Глава 152 — Недоумение
Дождавшись, пока все соберутся, Кайзер поднялся, медленно прошёл к трибуне в центре зала, взошёл на неё и, окинув взглядом зал, негромко произнёс:
— Глава рода, уважаемые старейшины. В последнее время дом наш пережил немало неприятностей: эти бессовестные торговцы, воспользовавшись нашествием вредителей на равнине Ика, задумали взвинтить цены на зерно. К счастью, общими усилиями всего рода нам удалось избежать серьёзных потерь. Но теперь нашёлся некто, посмевший бросить вызов самому достоинству дома Персел, — а этого допускать никак нельзя.
Договорив, он оглядел присутствующих — и ощутил себя настоящим властелином мира. Чувство это пьянило его. Недаром говорят: власть — лучший эликсир бессмертия, и слова эти были поистине верны: Кайзеру казалось, будто с той самой минуты, как он впервые взошёл на эту трибуну, тело его наполнилось силой, будто впереди у него ещё сотни лет жизни, будто он всё ещё молод и способен на большее.
Зал тем временем зашептался — никто не понимал, что за дело заставило Кайзера говорить с такой серьёзностью. Тот обвёл взглядом собравшихся, продолжил:
— Только что дворецкий клана Буда, Грин, прибыл в особняк великого герцога — расторгать помолвку. Некоторое время назад в Чёрной пустоши случилось нашествие магических зверей, и, опасаясь, что с кланом Буда стряслась беда, наш дом отправил туда смертников на разведку, — но Грин их всех убил. А теперь, будто ничего и не бывало, является сюда с одним лишь желанием — расторгнуть помолвку. Такого наглеца оставлять безнаказанным нельзя.
Все в зале на миг растерялись, недоумённо глядя на Кайзера: слова его звучали красиво, вот только старейшины прекрасно понимали, как обстояло дело на самом деле, — никакая это была не забота о клане Буда, а самая настоящая разведка боем перед задуманным ударом; а что клан Буда перебил присланных, так тут и удивляться нечему, — при чём здесь вообще достоинство самого дома Персел?
Лишь второй да третий старейшины, старые лисы, прекрасно поняли: Кайзер твёрдо решил разделаться с кланом Буда. Вот только отчего именно сейчас — этого они не понимали, а потому промолчали, лишь недоумённо переглянулись, продолжая глядеть на Кайзера.
Кайзер и сам понимал: одними красивыми словами этих людей не проймёшь. Пусть влияние его в доме Персел и велико, в одиночку он всё же не властен над всем родом — второй да третий старейшины держали его в узде.
Кайзер продолжил:
— Сейчас Грин уже достиг самого пика восьмого уровня. Все вы знаете: это мы в своё время сосватали дом Персел с кланом Буда, — но с их нынешним положением клан этот дому Персел давно уже не пара. Пусть на этот раз именно они сами предложили расторгнуть помолвку, — но и мы к этому руку приложили. А задумывались ли вы вот о чём: затаи Грин на нас обиду из-за этого, а после однажды поднимись до девятого уровня, — каковы будут последствия?
Долгую же он вёл пустую речь, прежде чем добраться до сути, — но теперь все разом поняли, к чему клонит Кайзер, и в душе разделили его тревогу.
Все прекрасно помнили: когда клан Буда постигла беда, дом Персел не упустил случая добить лежачего — вражда между родами уже успела глубоко укорениться. А стань Грин и вправду экспертом девятого уровня, для дома Персел это было бы поистине скверным известием.
«Неудивительно, что главный старейшина решил разделаться с кланом Буда», — именно такая мысль мелькнула у каждого в зале, стоило Кайзеру изложить свои доводы. Все тотчас с ним согласились. Один лишь Эван молча сидел на своём месте главы рода, не проронив ни слова, — прекрасно понимал: что бы он ни сказал сейчас, толку не будет.
Тут заговорил второй старейшина:
— Слова главного старейшины разумны. Вот только теперь, когда Грин достиг пика восьмого уровня, справиться с ним будет непросто, — да и одолей мы его, потери всё равно окажутся немалыми. Есть ли у главного старейшины какие-то соображения на этот счёт?
Кайзер знал: второго старейшину так просто словами не убедить, — но был готов к этому заранее, потому кивнул:
— Разумеется, я всё уже продумал. Карета готова — я сам отправлюсь просить Божественного Хранителя вмешаться лично. Во-первых, чтобы убить Грина и устранить будущую угрозу; во-вторых, чтобы устрашить этих бесчестных торговцев, показать им: у дома Персел достанет сил их уничтожить.
В зале на миг повисла тишина — а после разразилась бурными рукоплесканиями. Именно так, как и говорила Лаура: у крупной знати своя гордость, посягать на их достоинство не позволено никому.
Слова Кайзера, естественно, нашли живой отклик у собравшихся — промолчали лишь несколько человек: второй да третий старейшины, да сам Эван.
Второй с третьим старейшинами давно уже боролись с главным старейшиной за влияние в роду, так что, видя, сколь горячо его сейчас поддержали, настроение у обоих, разумеется, испортилось. А у Эвана на душе сейчас было и вовсе тяжело.
Формально он оставался главой дома Персел, великим герцогом герцогства, — но здесь, на совете старейшин, права голоса у него по сути не было: он сидел здесь лишь для виду, и это прекрасно знали все явившиеся старейшины, — вот только внешне неизменно держались с ним почтительно. Именно это и злило Эвана больше всего.
Но поделать он ничего не мог: дело это, что ни говори, было позорной семейной тайной дома Персел, — рассказать о ней посторонним он не мог, а перед лицом внешнего мира старейшины по-прежнему выказывали ему должное почтение, отчего со стороны казалось, будто великий герцог Персел по-прежнему пользуется всей полнотой власти.
В своё время дом Персел не стал добивать клан Буда до конца во многом именно из-за него: Эван дружил с отцом Адама, а потому вовсе не желал, чтобы клан Буда попросту исчез с лица земли.
Вот только, помогая тогда клану Буда, он изрядно подрастерял собственное влияние, — теперь он уже не мог снова помочь клану Буда. А поддержать в такой обстановке главного старейшину он тем более не мог.
Эван был воином до мозга костей, к политическим играм не приспособленным по натуре, — во многом именно поэтому он и стал в своё время главой рода: не разбирайся он в политике, им куда проще было управлять.
Пусть эти трое — Эван, второй да третий старейшины — своего мнения так и не высказали, значения это уже не имело: остальные старейшины и без того были разожжены речью главного старейшины до самого кипения крови.
Кайзер, удовлетворённо оглядев результат, произнёс:
— Прошу поднять руки тех, кто разделяет моё мнение.
Свыше половины присутствующих тотчас подняли руки — исход был предрешён. Не подняли руки лишь самые верные сторонники второго и третьего старейшин.
Кайзер кивнул:
— За — свыше пятидесяти процентов, решение принято, — а после развернулся к Эвану, слегка поклонился: — Господин глава рода, дозволите ли мне отправиться просить о помощи Божественного Хранителя?
Эван взглянул на Кайзера, с невозмутимым лицом кивнул, не проронив ни слова. Кайзер, увидев этот кивок, тоже больше ничего не сказал — поклонился главе рода ещё раз и, обернувшись к залу, произнёс:
— Заседание закрыто, — и направился к выходу.
Старейшины в зале заседаний тоже поднялись, один за другим потянулись прочь. Второй с третьим старейшинами переглянулись, беспомощно вздохнули и тоже покинули зал.
Пусть за последнее время они и успели отвоевать у Кайзера немало мест старейшин, добиться немалого влияния, — но по сравнению с истинной силой, что стояла за самим Кайзером, им всё же было ещё далеко. А доведи он это дело до успешного конца, авторитет его взлетит на новую высоту, — и тогда тягаться с ним станет уже совсем не под силу.
По правде говоря, на душе у обоих сейчас царила настоящая смута. С одной стороны, они хотели, чтобы Кайзер одержал верх, — тогда достоинство дома Персел будет защищено, а зарвавшиеся торгаши получат по заслугам.
Но где-то в глубине души оба надеялись: а вдруг Кайзер оступится, клан Буда сумеет дать отпор, и вся эта затея с треском провалится, — тогда авторитет главного старейшины пострадает как никогда прежде, и уж тогда-то они сумеют воспользоваться случаем против него самого.
Вот только оба прекрасно понимали: не бывать этому. На этот раз, ради успеха дела, сам Кайзер намерен просить о вмешательстве хранителя-заступника, эксперта девятого уровня, — а таких экспертов на континенте иначе как непобедимыми и не назовёшь: одолеть полубога способен разве что другой полубог.
***
Разумеется, никто из них не знал: в тот самый миг, когда прозвучал экстренный колокол дома Персел, весть об этом уже дошла и до Чжао Хай. Заранее он поручил Ночным теням приглядывать за особняком дома Персел, а те прежде были высокоуровневыми смертниками, а теперь, став нежитью, ещё лучше скрывали ауру. А поскольку среди покровительствуемых экспертов дома Персел не нашлось ни одного высокоуровневого мага света, обнаружить их не было никакой возможности.
Простой человек, пожалуй, и не понял бы, что означает этот самый колокол, — но Ночные тени прекрасно знали, что к чему: не стоит забывать, что Чжао Хай в своё время поднял их как высокоуровневую нежить, сохранившую все воспоминания о прежней жизни, а сама организация, к которой они прежде принадлежали, располагала немалыми сведениями обо всех крупных родах континента. Дом Персел давно уже владел собственным герцогством, а значит, тоже числился среди тех, за кем следила эта организация, — вот отчего Ночные тени прекрасно знали, что означает этот самый экстренный колокол.
Стоило колоколу дома Персел зазвучать, Ночные тени тотчас доложили об этом Чжао Хай, объяснив заодно, что это означает.
Сам Чжао Хай в этот момент лежал у себя в спальне — не решался выйти, опасаясь, как бы Мейлин снова не завела разговор о его женитьбе. Но, получив это известие, он тотчас поднялся и вышел наружу.
Грин в это время сидел в гостиной, не сводя глаз с экрана: следил за обстановкой в своём гостиничном номере — не дай бог кто-то заметит, что комната пуста, а сам он бесследно исчез, — вот тогда проблем не оберёшься.
Завидев Грина в гостиной, Чжао Хай тотчас обратился к нему:
— Дедушка Грин, у дома Персел, похоже, назревают перемены — они только что задействовали экстренный колокол.
Грин кое-что знал об этом самом колоколе, так что, услышав слова Чжао Хай, невольно переменился в лице:
— Вправду? Это Ночные тени сообщили?
Чжао Хай кивнул:
— Да, весть от Ночных теней. Дом Персел так и не сумел их обнаружить, так что, едва колокол зазвонил, они тотчас доложили мне.
Грин поднялся, произнёс с явным удивлением:
— Но отчего им вдруг понадобился экстренный колокол? Мы ведь всего лишь явились расторгнуть помолвку, которая им самим давно уже не нужна, — с чего бы им вообще замышлять против нас недоброе?