Глава 180 — Тост
Пусть подарок, что преподнёс Чжао Хай, и вправду оказался щедрым донельзя, рабы, поражённые на миг, быстро пришли в себя: как-никак, подобная широта души со стороны молодого главы клана была уже не в диковинку.
Чжао Хай, вручив молодожёнам столь щедрый дар, достал заранее приготовленный брачный документ, протянул его обоим:
— Сегодня ваш день свадьбы, а вы — первая пара, что образовалась здесь, в Чёрной пустоши. Я лично составил для вас этот документ. Пусть нигде, кроме самой Чёрной пустоши, его и не признают, — но пока он у вас на руках, вы законные муж и жена.
— Это и будет мой подарок вам к свадьбе.
Подобного на континенте прежде не видывали: даже Грин ни о чём таком не слыхивал, что уж говорить о самих рабах. Ци с Си приняли лист, пусть и в некотором замешательстве.
Пусть кое-какие слова там были им и знакомы, большую часть надписи молодые попросту не понимали, — а иные слова и вовсе оказались им незнакомы: оба стояли, растерянно разглядывая листок бумаги.
Чжао Хай с лёгкой улыбкой обвёл взглядом собравшихся:
— Законы наших владений в Чёрной пустоши отличаются от прочих. Пусть лист этот с виду и неприметен, он свидетельствует: вы по закону муж и жена. Случись мужу когда-либо обидеть жену, она вправе прийти ко мне с жалобой, и я приму её сторону. Вздумай муж бросить жену без причины, она может явиться сюда с этой бумагой, и я привлеку его к ответу. То же касается и обратного случая. Раз Ци да Си — первая пара наших владений, я не успел подготовиться заранее, — так что этот самый лист и станет их брачным свидетельством. Прошу, пусть подойдёт главный распорядитель наших владений в Чёрной пустоши, Грин, — засвидетельствует их союз да зачитает само свидетельство вслух.
Свадебный обряд этот напоминал скорее те, что доводилось посещать самому Чжао Хай ещё на Земле, — от свадеб, принятых на континенте Арк, он сильно отличался. У рабов на этом континенте свадеб как таковых обычно не бывало вовсе: просто сообщали о своём желании управляющему, тот давал согласие — и всё, можно жить вместе. Некоторые рабовладельцы или управляющие ещё и требовали за это подарочных денег.
У простолюдинов свадьба выглядела оживлённее: сперва сваха знакомила жениха с невестой, после устраивались смотрины, затем сторона жениха присылала выкуп, а сторона невесты — приданое, и лишь тогда справлялась сама свадьба, куда съезжались родные да друзья с поздравлениями. Пусть само содержание выкупа да приданого чёткими правилами и не оговаривалось, а сами женщины на континенте Арк пользовались немалым уважением, — оттого в самый день свадьбы молодые выходили вместе к гостям с обрядом подношения вина.
Свадьбы же знати да королевской крови проходили ещё пышнее, с куда большим числом обычаев, — но свадьбы вроде той, что устроил Чжао Хай, прежде не бывало.
Для Грина всё это тоже оказалось внове, — вот только видывал он на своём веку немало пышных церемоний, так что растерянности не выказал: принял брачное свидетельство из рук самого Ци, произнёс громко:
— Отныне двое простолюдинов Империи Аксу, Ци и Си, по взаимной любви сочетаются браком и становятся супругами. Настоящим выдано свидетельство. Владыка Чёрной пустоши Империи Аксу — Чжао Хай Буда.
Раз в самой Империи Аксу законов, регулирующих брак, попросту не существовало, Чжао Хай и не стал вписывать никаких формулировок наподобие «согласно закону», — ограничился лишь тем, что молодые полюбили друг друга да пожелали пожениться.
Самое же важное — на этом самом листе значилось слово «простолюдин»: в некотором смысле бумага эта стала для самих рабов настоящим подтверждением нового статуса.
Дочитав, Грин вернул свидетельство молодожёнам. Ци с волнением взял свидетельство, словно оно весило целую тонну, а после бережно передал Си, которая приняла бумагу так же осторожно, аккуратно сложила да спрятала за пазуху.
Чжао Хай, наблюдая за этим, ничего не сказал, лишь с улыбкой заметил:
— Что ж, обряд можно считать завершённым. Ци, Си, с сегодняшнего дня вы официально муж и жена. Пора бы вам поднести чаши и мне; только не забудьте и о дедушке Грине, свидетеле брака.
Ци с Си взволнованно отозвались, готовясь исполнить просьбу. Мейлин с улыбкой наполнила два кубка вином, протянула молодым. Те приняли вино, но, подойдя к Чжао Хай, вдруг разом опустились на колени, поднесли чаши прямо к нему.
Чжао Хай на миг растерялся, поспешил их поднять:
— Это ещё что такое? Встаньте.
Вот только Ци с Си вставать не спешили — так и остались на коленях, всхлипывая:
— Молодой господин, вы слишком добры к нам. Пусть вы и вернули нам статус простолюдинов, в сердце своём мы навеки останемся вашими рабами. Молодой господин, прошу, выпейте с нами эти две чаши.
Чжао Хай, глядя на них, ощутил в груди искреннюю радость, поднялся, произнёс:
— Хорошо, хорошо. Раз уж это свадебный пир — выпью обе чаши. Ха-ха, говорят, свадебным вином не опьянеешь, — так что сегодня выпью ещё две, — с этими словами разом осушил их, одну за другой.
Блокхед и его спутники одобрительно закричали.
Отставив чаши, Чжао Хай взглянул на молодых:
— Отныне живите дружно да любите друг друга. Что бы ни случилось трудного, всегда приходите, рассказывайте мне.
Молодые отозвались. Мэг помогла им подняться, вновь наполнила чаши вином. На этот раз чаши поднесли Грину; тот сказал несколько добрых пожеланий, а после молодые обернулись, чтобы поднести чашу и Мейлин.
С этого момента праздник по-настоящему разгорелся: рабы, успевшие уже не раз отобедать вместе с самим Чжао Хай, держались достаточно свободно, а раз мясных блюд в этот день оказалось много, охотно налегали на угощение.
Пир этот вышел непохожим на прочие: блюд наготовили с избытком, добавки никто не ограничивал, — рабы искренне радовались.
Пусть сами эти рабы статуса простолюдинов ещё не вернули, нынешней жизнью своей они были вполне довольны: каждый день сыты, работа не изнурительна, время от времени перепадает и мясо, а сегодня ещё и вина довелось отведать, — прежде о подобном они и помыслить не смели.
Вот только, глядя теперь на Ци да Си, что не просто поженились, но и разом получили статус простолюдинов и землю, многие рабы призадумались: не последовать ли и им этому примеру поскорее? Среди них хватало пар, что давно приглянулись друг другу, — вот и подумывали, не поторопиться ли теперь и им со свадьбой.
Пусть замысел этот был по-своему наивен, веселья от того меньше не стало. Сам же Чжао Хай пить больше не стал, а вскоре вместе с Грином вернулся в Пространство.
Оказавшись в гостиной, Чжао Хай не удержался от улыбки:
— Сегодня заложили доброе начало. Боюсь, скоро свадеб у нас прибавится, — так что вы, дедушка Грин, через несколько дней съездите в Каса да закажите партию брачных свидетельств получше, чтобы потом раздавать их молодым.
Грин с улыбкой ответил:
— Хорошо. Надо признать, молодой господин и вправду мастер на такие затеи. Кстати, ехать в Каса самому, полагаю, не придётся: когда госпожа Лаура пришлёт письмо с орлом, сообщить ей наши требования, — покуда мы не станем указывать, из каких мы владений да кто именно отправитель, беды не будет. Молодой господин, что скажете?
Чжао Хай кивнул:
— Хорошо, так и поступим. К тому же, раз мы и вправду выделяем Ци да Си землю, нужно кое-что им растолковать заранее: что им сажать, решаем мы. А как соберут урожай, продавать будем сами, за них, — да и покупать всё нужное для них тоже станем сами. Такие уж пока у нас условия.
Грин с улыбкой заметил:
— Что ж, неплохо. Раз у рабов теперь появляются собственные дома, — дело доброе: при таких условиях трудиться станут только усерднее. Вот только если со временем все рабы вернут статус простолюдинов, что тогда делать с оставшейся землёй?
Чжао Хай с улыбкой ответил:
— На деле всё просто. Земледельцам нужны орудия, семена да чешуерогие кони, — а всего этого у них нет, вот мы им и сдадим всё это в аренду. Если захотят арендовать эти орудия, семена и чешуерогих коней, пусть обработают для нас часть полей. А заведись у них своё снаряжение — наймём их за плату помогать нам с посадками. Плата, разумеется, будет не слишком высокой, но для них это всё равно дополнительный доход, — так что наверняка согласятся.
Грин кивнул:
— Что ж, хорошо. Похоже, стоит закупить побольше рабов. Вот только в самом Каса хороших рабов не найти, — лучше съездить прямиком в столицу Империи: за её пределами находится крупнейший на всём континенте невольничий рынок, там уж точно отыщем подходящих.
Чжао Хай, нахмурившись, спросил:
— С нашим-то нынешним положением? Не узнают ли нас там, в самой столице?
Грин кивнул:
— В Каса нас и вправду никто не знает, — а вот в самой столице немало людей, что нас знают. Пожалуй, вы правы: придётся искать другое место для покупки рабов. Молодой господин, слыхал я, у зверолюдей рабов на продажу тоже хватает, — не наведаться ли нам туда?
Мейлин добавила:
— Мне это кажется вполне неплохим планом. В степях зверолюдей рабов и вправду в достатке, да к тому же так удастся наладить добрые отношения с самими зверолюдьми. Разводят они разных магических зверей, вот только с продовольствием у них всегда туго. Разовьётся однажды наша Чёрная пустошь по-настоящему — зерна у нас на руках окажется в избытке, а на самом континенте почти весь рынок продовольствия давно поделён между крупными торговыми домами, тягаться с ними трудно. Так что торговать зерном именно со зверолюдьми, полагаю, выйдет куда выгоднее.
Чжао Хай на миг растерялся:
— Раз о нехватке зерна у зверолюдей знаем мы, наверняка знают и они. Отчего же они сами не продают им зерно?
Мейлин с улыбкой ответила:
— Продают, вот только по немыслимой цене. Империя установила: захочет кто продать зверолюдям продовольствие, а это ведь стратегический товар, — придётся платить огромный налог. Даже сама знать не осмеливается заниматься контрабандой в таких масштабах, — оттого зерно, что доходит до зверолюдей, всегда стоит баснословно дорого. У нас же дело иное: с Пространством этого самого налога можно избежать вовсе.
Чжао Хай кивнул. Он понимал: таким способом Империя Аксу сдерживает зверолюдей, словно в огромных количествах высасывая из зверолюдей кровь, не давая усилиться, — а значит, и северные рубежи самой Империи остаются в безопасности.
Вернувшись в Пространство, они увидели, что на мистических орлов напали.