Глава 185 — Расчёт Эвана
Эван, нахмурившись, произнёс:
— За господина Чжао Хай мы обязаны вступиться. Нам крупно повезло с его помощью в кризис, — не будь её, потери дома Персел вышли бы куда серьёзнее. Никак нельзя позволить им добиться своего.
Лаура вздохнула:
— В том-то и беда. Не стану кривить душой перед вами: мои дядюшки — все как один волчьей породы, стоит им приметить желанное — не отступятся. На этот раз, раз уж отправили сюда людей, отступаться от господина Чжао Хай не собираются вовсе. Согласись он на их условия — ещё полбеды, а не согласись — станут донимать его без устали. Пару дней назад я побывала у самого господина Чжао Хай, — тот прямо сказал: соглашаться не станет ни за что. Я попросила господина Чжао Хай из уважения ко мне не придавать делу значения, если они не зайдут слишком далеко. Но они не собираются умерить пыл: откажет он — будут и дальше преследовать его, и тогда, боюсь, начнётся война между кланом Маркей и господином Чжао Хай.
Эван прекрасно понимал: своими словами Лаура его ведь прощупывает — хочет понять, каково его собственное отношение к господину Чжао Хай. Расчёт у Эвана давно уже был готов.
Эван был человеком, что помнит добро крепко: относился к чувству долга со всей серьёзностью, — иначе с чего бы ему в своё время помогать клану Буда? Пусть из-за этого он тогда и лишился власти, ни разу о том не пожалел, — именно этот случай и открыл ему глаза на истинное лицо собственного дома, отчего он и научился до поры до времени сдерживать свой вспыльчивый нрав, терпел да выжидал, — и вот наконец добился всей полноты власти.
На этот раз власть эту вернуть ему помогли именно Лаура да господин Чжао Хай, — оттого он и питал к обоим искреннюю признательность, да и давно уже хотел познакомиться с самим господином Чжао Хай лично. О разных удивительных его способностях он кое-что успел прослышать, притом прекрасно понимал: боевая мощь у того самого черного мага немалая, — а такая сила самому Эвану тоже была бы очень кстати.
Вот только господин Чжао Хай гостей принимать не любил вовсе: даже дому Персел, обращавшемуся к нему с просьбой о встрече, отказывал, — виделся лишь с одной Лаурой. Оттого Эван и ценил девушку так высоко. Как Кевин верно и подметил: расположение Эвана к Лауре объяснялось не одной лишь благодарностью, а куда больше тем, что именно через неё можно было выйти на связь с самим господином Чжао Хай.
Эван прекрасно понимал: позволь он на этот раз клану Маркей добиться своего, господин Чжао Хай вряд ли сможет и дальше оставаться жить на Каменной горе, — тогда шанса наладить с ним связь ему уже не представится никогда. Но и это ещё не самое страшное: страшнее всего, что господин Чжао Хай в таком случае вполне может стать его врагом.
Вот отчего допустить успех клана Маркей он никак не мог: ради того, чтобы удержать господина Чжао Хай здесь, он готов был пойти даже на ссору с самим кланом Маркей. Останься тот в герцогстве Персел, о продовольствии впредь можно было бы почти не тревожиться никогда; а сложись меж ними добрые отношения, случись у дома Персел какая беда в будущем, господин Чжао Хай непременно бы помог. Сила у того на руках немалая, — согласись он и вправду помогать дому Персел, мощь самого дома возросла бы многократно, а это было бы для них поистине благом.
По правде говоря, к крупным торговым кланам Эван особой приязни не питал вовсе: не начни те крупные торговцы плести козни в разгар продовольственного кризиса, дело едва ли зашло бы настолько далеко. Пусть в итоге выгоду от всего этого получил именно он сам, благодарности к этим людям он всё равно не испытывал: как-никак, сам он оставался человеком дома Персел, а те самые крупные торговые кланы на этот раз замышляли зло именно против дома Персел.
Слава у клана Маркей на континенте была отнюдь не доброй: всех его членов, кроме Лауры и её людей, прозвали не иначе как «кланом вампиров».
Вампир — существо тёмной породы, живущее тем, что высасывает кровь у людей да магических зверей, притом способное обращаться в летучую мышь; тварь эта у людей вызывает лишь омерзение, — а раз именно так прозвали клан Маркей, само собой ясно, какова его истинная слава.
Отвернуться от того, кто оказал такую услугу, наделённого столь мощной силой да весомым положением, ради какого-то там клана вампиров? На такое способен разве что последний глупец! Само собой, Эван пришёл к тем же выводам, что и Кун Чжэн: оба считали, что за спиной у господина Чжао Хай скрывается немалая опора, — иначе откуда бы взяться у него такому количеству продовольствия.
Пусть в самой Империи Аксу о человеке вроде господина Чжао Хай прежде и не слышали, кто поручится, что в других странах такого человека тоже нет? А окажись господин Чжао Хай и вправду крупным аристократом из другой державы, явившимся развивать своё дело именно в герцогство Персел, — обидеть такого было бы и вовсе немыслимо.
Пусть весь континент и делится на разные страны, аристократов повсюду чтут в равной мере: даже если знатный пленник попадёт в плен во время войны, семье его позволяют выкупить родича за деньги, не причиняя ему никакого вреда, — вот насколько велико влияние самой знати.
Ну как в подобных обстоятельствах Эван решился бы обидеть аристократа неведомого происхождения? Он был бы только рад, окажись господин Чжао Хай и вправду крупным вельможей из другой страны, — тогда это означало бы прямой выход на знать иноземных держав; а случись однажды с домом Персел беда в самой Империи Аксу, всегда можно было бы искать убежища за границей.
На континенте Арк среди знати существовало неписаное правило: провинись аристократ Империи Аксу перед своей же державой настолько, что оставаться в ней стало невозможно, — он вправе просить убежища у аристократа другой страны, вот только поручителем должен выступить знатный человек не ниже графского титула среди пяти существующих рангов.
Вот только у самого Эвана никаких связей со знатью других держав не водилось. Клан Буда — прежде тоже род немалый — оказался в нынешнем своём положении именно потому, что дворянский титул получил слишком недавно: своей силы у него оказалось недостаточно, да и связей с иноземной знатью не имелось вовсе. Оттого, как бы ни распорядилась им Империя Аксу, деваться клану было вовсе некуда — искать защиты за границей он не мог: ни одна держава не пожелала бы ссориться с самой Империей ради столь недавнего рода, а поручителя за границей у клана Буда вовсе не нашлось бы. Вот до чего дошло в итоге дело.
Именно глядя на судьбу клана Буда, Эван и проникся этим самым чувством тревоги, — оттого и задумался всерьёз о связях со знатью иных держав.
С такими мыслями Эван, конечно, не мог допустить, чтобы с господином Чжао Хай что-то случилось; он кивнул:
— С господином Чжао Хай, разумеется, ничего не должно случиться. Что вы предлагаете?
Лаура фыркнула:
— Вчера я всё рассказала отцу — тот высказался прямо: всё, чего мы добились здесь, в герцогстве Персел, — плод исключительно наших собственных трудов. Так что теперь, при подобных обстоятельствах, считать себя людьми клана Маркей мы уже не можем. К тому же господин Чжао Хай спас мне жизнь, — как я могу не помочь ему в ответ?
Эван кивнул:
— Что ж, хорошо. Идти против клана Маркей поодиночке — затея неразумная, стоит объединить наши силы. Вот только сперва необходимо переговорить об этом с самим господином Чжао Хай, — а раз мне самому этого не сделать, придётся именно вам отправиться к нему да рассказать всё о доме Персел да о нашей договорённости. Пусть знает: может полностью на нас положиться.
Лаура глубоко вздохнула, а после с улыбкой ответила:
— Услышав слова дядюшки Эвана, я и вправду вздохнула с облегчением. Немедля передам всё господину Чжао Хай. Впрочем, стоит заметить: сам он клана Маркей нисколько не боится — одолеть его смогли бы, лишь отправив против него самого эксперта девятого уровня. Вот только боюсь: доведённые до отчаяния, исчерпав все средства, они и вправду могут решиться на подобное безрассудство.
Эван спокойно кивнул:
— Дело это и вправду проблемное. Прежде у дома Персел числилось двое Божественных Хранителей, вот только Ветряной Святой Баффи давно уже отправился в Гнилую топь да так и не вернулся, — боюсь, на него больше не приходится рассчитывать. Вот наши силы и поубавились. Пусть дело от этого и вправду осложнилось, но пусть господин Чжао Хай знает: реши клан Маркей и вправду отправить против него эксперта девятого уровня, я даже готов буду поступиться собственной властью, но попрошу Божественного Хранителя, Святого Меча, выступить.
Лаура кивнула, а после, вздохнув, добавила:
— Это лишь худший вариант. Я и приехала сегодня, чтобы предупредить дядюшку Эвана заранее — стоит нам приготовиться сообща, на всякий случай.
Эван кивнул, взглянул на Лауру:
— И вам самой тоже стоит подготовиться. Даже если клан Маркей не осмелится выступить против господина Чжао Хай, — они наверняка примутся за вас. У самого господина Чжао Хай мишень слишком мала, да и трогать его дом Персел им не позволит, а вот у вас лавок немало, да и дело разрослось изрядно, — вот и решат они, пожалуй, взяться именно за вас, малышка Лаура.
Девушка кивнула:
— У меня и вправду людей маловато. Впрочем, когда я была у господина Чжао Хай в прошлый раз, тот сказал: случись что — сразу дать ему знать, поможет людьми. Вот только присланные им люди — сплошь нежить, а я их прежде побаивалась, оттого и не соглашалась. На этот раз, пожалуй, придётся перебороть себя да всё-таки попросить.
Эван с улыбкой заметил:
— Нежить — вещь вовсе не дурная, порой оказывается сподручнее живых людей. Признаться, самому господину Чжао Хай даже завидую немного — не будь у меня в своё время таланта к магии, я бы и сам не прочь стал чёрным магом. Кстати, Лаура, вы ведь встречались с господином Чжао Хай не раз, — расскажите-ка, что он за человек?
Лаура, услышав вопрос, невольно улыбнулась:
— Господин Чжао Хай? Человек хороший, вот только чёрный маг из него получился самый что ни на есть традиционный: носит чёрную мантию, а нежити вокруг него куда больше, чем живых людей, да и с людьми видеться не слишком любит. Вот только сердце у него доброе, а сам он, сдаётся мне, ещё довольно молод, — пожалуй, младше самого дядюшки Эвана.
Эван, услышав это, на миг замер, а после обернулся к Лауре:
— Вы говорите правду? Господин Чжао Хай моложе меня самого?
Лаура кивнула:
— Лица его я, правда, ни разу не видела, — вот только по голосу сужу: молод, должно быть.
Эван спокойно кивнул, — вот только внутри у него от этих слов пробежал настоящий холодок, а решимость держаться рядом с господином Чжао Хай лишь укрепилась. Прежде ему доводилось немало странствовать по свету, так что он прекрасно знал истинную мощь магов: маг шестого уровня уже считался за пределами страны настоящим сильным экспертом, за него готовы драться крупнейшие наёмничьи отряды, да и мелкая знать за честь почла бы заполучить такого к себе на службу, — до того велика губительная сила магов в бою.
А молодой чёрный маг, притом достигший уже восьмого уровня, — и вовсе редкость поистине немыслимая: значило это, что шансы его однажды достичь девятого уровня, вершины могущества всего континента, весьма велики. Свести дружбу с подобным человеком уж точно не во вред.