. Та ещё немного понаблюдала за магами, но так ничего и не разглядела, вместе со всеми вернулась обратно в дом.
Расселись снова, Чжао Хай обернулся к Лауре:
— Случись что-то ещё, непременно дайте знать — людей у меня хватает, могу прислать подкрепление в любой момент. Ах да, чуть не забыл — есть у меня к вам ещё одна просьба. Вот, набросал тут кое-что, — не могли бы вы, вернувшись, найти людей, способных это изготовить? — с этими словами Чжао Хай достал начерченный им же самим эскиз брачного свидетельства, протянул Лауре: помимо текста, на листе значились ещё и подробные указания, каким именно должен получиться итоговый документ.
Лаура взяла эскиз, внимательно рассмотрела, — тотчас поняла, для чего он предназначен, с любопытством взглянула на Чжао Хай:
— Зачем братцу Хаю понадобилась подобная вещь?
Чжао Хай с улыбкой ответил:
— Да так, пустяки — у меня во владениях кое-кто женится, вот и решил приготовить им это, хе-хе.
Весь континент прекрасно знал: отправляясь в Чёрную пустошь, клан Буда взял с собой сотню рабов. Лаура прежде полагала, будто Чжао Хай давно уже обратил всех их в нежить, — теперь же поняла: судя по всему, дело обстоит иначе.