Глава 183 — Домашний арест
Лаура было хотела что-то сказать, но Кевин взмахом руки остановил её:
— Я всю свою жизнь прожил осторожно да оглядчиво — боялся, как бы твой дед со Старшей госпожой меня не погубили. Оттого и не преуспел ни в науке, ни на военной службе, — за всю жизнь так и не добился сколько-нибудь значимого положения, куда уж там мстить за твою бабушку.
— Но ты, дочь моя, — совсем иное дело. С самого начала в тебе проявился незаурядный дар к торговому делу, а под наставничеством дядюшки Кун Чжэн ты успела добиться немалого. Теперь ты уже крепко встала на ноги здесь, в герцогстве Персел. Вот только не забывай: до знакомства с господином Чжао Хай мы и права не имели тягаться с людьми из собственного клана, да и само герцогство Персел ни за что не пошло бы против клана Маркей ради нас.
В глазах у Кевина заблестел живой, острый ум, — он продолжил, обращаясь к Лауре:
— Но теперь положение совсем иное. У господина Чжао Хай на руках зерно, а значит, он вполне способен диктовать цены на продовольствие по всему герцогству Персел разом; к тому же дом Персел перед ним в неоплатном долгу, да и сам он — маг немалой силы. Ты думаешь, дом Персел оказывает нам такое уважение лишь потому, что ты им помогла? Не стану отрицать — доля правды в этом есть, но куда важнее для них именно наши отношения с господином Чжао Хай. Откуда взяться благодарности у крупной знати? Их заботит одна лишь выгода.
Кун Чжэн с Лаурой застыли поражённые: вот уж не ожидали, что Кевин, вечно поглощённый одними лишь исследованиями магических массивов, окажется способен на подобный трезвый разбор дела, да ещё и вполне разумный.
Кевин, заметив их изумление, с горькой усмешкой сказал:
— Что ж, вот и всё, что я хотел сказать. Дальше решайте сами. Лаура, знай: это не просто случай сблизиться с домом Персел да с господином Чжао Хай, — это ещё и прекрасная возможность раз и навсегда порвать с кланом Маркей. Пусть клан Маркей и силён, а по сути своей — не более чем торговый клан: действовать они умеют лишь через торговлю, в прочих же делах силы за ними немного. И не забывай: на всём континенте торговых кланов хватает, не одним лишь Маркеем свет клином сошёлся. За последние годы клан Маркей, расширяя своё дело, успел обидеть немало родов. Понеси они теперь серьёзный урон, все прежде обиженные ими люди такого случая не упустят. Если дом Персел — лакомый кусок, то разве клан Маркей — не кусок ещё крупнее?
Ни Кун Чжэн, ни Лаура прежде об этом не задумывались — оба привыкли считать клан Маркей исполинской, несокрушимой силой, — а того не учли, что чем крупнее исполин, тем сильнее и его противники: оступись раз — и участь ждёт куда хуже, чем у последней мелкой рыбёшки.
Кевин, взглянув на них, продолжил:
— И ещё одно хочу сказать. Все эти дни я, пусть и занимался исследованиями, но знакомств среди магов, зельеваров да алхимиков у меня немало. Люди эти, пусть и незаметные с виду, — у каждого есть наставник и соученики. Подними я их всех разом, сила выйдет отнюдь не малая. Понадобится моя помощь — только скажите, — а в делах торговых я не смыслю и знать не желаю, тут уж сами решайте.
Договорив, Кевин поднялся, потрепал Лауру по волосам:
— Не тревожься ни о чём. Будь клан Маркей хоть трижды силён, распоряжаться моей дочерью им не по силам. Мы теперь далеко от этого осиного гнезда, чего нам бояться? Смело действуй — отец тебя поддержит, — с этими словами развернулся, направился к выходу, на ходу добавив: — Кажется, в том магическом массиве, что я недавно чертил, закралась ошибка, — пойду проверю, — и скрылся за дверью кабинета.
Лаура смотрела вслед отцу увлажнившимися глазами, — и лишь когда тот скрылся во тьме коридора, утёрла слёзы, обернулась к Кун Чжэн:
— Дедушка Кун Чжэн, назначьте на завтра встречу с Ароджем. Дам ему последнее предупреждение. Не образумится — пусть потом не обижается, что я обойдусь с ним без всякой учтивости.
Кун Чжэн кивнул, на лице у него отразилось искреннее облегчение:
— А я-то всё думал: неужто второй молодой господин совсем не смыслит в подобных делах, — а оно вон как обернулось: у молодого господина в душе всё разложено по полочкам. Хе-хе, неудивительно, что старый хозяин в своё время отпустил нас в герцогство Персел, — я-то полагал, он вовсе потерял всякую надежду на молодого господина, а выходит, тот сам добился этого назначения. Ловкий ход, ничего не скажешь: влияние клана Маркей здесь, в герцогстве Персел, самое слабое во всей Империи, — довольно нам крепко здесь укорениться, и клан Маркей уже ничего с нами поделать не сможет. Хе-хе, вот молодец, вот умница.
Лаура с улыбкой ответила:
— Отец вовсе не глуп, просто прежде не тратил мысли на подобные вещи. Взгляните хоть раз на его исследования магических массивов — у меня от одного взгляда голова кругом идёт, хе-хе.
Сегодняшняя перемена в отце и вправду порадовала их обоих: они никогда и не рассчитывали, что Кевин станет им помогать напрямую, — но само его отношение значило для них немало. Порой отношение человека важнее всего прочего.
Кун Чжэн с лёгкой улыбкой добавил:
— Завтра назначу вам встречу с Ароджем — приструните его как следует. Не поймёт слов по-хорошему — церемониться не станем, разберёмся с ним основательно. А после отправляйтесь по очереди: сперва к великому герцогу Эвану, согласуйте всё с ним, а уже потом лично к господину Чжао Хай — всё ему подробно растолковать.
Лаура кивнула:
— Хорошо, я это устрою. Дедушка Кун Чжэн, а люди эти сейчас под присмотром? Не хотелось бы, чтобы они устроили в нашем же особняке какой-нибудь переполох, — иначе нам уже нечем будет отмыться.
В глазах у Кун Чжэн сверкнул холодный блеск:
— Не тревожьтесь, в наших стенах бури им не поднять. Вот-вот кто-то должен явиться с докладом.
Не успел он договорить, как за дверью показался слуга, обратился к Лауре с Кун Чжэн:
— Госпожа, управляющий, у слуги вашего есть донесение.
Кун Чжэн кивнул:
— Входи.
Слуга, склонившись, вошёл, встал перед Кун Чжэн.
Тот произнёс:
— Говори.
Слуга ответил:
— Только что управляющий Ародж позвал в свою комнату троих человек. Одеты те как обычная свита, но по манерам да повадкам видно — люди непростые. Судя по всему, именно на них и стоит обратить особое внимание из всех, кто приехал на этот раз.
Кун Чжэн кивнул:
— Что-нибудь ещё? — слуга покачал головой, Кун Чжэн махнул рукой, отпуская его.
Лаура обернулась к Кун Чжэн:
— Личность этих троих уже выяснили?
Тот покачал головой:
— Пока нет. Лица незнакомые, а судя по всему, из смертников — оттого и колебания боевой энергии у них едва заметны. Похоже, это новые люди, что молодой господин Карло набрал совсем недавно.
Лаура кивнула:
— Что ж, присмотрите за ними хорошенько. Отныне ни один из людей, что привёз Ародж, не должен покинуть особняк. Дедушка Кун Чжэн, заодно узнайте, с кем они сегодня успели встретиться, — проверьте всех, с кем был контакт, самым тщательным образом.
Кун Чжэн кивнул, поднялся заниматься делами. Лаура же подошла к дверям кабинета, взглянула на уже потемневшее небо, тихо пробормотала:
— Раз с отцом всё ясно, стоит и нам сыграть хорошенько.
На следующее утро, позавтракав, Лаура отправилась заниматься делами в кабинете. Вскоре Кун Чжэн привёл туда Ароджа — тот, едва войдя, тотчас же поклонился Лауре, соблюдая все нормы этикета, безо всякой заминки.
Лаура кивнула, не отрывая взгляда от бумаг на столе, обратилась к Ароджу:
— Управляющий Ародж, позвала вас сегодня лишь сказать одно: герцогство Персел только-только пережило продовольственный кризис, многие всё ещё настороже, да и на улицах сейчас неспокойно. Надеюсь, управляющий Ародж проследит, чтобы привезённые с собой люди не разгуливали без нужды где попало. Здесь, в герцогстве Персел, не то что в других краях: место граничит со степями зверолюдей, нрав у местных суровый. Случись что-то и вправду серьёзное, мне будет вовсе нечем оправдаться перед пятым дядюшкой. Ступайте.
Ародж почтительно откликнулся, удалился. Кун Чжэн, дождавшись, пока тот уйдёт, обернулся к Лауре:
— Госпожа, похоже, предупреждение ваше впустую пропало.
Лицо Ароджа во время разговора выдавало явную неискренность — было ясно: слова Лауры он вовсе пропустил мимо ушей.
Лаура холодно хмыкнула:
— Никак решили, что мы по-прежнему живём за счёт клана Маркей. Хм. Дедушка Кун Чжэн, передайте всем: людям, что привёз Ародж, отныне запрещено покидать особняк. А вздумает кто силой прорваться — ломайте обе ноги без разговоров. Готовьте карету, — отправлюсь к особняку великого герцога.
Кун Чжэн тотчас отозвался, спустился распорядиться насчёт кареты. Сам он покинуть дом пока не мог — здесь требовалось его личное присутствие, чтобы держать всё под контролем: Ародж тоже оказался человеком не из простых.
Не успела Лаура покинуть особняк, как один из людей Ароджа — с которым у Ароджа была назначена встреча, — попытался выйти за ворота. Едва он приблизился к самым воротам, как страж на посту остановил его, с улыбкой спросил:
— Позвольте узнать, куда направляется старший брат?
Тот на миг растерялся, взглянул на слугу:
— А, я впервые в Каса, вот и решил прогуляться да оглядеться. У младшего брата ко мне какое-то дело?
Слуга, глядя на него с лёгкой улыбкой, ответил:
— Да нет, дела особого нет, просто госпожа распорядилась: сегодня никому не выходить за ворота, а ослушается кто — ноги переломать. Вот и решил предупредить старшего брата заранее, чтобы не вышло недоразумения, — а то, чего доброго, управляющий накажет, выйдет совсем нехорошо, — договорив, продолжал улыбаться, вот только в глазах у него сквозил лёд.
Все люди в доме Лауры были воспитаны ею самой на протяжении многих лет, преданы ей всецело; пусть нынешний её дом и разросся заметно, по сравнению с настоящей крупной знатью оставался всё же скромным да немногочисленным хозяйством, притом решала здесь лишь она одна, — оттого и не водилось тут никакой борьбы за власть, а в сердце у каждого слуги госпожой значилась одна лишь Лаура.
Услышав слова слуги, тот человек не сдержал перемены в лице, а после и вовсе разгневался:
— Что за вздор! Мы ведь не служим вашему дому, с чего бы вам нами распоряжаться? Да ещё и грозить переломанными ногами? Я всё равно выйду, поглядим, посмеет ли ваш управляющий меня наказать! — и, договорив, шагнул было прочь, намереваясь прорваться силой.