Глава 174 — Виновен уже тем, что владеешь

Пока Чжао Хай со спутниками исследовали Гнилую топь, в самом Каса тоже вновь становилось неспокойно. Вот только на этот раз беда коснулась не дома Персел, а самой Лауры.

Дело у Лауры разрослось теперь куда сильнее прежнего: «Алая Лилия» контролировала уже свыше пятидесяти процентов всего рынка товаров повседневного спроса по всему герцогству Персел, — цифра поистине внушительная.

Пусть герцогство Персел и оставалось невелико по сравнению с прочими герцогствами Империи Аксу, весь его рынок товаров первой необходимости всё равно представлял собой лакомый кусок: подумать только, сколько еды люди съедают каждый день, — тут впору сказать: деньги здесь буквально валяются под ногами, и это не будет преувеличением.

Заметь такой жирный кусок кто угодно — все захотели бы урвать себе долю. Вот только кусок этот оказался с костью внутри: не всякому по зубам.

Чужаку подобное было бы попросту не по силам, — вот только это вовсе не значит, что не найдётся охотников среди собственных родственников. На этот раз Лауре пришлось столкнуться именно с притязаниями своего же клана Маркей.

Пусть отец Лауры, Кевин, и считался вторым по старшинству наследником, старый глава рода — дед самой Лауры, отец Кевина, — был ещё жив. Звали его Сос.

Этот старый патриарх, что правил огромной торговой империей клана Маркей, человеком добрым отнюдь не слыл: в его глазах всё сущее и все люди сводились к товару, — назначь цену подходящую, и он продал бы что угодно.

Обладал этот глава клана Маркей коммерческим чутьём, превосходившим воображение обычного человека, да хваткой холодной до крайности, — с тех самых пор, как он принял бразды правления родом, дело клана Маркей выросло многократно.

Пусть само дело клана Маркей и разрослось до немыслимых прежде масштабов, даже им не удавалось захватить половину рынка целого герцогства, как то удалось Лауре в одиночку, — а значит, среди всех наследников клана доход самой Лауры теперь выходил одним из самых внушительных.

Подобное положение дел старый патриарх попросту не мог оставить без внимания. По правде говоря, ко второму своему сыну он никогда не испытывал особой симпатии: причина крылась именно в том, что Кевин не любил торговое дело.

Родиться в клане Маркей и не желать заниматься коммерцией — по мнению старого патриарха, что вообще тогда остаётся делать? Пожелай Кевин посвятить себя магии — тоже ладно, добейся он в этом настоящих высот, оказал бы клану немалую пользу. Вот только сам Кевин увлёкся вовсе не магией как таковой, а магическими массивами.

Увлекись Кевин просто магией — беды бы не было: пусть без торговли, но стань он сильным магом, для клана Маркей это тоже вышло бы немалым подспорьем. Но он предпочёл изучать именно устройство магических массивов, а собственную боевую силу оставил без особого внимания, — так и застрял на пике седьмого уровня.

Для простой семьи седьмой уровень мага — достижение поистине выдающееся, — вот только для такого рода, как Маркей, этого откровенно маловато.

Именно из-за пренебрежения к торговле да скромных магических успехов Кевин, пусть формально и второй наследник, давно уже потерял всякие шансы унаследовать пост главы клана, — потому его и сослали в такое захолустье, как герцогство Персел, на самом севере Империи.

Расположение герцогства Персел удачным никак не назвать: земли на самом севере, граничат со степями зверолюдей, — пусть те в последнее время и вели себя спокойно, чуть случись где крупное бедствие, могли вновь взбунтоваться, а денег у самих зверолюдей никогда особо не водилось, — так что коммерция в самом герцогстве развита была слабо: по сравнению со всей Империей Аксу — глухая провинция, только и всего.

Вот только даже в глухой провинции людям нужны товары первой необходимости, а Лаура, будучи прирождённым дельцом, продавала продукцию марки «Персиковый Источник» уже не только по всему герцогству, но и по всей Империи Аксу разом.

Разумеется, Лаура ни с кем товар этот не делила — все дела вела сама, а уж торговлю продукцией «Персикового Источника» и подавно: для любой лавки товаров повседневного спроса подобный бренд стал бы настоящей золотой вывеской, — с чего бы ей уступать его кому-то ещё? К тому же с самим Чжао Хай у неё имелась договорённость: вздумай она передать продажу «Персикового Источника» на сторону, придётся заранее его предупредить.

Именно из-за такого успеха «Персикового Источника» многим и стало завидно, — и хотя посторонние в открытую соваться не решались, наследники самого клана Маркей желали урвать свой кусок ничуть не меньше.

Ко всему прочему, кроме способностей самих наследников, для клана Маркей мало что имело значение, — а вот к их деловой хватке относились с особым вниманием: именно по этому критерию и определялся, в конечном счёте, будущий глава рода.

На место наследника, помимо Кевина, претендовало ещё семеро — все они вели друг против друга непрестанную борьбу, плели интриги да ставили подножки, — дело для крупных родов самое обычное.

Отец Кевина, будучи уже в летах, прекрасно понимал происходящее, — вот только власть свою уступать пока не собирался: позволил наследникам вести дела порознь, но следил за каждым их шагом неусыпно.

Исключением оставался лишь сам Кевин: они с Лаурой обосновались в герцогстве Персел, где влияние клана Маркей всегда было ничтожно мало, — всё в герцогстве Лаура и её люди создали сами; хотя они носили имя Маркеев, никакой помощи от клана не получили.

Именно из-за этого влияние клана Маркей на семью Кевина оставалось наименьшим среди всех, — а теперь у самой Лауры и вовсе не было причин опасаться собственного клана: она успела оказать дому Персел немалую услугу, а Эван, глава дома, был благодарным человеком.

К тому же Лаура была знакома с чёрным магом, контролировавшим товары «Персикового Источника».

Вот только человек, пришедший к Лауре, был послан не главой клана Маркей. По правде говоря, даже видя, каких успехов в делах добилась Лаура, старый патриарх и не думал уделять им особого внимания. Иное дело — прочие наследники: заполучи кто-то из них товары «Персикового Источника», это стало бы для него мощным подспорьем в борьбе за власть.

Вот только заинтересовался делами Лауры вовсе не старший брат Кевина, первый по старшинству наследник Сэньвань, а пятый наследник клана Маркей — Карло.

Разумеется, сам Карло лично не приехал — отправил своего управляющего по имени Ародж. Тот служил при Карло ещё с детства — оба вместе выросли, а после, когда Карло обзавёлся собственным влиянием, Ародж, показав немалые деловые способности, получил повышение до управляющего. Впрочем, главным управляющим он не стал — оставался лишь одним из подчинённых главному управляющему, отвечал за одно из направлений.

Пусть у клана Маркей и насчитывалось всего восемь наследников, реальные шансы на власть имелись лишь у троих: старший брат Кевина, официальный первый наследник Сэньвань; следом — Карло; а третьим — восьмой по счёту наследник, Джейми.

Самым заметным среди них считался именно Джейми — ему благоволил сам глава клана, Сос. Вот только наибольшую поддержку внутри самого рода имел именно Сэньвань — старший брат Кевина: он дольше всех вёл собственное дело, да и торговое дело хорошо умел вести, будучи самым старшим из наследников, оттого и влияние его внутри клана оказалось наибольшим.

Слабейшим из троих оставался Карло: ни особой благосклонности патриарха, ни столь широкой поддержки внутри клана у него не было. Вот только именно он умел лучше всех обращаться с людьми и улаживать дела со всеми, поддерживал хорошие отношения со знатью да пользовался немалой поддержкой среди слуг самого клана.

По сравнению с положением самого Кевина статус Карло был куда выше, — так что отправить Ароджа с визитом к своему родственнику Кевину само по себе уже считалось немалой честью.

Ещё до того, как Ародж успел добраться до Каса, Лаура уже знала о его приезде. Она пригласила к себе в кабинет и Кун Чжэн, и Кевина сразу:

— Дедушка Кун Чжэн, отец, боюсь, приезд этот не сулит нам ничего доброго. Что скажете?

Кевин, подумав, ответил:

— Что тут скажешь? Приедет — и приедет, что он нам сделает?

Лаура, взглянув на отца, лишь беспомощно вздохнула, обернулась к Кун Чжэн. Тот, заметив её взгляд, спокойно произнёс:

— Тот случай с покушением на вас, госпожа, тоже мог быть делом рук кого-то из клана: маршрут ваш ведь держался в тайне, а раз наёмники о нём проведали, значит, утечка исходила от кого-то из высокопоставленных родственников. В своё время мы посылали людей разузнать, следы указывали на самого Сэньваня, — вот только теперь, поразмыслив, я считаю это маловероятным: Сэньваню подобное попросту незачем было устраивать, тогда наше дело ещё не достигло нынешнего размаха, интереса у него не вызывало вовсе. Полагаю, орудовал кто-то другой, желавший подставить именно Сэньваня, — а сделать так могли лишь Карло либо Джейми: только они всерьёз задумывались, как бы навредить Сэньваню. Раз теперь Карло прислал сюда человека, добра я от этого не жду.

Лаура кивнула:

— Я тоже понимаю, что добра тут ждать не приходится, — вот только не могу понять, ради чего они явились: ради нашего дела, или ради самого «Персикового Источника»?

Кун Чжэн ответил:

— На наше дело покуситься едва ли посмеют: всё здесь заработано нами самими, отбирать они не рискнут — иначе сразу же потеряют право претендовать на власть в клане. Полагаю, дело именно в «Персиковом Источнике». Сейчас все трое схлестнулись не на шутку, а Карло явно в самом слабом положении, — вот и хочет, судя по всему, воспользоваться «Персиковым Источником», чтобы укрепить собственные позиции.