Глава 154 — Ветряной Святой Баффи

Грин посмотрел в сторону звука: это был не кто иной, как сам главный старейшина дома Персел, Кайзер.

Кайзера Грин знал — доводилось встречаться с ним прежде, пусть и нечасто, так что кое-какое представление о его нраве уже сложилось. Впечатление это, впрочем, оказалось не из приятных: Грин считал Кайзера человеком насквозь лицемерным.

Вот только сейчас этот лицемерный старик стоял позади другого, ещё более надменного человека. Тот выглядел куда старше — волосы да борода совсем побелели, лицо избороздили морщины столь глубокие, что в них впору было прихлопнуть комара. Одет он был в самую обычную магическую мантию, в руке держал самый обычный посох, — вот только выражение лица его обычным никак не назовёшь.

На нём читалось лёгкое нетерпение, а взгляд ни на чём толком не сосредотачивался, — вот только слепцом этот человек вовсе не был: напротив, само это блуждание взгляда было выражением крайнего высокомерия — казалось, будто он вовсе не замечает никого из присутствующих, словно все они для него — пустое место.

И право на такое поведение у него и вправду имелось: он был одним из двух Божественных Хранителей дома Персел — Ветряной Святой Баффи Персел.

Личность эта весьма примечательная: магический гений дома Персел, всей душой преданный магии, он так и не женился за всю жизнь — всю свою энергию без остатка вложил в изучение магических законов да оттачивание мастерства. В человеческих же отношениях царил полный беспорядок. Единственная его польза для дома Персел — убивать по приказу: с того самого дня, как начал постигать магию, он служил роду острейшим клинком, — прикажут убить — убьёт, кого укажут, а прочие дела его вовсе не заботили: только убийства да собственное совершенствование.

Одни называли его безумцем, другие — одержимым фанатиком культивации, — но как бы ни судили, теперь он был экспертом девятого уровня, самым настоящим полубогом, хранителем-заступником дома Персел. Быть может, именно эта самая одержимость да упрямство и привели его к нынешним высотам.

Вот только Баффи уже долгие годы не поднимал руку ни на кого: девятого уровня он достиг добрый десяток лет назад, а перестал браться за подобные дела ещё раньше — стоило ему достичь восьмого уровня, и это было уже тридцать лет назад.

То, что на этот раз Кайзер сумел уговорить его выступить лично, само по себе делало главному старейшине немалую честь: крутой нрав Баффи был столь же славен на весь дом Персел, сколь и его магический талант.

Стоило Грину увидеть Баффи, взгляд его невольно сузился: он прекрасно знал — обычные эксперты девятого уровня дорожат собственным достоинством, не станут по мелочам нападать на воинов рангом пониже, а уж коли вступают в бой, то честно, открыто. Но с Баффи всё было иначе: тот в мирских правилах попросту не разбирался, для него убийство есть убийство — разницы между честным поединком и подлым ударом из-за угла для него не существовало.

Так что, едва завидев Баффи, Грин тотчас насторожился и полностью изготовился к бою, — а тот всё так же стоял на месте, взирая на всех свысока, будто на пустое место.

Мейлин, всё это время следившая за происходящим из Пространства, при виде Баффи на миг замерла, а после лицо её переменилось, и она обратилась к Чжао Хай:

— Молодой господин, будьте наготове — в любой момент придётся вытаскивать Грина обратно в Пространство. Этому старому глупцу, похоже, жить надоело — надо же было решиться сойтись лицом к лицу с экспертом девятого уровня.

Стоило Мейлин увидеть Баффи, как для неё разом всё встало на свои места: она и прежде чувствовала — с Грином что-то не так, вот только никак не могла понять, что именно. Теперь стало ясно: Грин с самого начала знал, что ему предстоит столкновение с экспертом девятого уровня, — оттого и держался так странно.

Чжао Хай на миг растерялся, лицо его переменилось:

— Бабушка Мейлин, вы хотите сказать, тот старик снаружи — эксперт девятого уровня? — под стариком Чжао Хай, разумеется, имел в виду именно Баффи: старше него на площадке не было никого.

Мейлин кивнула:

— Именно так. Зовут этого старика Баффи Персел, Ветряной Святой, — вот уже без малого пятьдесят лет как он знаменит. Он одержимый культиватор, хладнокровный убийца: с того самого дня, как стал магом пятого уровня, беспрестанно убивал людей по приказу дома Персел, — можно сказать, всё его становление было непрерывной чередой убийств. Человек поистине страшный.

Лицо у Чжао Хай переменилось: он прежде никогда не видел эксперта девятого уровня в деле, но о его грозной славе наслышан был немало, — а Грин был для него человеком поистине дорогим, вот и сейчас, когда тот стоял лицом к лицу с самим экспертом девятого уровня, Чжао Хай едва не выдернул его обратно в Пространство немедленно.

Пусть он и не сделал этого тотчас, но всё его внимание было сосредоточено на происходящем снаружи, — стоило противникам хоть немного шевельнуться, и он был готов вытащить Грина в тот же миг.

Грин же, глядя на Баффи, произнёс негромко:

— Старейшина Кайзер, что всё это значит?

Кайзер, глядя на Грина, усмехнулся хитро, точно старая лиса, и ответил негромко:

— Грин, разве не за тем ты сегодня явился, чтобы расторгнуть помолвку? Так вот, довожу до тебя: помолвку мы расторгаем. Держи, — тут же взмахнул рукой, и листок бумаги, точно острый клинок, полетел прямо к Грину.

В Империи Аксу издавна заведён обычай: если стороны, уже связанные помолвкой, желают её расторгнуть по собственной воле, инициатору полагается заявить об этом первым, а затем непременно получить от другой стороны письменное подтверждение расторжения.

Грин поднял руку — бумага тотчас легла ему в ладонь. Он внимательно прочёл написанное: содержание оказалось самым обычным — дом Персел лишь подтверждал согласие на расторжение помолвки, предложенное кланом Буда, только и всего.

Грин бережно спрятал листок за пазуху, поднял взгляд на Кайзера:

— Грин благодарит главного старейшину.

Кайзер, глядя на Грина, вдруг странно усмехнулся:

— Не меня благодари, дворецкий Грин. Я исполнил твою просьбу — не пора ли и тебе дать мне ответ?

Грин по одному этому взгляду понял, к чему тот клонит, но всё же спросил, прекрасно зная ответ заранее:

— Не знаю, чего именно главный старейшина хочет от меня.

Кайзер холодно усмехнулся:

— Что такое? Дворецкий Грин уже позабыл? Некоторое время назад в Чёрной пустоши случилось нашествие магических зверей, дом Персел, зная, что вы живёте в тех краях, отправил людей проведать вас, — вот только не ожидали, что вы возьмёте да убьёте наших посланных! Грин, ты хоть понимаешь, кого убил? Это были люди дома Персел, — а разве людей дома Персел позволено убивать кому вздумается? Изволь дать мне ответ.

В глазах Грина сверкнул холодный блеск, он взглянул на Кайзера, хмыкнул холодно:

— Кайзер, довольно ломать комедию. Отчего вы отправили людей в Чёрную пустошь — про то и небу, и земле, и вам, и мне известно. А теперь вы требуете у меня ответа? Извольте: они без спроса, с оружием в руках вторглись во владения клана Буда, замышляя недоброе, — довольно ли такого ответа?

— Ты!.. — Кайзер в гневе уставился на Грина: он никак не ожидал, что тот, узнав в Баффи эксперта девятого уровня, всё равно не отступит ни на шаг, — это по-настоящему сбивало с толку.

Но долго раздумывать над этим Кайзер не стал: сегодня он твёрдо решил, что Грин должен умереть, — и никакие оправдания уже не спасли бы того от гибели, потому произнёс негромко:

— Грин, к этому вас принудил ваш же клан Буда, так что не вините нас за невежливость.

Грин холодно усмехнулся:

— Довольно лицемерить. Кто кого принудил — вам самим прекрасно известно. Пригласить самого Ветряного Святого — во что же вам это обошлось? Да и будь я с вами хоть сама учтивость, разве вы отпустили бы меня после этого? Оставьте пустые мечты, Кайзер. Вам конец — конец и вашей власти над домом Персел!

Этими словами Грин угодил прямо в больное место Кайзера: пусть тот и правил домом Персел по сей день, Эван, второй да третий старейшины неустанно оспаривали его власть, — держать оборону становилось всё труднее, и подобного чувства собственного бессилия он прежде не испытывал никогда. Именно поэтому он и жаждал теперь одержать красивую, безоговорочную победу — чтобы закрепить своё положение главного старейшины окончательно.

Кайзер смерил Грина взглядом, произнёс жёстко:

— Что ж, Грин, ты сам оказался столь неблагодарен — пеняй на себя. Господин Ветряной Святой, прошу, начинайте.

Не успел он договорить, как от Баффи метнулся зеленовато-голубой луч, ударивший в Грина, — движение это оказалось столь стремительным, что глазу почти не уследить, куда быстрее, чем можно было вообразить.

Но вокруг тела Грина уже стоял заранее выставленный синеватый защитный барьер, а следом за спиной у него взвился белёсый туман. Стоило Грину увидеть этот туман, лицо его тотчас расслабилось, он расхохотался:

— Кайзер, задумал удержать меня здесь? Не так-то это просто — даже эксперту девятого уровня такое не по силам. Дом Персел ещё дождётся моей мести!

Пока туман окутывал его, весь силуэт Грина уже становился зыбким, размытым, а к тому моменту, как он договорил последнее слово, фигура его исчезла окончательно.

Даже когда Грин пропал без следа, Кайзер всё никак не мог прийти в себя — никак не ожидал такого исхода.

Тут рядом с ним невозмутимо произнёс Баффи:

— Свиток телепортации, ни малейшего магического всплеска. Похоже, вещица древняя. Хм, недурная вещица.

Слова эти разом вернули Кайзера к действительности, он побледнел:

— Ваше превосходительство хранитель-заступник, он что же, сбежал?

Баффи холодно хмыкнул:

— От руки Баффи ещё никто живым не уходил. Пусть магический артефакт, что он применил, и вправду вещь диковинная, но мой ветряной клинок всё же настиг его — рана тяжёлая. С сегодняшнего дня ему уже никогда не подняться до восьмого уровня заново. Откуда он родом?

Судя по всему, их разговор Баффи пропустил мимо ушей — всё это время воспринимал Грина не более чем деревяшку на пути. Оно и неудивительно: между девятым уровнем и восьмым — целая пропасть, иная ступень бытия; тех, кто не достиг девятого, для него будто и не существует вовсе, — а даже заметив такого, он всё равно пропустил бы его мимо внимания.

Услышав это, Кайзер несказанно обрадовался: он прекрасно понимал — заинтересуйся Баффи Грином по-настоящему, тот вполне может выступить и во второй раз, а тогда всему клану Буда точно не спастись. Он тотчас поспешил ответить:

— Ваше превосходительство хранитель-заступник, это люди клана Буда — за прежнюю провинность их сослали в замок на Железной горе в Чёрной пустоши. Уверен, там их и найдёте.

Баффи кивнул:

— А я как раз подумывал наведаться в Гнилую топь, разведать кое-что, — с этими словами его силуэт на миг мелькнул и растворился без следа.