Глава 172 — В Гнилую топь

Все эти дни торговля Чжао Хай с Лаурой шла без перебоев. Пространство тем временем прибавило ещё 0,67 га земли, — вот только всю эту землю Чжао Хай отдал под те самые магические овощи, так что свободного места так и не появилось.

Все пять этих культур Пространство оценило пятнадцатым уровнем, — оттого созревали они чуть дольше обычного: первый урожай поспел примерно через сутки, притом все они оказались трёхсезонными, так что особенно тщательно ухаживать за ними не приходилось.

Пусть все пять и считались магическими овощами, на вид, по мнению самого Чжао Хай, они мало чем отличались от земных: клубнеплод напоминал картофель, сладкий перец — обычный зелёный перец, красная редька — морковь, олива — помидор, а зелёный салат — обычный листовой салат.

Пусть внешне они и походили на привычное, на вкус заметно превосходили всё, что доводилось пробовать Чжао Хай на Земле, — вот только магических элементов в них он никак не ощущал.

Пастбище тоже не простаивало без дела: освободившиеся после повышения уровня сто новых мест Чжао Хай отдал под разведение мистических орлов. Чжао Хай верил, что орлы ещё будут повышаться в уровне; возможно, тогда смогут нести людей и составят собственные воздушные силы.

Спустя пять дней после гибели Баффи тот наконец закончил рисовать карту. Пусть карта и вышла простой, для Чжао Хай со спутниками она оказалась поистине полезной.

Вот только к цветочному городу Баффи летел вовсе не по прямой — немало покружил над самой Гнилой топью, прежде чем наткнулся на диковинный город.

Чжао Хай спросил у Баффи, не нарочно ли тот так петлял, — вот только ответ его немало удивил: оказалось, что нет. Баффи попросту хотел пересечь Гнилую топь насквозь, взглянуть, что там, на другом её краю, — но стоило ему углубиться в саму топь, как всё вокруг заволокло разноцветным туманом, в котором совершенно невозможно было понять направление. Пусть сам он и был уверен, что летит по прямой, на деле же попросту кружил на одном месте.

Даже выбраться из топи оказалось делом непростым: Баффи то и дело сворачивал не туда, потратил немало времени, прежде чем сумел отыскать выход.

Вспомнив об этом, Чжао Хай невольно подумал о Чжао Цзуй со спутниками: те хоть и не забирались в Гнилую топь особенно глубоко, но, судя по всему, тоже вряд ли двигались по прямой. Похоже, Гнилая топь и вправду не самое простое место.

Получив карту от Баффи, Чжао Хай не спешил отправляться в путь — сперва велел Грину съездить в Каса за отличной шкурой магического зверя. Ту уже успели выделать — вышла похожей на воловью кожу, около двух метров в длину да с лишним метра в ширину. Расправив её, они тщательно перенесли на кожу карту, что нарисовал Баффи, только увеличив масштаб.

По договору между Империей Аксу и кланом Буда сама Гнилая топь тоже числилась землями клана Буда, — а сложи вместе площадь топи да Чёрной пустоши, владения клана Буда и вовсе превзошли бы всю саму Империю Аксу разом.

Вот только на континенте все прекрасно понимали: земли эти, сколь бы обширными ни были, толку от них никакого. В Гнилую топь никто соваться не смеет, — а раздай клану Буда хоть целую пустыню вместо неё, было бы куда полезнее.

Сам же Чжао Хай думал иначе: сумей они и вправду разобраться с Гнилой топью, это не только избавило бы их от постоянной угрозы, но и позволило бы со спокойной душой заняться дальнейшим освоением самой Чёрной пустоши.

Разберись они с Гнилой топью — магические звери да нежить больше не станут вторгаться в Чёрную пустошь, а самому Чжао Хай останется лишь окружить окраины Чёрной пустоши плотным кольцом собственных зверей да нежити, — тогда обычный человек и подступиться не рискнёт, а что бы ни творилось внутри, никто снаружи и не узнает.

Именно этого Чжао Хай и добивался: превратить Чёрную пустошь да Гнилую топь в собственное независимое королевство, — а придёт день, когда сил у них накопится довольно, никто уже не посмеет их тронуть, даже прознав всю правду.

Именно поэтому Чжао Хай и решил нарисовать карту на большом куске кожи: он должен был достаточно хорошо знать собственные владения.

Чжао Хай с Грином потратили несколько дней, прежде чем карта была готова. А закончив её, клан Буда наконец мог со спокойной душой отправляться в саму Гнилую топь: к этому моменту в их распоряжении насчитывалось уже свыше тысячи взрослых мистических орлов, — пусть верхом на них и не усидеть, зато слушались они Чжао Хай беспрекословно, и при умелом командовании их боевая сила очень велика.

По правде говоря, особых приготовлений перед походом в Гнилую топь и не требовалось: отправлялась ведь лишь небольшая группа, рабов с собой не брали, — а значит, тревожиться ни о пище, ни о воде, ни о ядовитом воздухе самой топи не приходилось вовсе.

Все приготовления, которыми на деле занимался Чжао Хай, касались именно поддержания торговли с Лаурой: с Пространством сама торговля его не тревожила, но перед уходом требовалось организовать её на случай задержки, если в топи случится непредвиденное и выбраться сразу не удастся.

Дела с Лаурой между тем шли всё бойчее: теперь они торговали кукурузой, бамбуковым рисом, редькой, фруктовым маслом и голубоглазыми кроликами, — так что Чжао Хай в последнее время оставался по-настоящему занят.

Всё внутри Пространства выполнялось одним мысленным приказом, проблема оставалась именно в передаче товара Лауре.

В итоге Чжао Хай прибег к тому же способу, что и в прежних расчётах с домом Персел: как и прежде, оставлял товар у подножия горы, а Лаура забирала его оттуда сама.

Вокруг самой Каменной горы теперь стало заметно тише прежнего: дом Персел, едва продовольственный кризис миновал, вернул рабов обратно на равнину Ика, — там их снова заняли выравниванием земли и посадкой доступных культур. Зерновые уже не успеют собрать, но овощи ещё можно вырастить: нельзя было оставлять землю пустовать.

Герцогство Персел в конце концов полностью вернулось к спокойной жизни. По правде говоря, пусть сам продовольственный кризис и оказался серьёзным потрясением, самые тяжёлые потери понёс именно дом Персел, — вот только запас прочности у него был велик, так что убытки эти особой погоды не делали. Если разобраться, случившееся стоило считать скорее не стихийным бедствием, а рукотворной бедой, — вот только виновником этой беды был вовсе не Чжао Хай со своими вредителями, а крупные торговые дома.

Не вздумай эти торговцы раскачивать рынок, дом Персел без труда пережил бы нашествие насекомых: ни колебаний цен, ни слухов, — герцогство отделалось бы разве что небольшими убытками, а до вражды с кланом Буда дело бы и вовсе не дошло, будь дом Персел не в таком отчаянном положении.

Как бы там ни было, дело это разрешилось, притом с выгодой для многих: приход Эвана к власти оказался полезен дому Персел и особенно Чжао Хаю. Роль торговцев заставила дом Персел настороженнее беречь продовольствие как одновременно гражданский и стратегический ресурс, — повторить такую атаку уже не выйдет.

Впрочем, для самого Чжао Хай нынешнее спокойствие внутри дома Персел обернулось и плюсами, и минусами разом: с одной стороны, теперь он мог вести дела по всему герцогству без лишних помех; с другой — раз внутренние затруднения дома Персел разрешились, у того вполне могло возникнуть желание повнимательнее присмотреться к делам в самой Чёрной пустоши.

Вот только особой тревоги Чжао Хай на этот счёт не испытывал: явись кто и вправду в Чёрную пустошь, незамеченным сквозь заслон нежити, что он заранее там расставил, не проскользнуть, — а значит, он успеет подготовиться заранее.

Лауре Чжао Хай не сообщал об «отъезде», поскольку в основном оставался бы в замке на Железной горе и у Каменной горы; мистический орёл нёс бы посох, а сам он появлялся бы снаружи лишь в точках привала или во время отдыха орла, чтобы искать необычные растения. Задерживаться в топи он не хотел.

Наконец, спустя десять дней после гибели Баффи, всё было готово, и Чжао Хай выпустил пятерых мистических орлов, — те тотчас же устремились прямиком в Гнилую топь.

Вот только едва орлы влетели в разноцветный туман, как из самого Пространства донёсся голос:

*«Биохимический зверь соприкоснулся с ядовитым веществом. Генетическая мутация; усвоение яда; укрепление генов; атака становится ядовитой».

Услышав это, Чжао Хай изумился, а Грин недоумённо спросил:

— Молодой господин, когда Пространство прежде усиливало этих мистических зверей, разве оно не делало их атаки ядовитыми, как у нежити?

Чжао Хай, поразмыслив немного, покачал головой:

— Нет, такого не было. Похоже, усиление, которое Пространство применяет к нежити, не распространяется на выращиваемых им магических зверей; надо иметь это в виду.

Грин кивнул:

— Умей Пространство усиливать мистических зверей так же, как нежить, боевая мощь их бы только росла да росла, — тогда нам стало бы легче.

Чжао Хай с улыбкой ответил:

— Возможности самого Пространства уже давно превзошли всё, что я мог себе вообразить, — кто знает, что ждёт нас впереди. Как бы там ни было, уровень пастбища пока ещё слишком низок, — поднимется он повыше, глядишь, и сюрпризов прибавится.

Грин кивнул, с довольным видом добавил:

— Именно так. Одна лишь ферма уже подарила нам столько чудес, — вот и любопытно, чем ещё удивит нас само пастбище.

Чжао Хай с Грином, сидя в Пространстве, следили за исследованием Гнилой топи прямо на экране. Наблюдая, как меняется болотный пейзаж, они словно сами оказались посреди этой опасной трясины.

Впервые заглянув в саму топь изнутри, Чжао Хай немало удивился: все они полагали — видимость там должна быть крайне низкой, — но вопреки ожиданиям видимость оказалась примерно такой же, как снаружи во время тумана: составляла никак не менее двухсот метров, — пусть и не сравнить с ясной погодой, но куда лучше, чем они себе представляли.