Глава 182 — Кевин рассказывает о прошлом
Все трое подошли к комнате, где разместили мистических зверей, — стоило открыть дверь, как Кун Чжэн застыл на месте: подобных созданий ему доводилось видеть немало, но столь величавых да могучих — никогда прежде.
Кун Чжэн, не смея поверить собственным глазам, ещё долго разглядывал этих нескольких орлов, прежде чем обернулся к Лауре:
— Госпожа, это и есть те самые мистические орлы, о которых вы говорили? Тот самый мистический зверь, что мы приобрели тогда?
Лаура с улыбкой ответила:
— Именно так, это те самые мистические орлы, о которых говорил господин. Вот только в доспехи я их пока не обращала, так что и сама не знаю, каковы они в этом облике.
Кун Чжэн ещё раз внимательно оглядел орлов, обернулся к Лауре:
— Госпожа, вернёмся-ка, — есть у меня разговор.
Лаура кивнула, и все трое вернулись в кабинет.
Усевшись, Лаура взглянула на помрачневшего Кун Чжэн:
— Дедушка Кун Чжэн, что случилось?
Тот, посерьёзнев лицом, кивнул:
— Хочу поговорить именно о господине Чжао Хай. Госпожа, задумывались ли вы: с тех самых пор, как мы впервые с ним столкнулись, сколько вещей он нам подарил — с виду самых обычных, а на деле вовсе не таких?
Лаура на миг замерла, задумалась, а после переменилась в лице:
— Все до единой.
Кун Чжэн кивнул:
— Верно, все до единой. Будь то огненная рыба, кукуруза, рисовое дерево, фруктовое масло, голубоглазые кролики или сегодняшние мистические звери, — все эти вещи сами по себе обычные, но стоит им попасть в руки к господину, как в мгновение ока становятся необычными. К тому же он сам говорил нам: есть у него один древний магический артефакт. Вот только мы всё это время ошибались в одном — считали, будто такой артефакт может быть только один, а никто и не подумал: а вдруг их у него два, три, а то и больше?
Лаура замерла: и вправду об этом не задумывалась. Древние магические артефакты — редкость, какую и пожелать-то трудно, — с тех самых пор, как узнали, что у Чжао Хай есть один такой, они и не помышляли, что у него их может оказаться два или три.
Кун Чжэн, взглянув на Лауру, продолжил:
— Даже не окажись у господина столько древних артефактов, наверняка есть у него и какая-нибудь дошедшая из глубокой древности книга по зельеварению либо алхимии, — именно из-за подобных вещей он и способен превращать обычное в необычное.
Такое объяснение показалось Лауре вполне убедительным — иначе всё это было бы вовсе не объяснить. Кун Чжэн продолжил:
— Раз он способен обращать обычные вещи в необычные, значит, может и наоборот: обращать необычное в обычное. Умеет создавать зелья, ускоряющие рост растений, — значит, способен создать и такие, что растения губят. Прибавьте к этому его собственную силу, силу его последователей да нежити, — и выйдет, что сейчас, кроме разве что эксперта девятого уровня, которого мы у него не видели, боевая мощь господина ничуть не уступает крупному аристократическому дому. Такого человека обижать нельзя.
Лаура кивнула:
— Я и не помышляла обижать господина. Да и ради клана Маркей я тем более на такое не пойду: чем нам помог клан Маркей, и чем помог нам господин? Стоит ли нам помогать бессердечному, неблагодарному клану строить козни против нашего благодетеля? Дедушка Кун Чжэн, я поняла вашу мысль: вы хотите, чтобы я взяла Ароджа и его людей под контроль, не дав им и шанса выступить против господина, верно?
Кун Чжэн кивнул:
— Именно так, госпожа. Нынешним своим положением мы всецело обязаны господину. На этот раз, чем бы ни закончилось дело Ароджа с его людьми, пользы господину это не принесёт, — так что помогать им нам никак нельзя, остаётся лишь встать на сторону господина. К тому же есть у нас ещё и великий герцог Эван — силы наши, если разобраться, не так уж и малы, вполне достанет, чтобы бросить вызов самому клану Маркей. Не забывайте: господин оказал дому Персел немалую услугу, а великий герцог Эван — человек не из тех, кто забывает добро. Расскажи мы ему о нынешнем положении дел, он непременно поможет. А после стоит поговорить и с самим господином, — объединив силы всех трёх сторон, мы добьёмся того, что никто уже не осмелится нас тронуть. Что скажете, госпожа?
Лаура поднялась с места, неспешно заходила по комнате. Она прекрасно понимала замысел Кун Чжэн: тот хотел, чтобы она сейчас же приняла решение. Помоги она на этот раз Чжао Хай — это будет означать полный разрыв с кланом Маркей, превратит её во врага собственного рода, — вот только взамен обретёт она самого верного союзника да добрые отношения с великим герцогом Эваном. А главное — впредь можно будет навсегда забыть о клане Маркей, не бояться больше, что тот вздумает распорядиться её судьбой через брак по расчёту.
Вот только дело это касалось не её одной, но и отца: реши они пойти на прямое столкновение с кланом Маркей, именно ему пришлось бы тяжелее всех.
Кун Чжэн, глядя на Лауру, тотчас понял, о чём та задумалась, вздохнул:
— Госпожа, вас тревожит положение вашего отца?
Лаура вздохнула:
— Да. Как ни крути, а отец — второй молодой господин клана Маркей. Пойди мы и вправду на разрыв с кланом, ему придётся тяжелее всех.
Не успела Лаура договорить, как от дверей донёсся холодный, спокойный голос:
— Не тревожься. Я не окажусь меж двух огней. Не будь тебя все эти годы, я бы давно уже покинул клан Маркей.
Лаура с Кун Чжэн обернулись к дверям — там стоял Кевин. Лаура поспешно спросила:
— Отец, когда вы вошли?
Кевин с улыбкой прошёл в комнату, взглянул на Лауру:
— Глупышка моя, отчего же ты не рассказала отцу о своих затруднениях? Отец ведь говорил: случись беда, с которой самой не справиться, отец непременно поможет.
Лаура взглянула на отца — сегодня в нём было что-то неуловимо иное: будто вокруг него разлилась некая весьма ощутимая властная сила.
Кевин, заметив её взгляд, сам прошёл к дивану, уселся, обернулся к Лауре:
— Присядь. У меня сегодня тоже есть, что тебе рассказать.
Лаура в недоумении присела. Кевин, глядя на неё, с горькой усмешкой начал:
— Лаура, ты знаешь: бабушка твоя скончалась, когда я был ещё совсем мал, — воспитывала меня Старшая госпожа.
Лаура кивнула — ничего удивительного в этом не было, в клане Маркей об этом знали все: родная мать Кевина, вторая госпожа дома, умерла, когда тот был ребёнком, и его взяла на воспитание Старшая госпожа, — а родным её сыном был как раз старший молодой господин клана Маркей, Сэньвань.
Кевин продолжил:
— Посторонним в клане Маркей говорили, будто твоя бабушка умерла от болезни. На деле же её погубили твой дед со Старшей госпожой.
Лаура, услышав это, застыла в потрясении, не сводя глаз с отца, — вот уж не ожидала услышать от него подобное. Кевин, глядя на дочь, продолжил:
— Родня твоей бабушки тоже держала крупное торговое дело, а замуж в клан Маркей она вышла, разумеется, ради выгодного союза. Наследницей своего клана она была единственной. Едва войдя в клан Маркей, была окружена любовью да заботой, — вскоре родила меня. Но когда мне исполнилось пять лет, твой дед допустил серьёзную ошибку в делах, потерял огромную сумму, да ещё умудрился обидеть несколько крупных родов разом, — те объединились, принялись давить на клан Маркей. Тогда клан Маркей и вправду оказался на самом краю гибели, а помочь мог лишь один род — родня твоей бабушки.
Все молча слушали, не проронив ни слова. Кевин, погрузившись в собственные воспоминания, продолжил неспешно:
— Бабушка твоя тогда прямо сказала деду: её семья поможет клану Маркей, чем только сможет. Вот только деду хотелось большего — хотелось заполучить всё состояние её родни целиком. Так что сперва он подослал убийц разделаться с родителями твоей бабушки, а после погубил и её саму, — а всё то состояние, что должно было достаться ей по наследству, перешло к деду, а через него — всему клану Маркей.
Договорив, Кевин заскрежетал зубами, а в глазах у него полыхнула настоящая ярость:
— Никто не знает, что я уже в пять лет всё прекрасно понимал и запоминал. Бабушка твоя каждый день рассказывала мне, что творится в клане Маркей, — она, как и ты сейчас, славилась умением вести дела, да ещё считалась одной из первых красавиц на всём континенте. Она рассказала мне, что клан Маркей попал в беду, что хочет помочь твоему деду, — а после я своими глазами увидел, как дед со Старшей госпожой влили ей чашу отравленного вина.
Все были потрясены услышанным — никто и предположить не мог, что дело обстояло именно так. Даже Кун Чжэн, слуга самой матери Лауры, ничего об этом не знал: служил он клану Маркей от силы лет двадцать, а случилось это ещё в детстве самого Кевина, — откуда же старику было знать.
Кевин продолжил:
— Они не знали, что я всё это видел. Ни звука тогда не издал, изо всех сил сдерживая рвущиеся наружу слёзы, — крепко-накрепко запомнил тот день навсегда.
Договорив, Кевин ненадолго умолк, прикрыл глаза, — казалось, вновь переживал тот незабываемый миг. Прошло немало времени, прежде чем он продолжил:
— После этого дед отдал меня на воспитание Старшей госпоже. Я знал: в гибели твоей бабушки повинна и она тоже, — но притворился, будто ничего не знаю, изо дня в день жил бок о бок с собственным врагом. Позже случайно услышал, как Старшая госпожа говорила: хочет, чтобы я занялся счётными книгами, — а заинтересуйся я и вправду торговым делом, непременно нашла бы способ убрать меня с дороги, расчистить путь твоему старшему дядюшке. С тех самых пор я и близко не подходил к счётным книгам, да и магию всерьёз изучать перестал, — с тех пор дни напролёт занимался лишь изучением магических массивов.
Кевин ненадолго замолчал, обернулся к Лауре, взглянул на неё с нежностью:
— Только так и удалось мне вырасти в безопасности. Вот только теперь весь континент знает меня как никчёмного бездаря, помешанного на всяких странных вещах. Я думал, так и проживу всю жизнь, — вот только небеса, видно, сжалились надо мной: послали мне навстречу твою мать. Меня, такого никчёмного, она полюбила всем сердцем без остатка. В жизни моей будто забрезжил настоящий рассвет.
— Вот только небеса, видно, слепы: мать твоя слишком рано покинула нас. Не будь тогда тебя, я бы, наверное, и вправду наложил на себя руки. Но я знал: умри я — и ты неминуемо станешь для них лишь орудием, о торговом деле и вовсе речи не шло бы, — тебя бы давно уже выдали замуж по расчёту. Вот я и добился у клана разрешения развивать дело именно здесь, в герцогстве Персел, — лишь бы уйти подальше от того самого дома. Лаура, за меня не тревожься: к этой семье я не питаю ни малейшей привязанности. Действуй смело, без оглядки на меня. Сумеешь одолеть клан Маркей — считай, отомстишь за свою бабушку.