Глава 175 — Ародж
Лаура, нахмурившись, произнесла:
— Я и сама предполагала, что подобное рано или поздно случится, — вот только не думала, что так быстро. Едва дело наше начало налаживаться, а они уже тут как тут. Полагаю, стоит рассказать об этом господину.
Кун Чжэн кивнул:
— Разумеется, стоит поставить господина в известность. Вот только сперва подождём, посмотрим, что скажет да что предпримет сам Ародж, а уже после доложим господину, — не станем же тревожить его по всякому поводу.
Лаура кивнула, вздохнула:
— Едва два дня выдалось спокойных, и снова заботы. Родня тоже хороша: мы ведь дело своё особо и не расширяли — кроме здешних лавок в самом герцогстве Персел, открыли по одной-две лавки в паре крупных городов, на их торговлю это никак повлиять не могло, — и всё же они нас приметили.
Кун Чжэн вздохнул:
— Что ж поделать, раз товар «Персикового Источника» настолько притягателен. Пусть за пределами герцогства Персел мы и продаём его строго ограниченно, слава о нём всё равно разнеслась широко, — а такому товару люди эти цену прекрасно знают: заполучи его хоть одна лавка, дела у неё пойдут в гору. Вот и явились, вцепившись зубами.
Лаура холодно хмыкнула:
— Вспомнили о нас только теперь, когда «Персиковый Источник» прогремел, — а прежде и знать не желали. Даже согласись мы, сперва пришлось бы получить одобрение господина. Хм. Что ж, поглядим, что за игру затеяли эти господа.
Кевин всё это время слушал разговор, к самому делу интереса не питая, — хотя сами эти дела его не интересовали, Лауру он очень любил. Раз, по словам Кун Чжэна, приезд этот и вправду мог быть связан с делами самой Лауры, Кевин тоже невольно рассердился.
Пусть Кевин и слыл человеком безобидным, простодушным, но стоило кому-то покуситься на его дочь, стерпеть такого он не смог бы. Пусть сам он в дела и не вникал, но прекрасно понимал: всё, что теперь есть в герцогстве Персел, — заслуга самой Лауры, добытая по крупицам, её кровь и пот; тронь кто это дело — всё равно что тронуть саму Лауру. Как тут Кевину было такое позволить?
Кевин, посерьёзнев лицом, произнёс:
— Лаура, случись что — непременно скажи мне. В делах я, конечно, не разбираюсь, — но за все эти годы успел свести знакомство с немалым числом магов. Возможно, они смогут хоть чем-то помочь.
Слова эти немало удивили саму Лауру: отец обычно в подобные дела не вмешивался, — а тут вдруг такое. Она всё же ответила:
— Хорошо, отец, за меня не тревожься. Случись что серьёзное — непременно скажу.
Кевин кивнул, поднялся, развернулся и вышел. Лаура удерживать его не стала — никогда особо не рассчитывала на его помощь в подобных делах. Пусть Кевин за все эти годы и свёл знакомство не только с магами, но и с немалым числом алхимиков да зельеваров — а в глазах обычных людей все эти алхимики да зельевары слыли настоящими безумцами, вечно возились с какой-то невнятной ерундой, — некоторые из них от подобных занятий и вовсе жили впроголодь, так что Кевину то и дело приходилось им помогать.
Пусть подобные знакомства и можно было счесть своего рода связями, толку от них было немного: Империя таких людей всерьёз не воспринимала, — а водиться с этими самыми безумцами решались разве что такие же чудаки, как сам Кевин. Оттого и самого Кевина многие считали немного не в себе.
Лаура взглянула вслед уходящему отцу, вздохнула:
— Дедушка Кун Чжэн, отец сегодня какой-то странный, вам не кажется?
Кун Чжэн с улыбкой ответил:
— Не тревожьтесь, госпожа, — просто он немного расстроен: чувствует, что ничем не может вам помочь. Ни один отец не пожелал бы, чтобы его дитя притесняли. Что ж, оставим это, вернёмся к делам Ароджа. Если тот и вправду заведёт речь о «Персиковом Источнике» — как поступим?
Лаура холодно хмыкнула:
— Не отдадим. Захотят — не значит получат. Всё, что мы нажили здесь, в герцогстве Персел, добыто собственными руками, — бояться их нам ни к чему.
Кун Чжэн с улыбкой заметил:
— Я тоже их не боюсь, да и отобрать «Персиковый Источник» у нас им попросту не по силам. Вот только вы сами прекрасно знаете нрав здешней родни: не уступи мы добром — могут пустить в ход какие-нибудь грязные приёмы. Готовиться к этому стоит заранее.
В глазах у Лауры сверкнул холодный блеск, она кивнула:
— Не станут устраивать мелких пакостей — и ладно. Но осмелятся на них — преподам хороший урок, пусть знают, как своевольничать впредь.
Кун Чжэн с лёгкой улыбкой добавил:
— Именно так и стоит поступить: пусть родня узнает, чего мы теперь стоим на самом деле. После, когда придёт время торговаться с кланом об условиях, у вас, госпожа, будет куда больше веса.
Лаура кивнула — прекрасно понимала своё нынешнее положение: ей уже исполнилось восемнадцать, а в других знатных родах девушек её возраста давно бы выдали замуж. Только она одна всё тянула да тянула.
Отчасти дело было в том, что матери у неё не осталось: будь та жива, наверняка давно бы уже сосватала дочь. Впрочем, Лауре и такое положение казалось вполне сносным: по долгу торговых дел ей доводилось встречать немало наследников знатных родов, — вот только ни один так и не пришёлся ей по душе.
Эти самые знатные наследники оказывались либо заносчивы, точно бойцовые петухи, либо лживы, точно лисы, либо мрачны и ядовиты, точно змеи, либо попросту избалованными бездельниками, — ничего похожего ей не нравилось вовсе.
Именно поэтому Лаура так усердно и осваивала торговое дело — чтобы клан больше не пытался устроить ей брак по расчёту: для союза вроде клана Маркей супруг непременно должен был происходить из столь же крупного знатного рода, — иначе не сочли бы достойной парой.
Контроль над собственным делом Лаура держала в самых крепких руках: пусть оно и разрослось изрядно, расслабляться она себе не позволяла — прекрасно понимала: именно это дело и служит её главным козырем в переговорах с родным кланом.
Готовясь к приезду Ароджа, Лаура заранее предупредила приказчиков всех своих лавок держаться настороже, вести себя строго да без промашек.
Ровно на третий день после того разговора Ародж прибыл в Каса, — и, разумеется, первым делом явился с докладом именно к Лауре.
Дом Лауры в самом Каса был отнюдь не мал, притом стоял в некотором отдалении от её же лавок: располагался в богатом квартале города, где селились люди либо знатные, либо весьма состоятельные, — без должного положения в подобном месте попросту не жили.
Пусть Карло и занимал в клане Маркей положение немалое, а значит, и сам управляющий его, Ародж, тоже фигура не последняя, — вот только Лаура встречать его лично не спешила: как ни крути, Ародж оставался лишь слугой клана Маркей, — с чего бы хозяйке выходить встречать чужого слугу?
Прежде Лауре уже доводилось встречаться с этим самым Ароджем: помнила его худощавым, высоким мужчиной, всегда осторожным да осмотрительным в делах, державшимся неизменно скромно.
Лаура с Кун Чжэном да Кевином сидели в гостиной, когда слуга привёл туда Ароджа. Тот и вправду оказался точь-в-точь таким, каким запомнился Лауре: худощавый, высокого роста, на вид разменявший седьмой десяток, лицо иссечено морщинами, — вот только держался предельно почтительно. Едва войдя, тотчас поклонился Кевину:
— Ничтожный Ародж приветствует второго молодого господина, госпожу Лауру да управляющего Кун Чжэна.
Наследников клана Маркей до сих пор именовали «молодыми господами» — покуда жив был сам старый Сос. Ародж, будучи давним слугой клана, разумеется, прекрасно знал, как к кому обращаться.
Кевин взглянул на Ароджа, кивнул:
— Не стоит такой учтивости. Как поживает пятый брат? Давненько его не видел.
Ародж тотчас же ответил:
— У пятого молодого господина всё благополучно, вот только дела чересчур занимают его время, оттого и не смог явиться лично. Пятый молодой господин просил вашего покорного слугу принести вам свои извинения за это.
Кевин кивнул:
— Пятый брат чересчур добр — до сих пор помнит своего никчёмного старшего братца. Рад это слышать. Что ж, вы и сами знаете — дела меня не касаются, так что всё, что хотели сказать, говорите Лауре, — с этими словами поднялся и вышел.
Ароджа это ничуть не удивило — судя по всему, Кевина он знал прекрасно. Поклонившись вслед, произнёс:
— Провожаю второго молодого господина.
Кевин кивнул, покинул гостиную.
Едва отец вышел, Лаура с улыбкой обратилась к Ароджу:
— Управляющий Ародж, присаживайтесь, не нужно стоять. Дорога вас, наверное, утомила.
Ародж осторожно опустился на стул, ответил:
— Благодарю госпожу за заботу о столь ничтожной жизни, как моя. Дорога и вправду вышла нелёгкой.
Лаура кивнула:
— Дела у дядюшки, полагаю, идут неплохо? С его-то способностями торговое дело для него — сущий пустяк.
Ародж с улыбкой ответил:
— У молодого господина дела и вправду идут прекрасно, вот только в последнее время слишком уж занят, — иначе непременно приехал бы сам. Молодой господин также велел вашему покорному слуге передать подарки второму молодому господину да госпоже Лауре, — они в карете.
Лаура кивнула:
— Дядюшка чересчур любезен. Дедушка Кун Чжэн, распорядитесь перенести подарки в кладовую, да заодно приготовьте комнату для управляющего Ароджа — коли уж он с таким трудом добрался до самого герцогства Персел, пусть погостит хотя бы пару дней.
Ародж поклонился Лауре:
— Ничтожный слуга благодарит госпожу.
Лаура кивнула:
— Дорога вас изрядно утомила, так что эти два дня просто отдыхайте. Если дело, с которым вы прибыли, не срочное, обсудим его после того, как вы отдохнёте с дороги.
Ародж поспешно поднялся:
— У вашего ничтожного слуги нет никакого срочного дела, так что позвольте откланяться, — совершив положенные поклоны, удалился.
Лаура и вправду не ожидала, что Ародж вот так просто отступит, — она не могла понять, что у Ароджа на уме.
Вскоре вернулся Кун Чжэн. Лаура тотчас спросила:
— Дедушка Кун Чжэн, как всё прошло?
Старик ответил:
— Похоже, на этот раз подготовились они и вправду основательно. Кроме кареты с подарками для вас, есть ещё две повозки — судя по всему, тоже с подарками, вот только не знаю пока, кому именно они предназначены.
Лаура, нахмурившись, произнесла:
— Что ж, подождём. В эти два дня они непременно себя как-то проявят.