Глава 176 — Окажи мне услугу
Ародж и вправду разочаровать Лауру не заставил: едва прибыв в Каса, тотчас же взялся за дело, притом скрывать свои передвижения от неё и не пытался. Вот только первый же шаг Ароджа немало удивил Лауру: направился он вовсе не куда-то ещё, а прямиком в особняк великого герцога.
Лаура никак не ожидала, что первым делом Ародж явится именно к великому герцогу, — вот только, немного поразмыслив, признала: расчёт-то верный.
Как ни крути, а сам Ародж представлял именно Карло, а тот был одним из наследников клана Маркей и имел больше шансов, чем Кевин, возглавить его, — так что визит слуги клана Маркей к главе дома Персел выглядел вполне уместно.
Вот только Лаура, привыкшая всё продумывать наперёд, была уверена: посещение Ароджем великого герцога Эвана простой формальностью не ограничится. Весь континент теперь знал: дом Персел обязан ей немалой услугой — как за помощь в продовольственном кризисе, так и за поддержку самого Эвана, когда тот боролся за возвращение власти. Можно смело сказать: сам Эван теперь выступал для неё покровителем, — а значит, вздумай кто-то тронуть Лауру, придётся сперва разобраться именно с этим покровителем.
Похоже, на этот раз Ародж и вправду метил именно на продукцию «Персикового Источника», — вот только именно эта продукция оставалась самым ценным, что было у Лауры на руках, отдавать её она не собиралась. Задумай они и вправду отобрать «Персиковый Источник», пришлось бы прибегнуть к особым мерам, — а раз сама Лаура по-прежнему жила в герцогстве Персел, начать следовало именно со встречи с великим герцогом Эваном. Сумей они добиться, чтобы Эван перестал её защищать, тогда уже можно было бы разобраться с самой девушкой без особых помех.
Стоило Лауре узнать, куда направился Ародж, как она тотчас же догадалась об этом сама. Вот только помешать этой встрече она никак не могла: как-никак, дело выглядело официальным визитом представителя наследника клана Маркей к самому великому герцогу, — с чего бы ей препятствовать?
Хитрость эта была самой что ни на есть открытой: пусть Лаура прекрасно понимала замысел Ароджа, поделать с этим она всё равно ничего не могла. Ей самой было любопытно, до чего же дойдёт сам Ародж, — а сумей он и вправду переубедить великого герцога Эвана, разочарование её было бы поистине велико.
Впрочем, особо Лаура на этот счёт не тревожилась: даже перестань Эван покровительствовать ей после разговора с Ароджем, оставался ещё Чжао Хай. Если доверие Лауры к великому герцогу Эвану оценить в десять баллов, то доверие к Чжао Хай тянуло на все сто.
Так что, пусть остановить встречу Ароджа с великим герцогом она и не могла, наблюдение за самим Ароджем заметно усилила: раз тот действовал столь открыто, значит, Карло наверняка уже одобрил подобную тактику. Вот только дело происходило на её собственной земле, так что переворачивать здесь небо вверх дном да безнаказанно скрыться Ароджу вряд ли удалось бы.
Великий герцог Эван Лауру не подвёл: после разговора с Ароджем тотчас же отправил слугу предупредить её о происходящем. Заодно прямо сказал самому Ароджу: вздумай тот выступить против Лауры, это будет означать оскорбление всего дома Персел.
Слова эти прозвучали весьма серьёзно: пусть клан Маркей и был силён, а дом Персел слабым назвать никак нельзя было тоже. Клан Маркей вёл обширную торговлю, а дом Персел владел собственным герцогством. Реши Ародж и вправду выступить против Лауры, это стало бы прямым оскорблением самого Эвана да всего дома Персел разом. Великому герцогу подобает держать слово, — а значит, отступиться от сказанного он бы уже не смог: люди такого положения пустыми обещаниями не разбрасываются.
Лаура и не подозревала, что Эван ценит её настолько высоко, — а раз он уже прямо об этом заявил, теперь Карло со спутниками придётся хорошенько подумать, прежде чем идти против самого великого герцога Эвана.
Вот только Лаура прекрасно понимала: на этом Ародж не остановится, — упрись он в стену по имени «великий герцог», непременно станет искать обходные пути. Больше всего она боялась именно того, что следующей мишенью станет сам Чжао Хай.
Стоило этой мысли прийти ей в голову, как усидеть на месте Лаура уже не смогла — велела тотчас же готовить карету, а заодно велела Кун Чжэн отправить людей в особняк великого герцога — лично поблагодарить Эвана ей сейчас было неудобно. Сама же, забрав с собой Ниэр, устремилась прямиком на Каменную гору.
На этот раз Лаура поехала на Каменную гору, даже не предупредив заранее письмом: знала ведь — Чжао Хай не любит, когда его тревожат по пустякам, да и секретов у того слишком много. Вот только Ародж вполне мог опередить её и явиться туда первым, — а зная нрав обоих, встреча эта, пожалуй, закончилась бы для Ароджа весьма печально.
Пусть сам Ародж Лауре и не нравился, вовсе не желала она, чтобы Чжао Хай что-то с ним сотворил: как-никак, Ародж оставался официальным представителем самого Карло, — навлеки Чжао Хай на себя гнев Карло, беды не миновать.
***
О том, что Лаура покинула Каса и направляется к Каменной горе, Чжао Хай узнал от собственной нежити. Хотя всё это время внимание его было приковано к исследованию Гнилой топи, наблюдение за самим Каса он ослаблять не спешил, — а с возвращением Чжао Цзуй со спутниками из вылазки и вовсе усилил его.
Получив весть, Чжао Хай с Грином как раз находились в Пространстве. Узнав, что Лаура направляется к Каменной горе, Чжао Хай тотчас же рассказал об этом Грину. Тот, выслушав, нахмурился:
— Не знаю, что там на этот раз стряслось, отчего госпожа Лаура так внезапно решила нас навестить. Сил у нас в самом Каса пока слишком мало, — случись там что-то серьёзное, отреагировать вовремя мы не успеем.
Чжао Хай кивнул:
— Пока с этим ничего не поделать — людей у нас на это попросту не хватает. Да и держать Ночных Теней в Каса подолгу тоже не дело: они всё же нежить, обнаружь их кто-нибудь — не оберёшься проблем.
Грин кивнул, добавил:
— В нынешнем нашем положении собственных сил там пока не создать, — обнаружат нас, и беда серьёзная. Вот только нехватка верных людей с каждым разом ощущается всё острее.
Чжао Хай тоже нахмурился. Чем быстрее развивалось их дело, тем сильнее давала себя знать нехватка рук. Рабы тут никак не годились: как ни крути, оставались рабами, — отправь их разузнавать новости в Каса, того и гляди, схватят как беглых. Нежить оставалась нежитью — обнаружь её кто, проблем не избежать.
А самое главное — Ночные Тени, обратившись в зомби да вернув себе прежний облик, теперь внешне почти не отличались от людей, что жили в Каса прежде, — задержись они там подольше, рисковали попасться на глаза кому-то из своего же бывшего клана, а тогда беды точно не миновать.
Опасался Чжао Хай и той организации, к которой прежде принадлежали Ночные Тени: сила там немалая, притом не только убийцы вроде самих Ночных Теней, но и светлые маги, подобные Цзялань, — с такой силой вступать в открытое столкновение Чжао Хай пока не хотел.
Грин, заметив, что Чжао Хай хмурится, решил — тот всё ещё тревожится о нехватке людей, поспешно предложил:
— Молодой господин, а что, если так: раз уж госпожа Лаура приехала, подарим ей мистического орла, попросим каждые несколько дней сообщать нам о положении дел в Каса. Так и обстановку будем знать, и связь с ней укрепим, — как вам такая мысль?
Чжао Хай, поразмыслив, кивнул:
— Мысль хорошая. Орлов теперь у нас в Пространстве свыше тысячи, — подарим госпоже Лауре несколько штук. Это и связь укрепит, да и её собственную безопасность заодно обеспечит.
Грин с тихим смешком заметил:
— А молодой господин, гляжу, и вправду печётся о безопасности госпожи Лауры. Что ж, раз так, может, стоит уже напрямую спросить у неё самой, что она к вам чувствует? Раз она вам приглянулась — отчего бы не решить всё с госпожой Лаурой, а?
Чжао Хай никак не ожидал, что даже Грин затронет эту тему, растерянно ответил:
— Дедушка Грин, мы же договорились — сейчас не время для этого. Да и не знаем мы толком, что у самой госпожи Лауры на уме. Ляпни я что-то поспешное, а у неё и в мыслях подобного не было, — как потом смотреть друг другу в глаза?
Грин, подумав, ничего больше не сказал — про себя решил просто отложить разговор на потом. Вот только представься случай — непременно вернётся к этой теме снова.
Чжао Хай, заметив выражение лица Грина, тотчас понял, о чём тот думает, — лишь криво усмехнулся в ответ, промолчав.
Вскоре Лаура наконец добралась до Каменной горы. Чжао Хай с Грином вместе с Мейлин да Мэг вышли из Пространства встретить её: раз уж Лаура прежде видела их четверых, отсутствие кого-то одного могло бы вызвать подозрения.
Проводив Лауру в гостиную, усадив, Чжао Хай с недоумением спросил:
— Госпожа Лаура, что привело вас на этот раз? Уж не случилось ли снова что-то в Каса?
Лаура тотчас с улыбкой ответила:
— Нет, в Каса всё спокойно. На этот раз я приехала рассказать вам о собственном затруднении.
Чжао Хай озадаченно взглянул на неё:
— У вас затруднение? Госпожа Лаура, что случилось?
Лаура с горькой усмешкой пересказала всё об Ародже да собственные догадки, а после добавила:
— Господин, на этот раз Ародж может потревожить и вас. Вот я и приехала заранее предупредить.
Чжао Хай, покачав головой, ответил:
— Передайте, пожалуйста, госпожа Лаура, этому вашему Ароджу — пусть возвращается, откуда пришёл. Видеться с людьми я не люблю, а уж когда меня тревожат по пустякам — тем более. Даже если он явится, я его не приму — пусть оставит эту мысль.
Услышав это, Лаура искренне обрадовалась такому ответу, но всё же добавила:
— Боюсь, удержать его мне будет не под силу. Пятый дядюшка мой, хоть на первый взгляд и кажется человеком покладистым да добрым, — отец говорит, всё это лишь видимость. С самого детства он всегда добивался того, чего хотел, а не сумев добиться — уничтожал, лишь бы никому другому это не досталось. Вот я и приехала предупредить вас об этом заранее.
Чжао Хай, нахмурившись, произнёс:
— Если они и впрямь не понимают, что хорошо, а что плохо, пусть не обижаются, если я не стану церемониться.
Вот только Лаура вовсе не хотела, чтобы до этого дошло, поспешно добавила:
— Мой пятый дядюшка куда сильнее меня. Вот только господин, Ародж непременно попытается вас потревожить, — надеюсь, вы просто не станете обращать на него внимания. Лучше бы вовсе избежать столкновения с ним, — окажите Лауре эту услугу.