Глава 151 — Просьба к Божественному Хранителю

Ланьцзи на миг растерялась. Как личная помощница главного старейшины, она, разумеется, была прекрасно осведомлена о делах клана, знала и о нынешнем положении клана Буда, — вот только никак не ожидала, что именно теперь клан Буда вдруг сам явится расторгать помолвку.

Ланьцзи прекрасно понимала: дело это нешуточное, — так что расспрашивать Стерна дальше не стала, лишь кивнула:

— Хорошо, я немедленно доложу главному старейшине, — развернулась и вошла в дверь напротив дивана.

Вскоре Ланьцзи вышла обратно, с улыбкой обратилась к Стерну:

— Старейшина Стерн, главный старейшина ждёт вас, прошу, проходите.

Стерн поднялся, поправил одежду, поблагодарил Ланьцзи и лишь после этого толкнул дверь во внутренние покои.

Кабинет этот оказался поистине роскошным: внутри стояли две бронзовые курильницы, в которых курились благовония для успокоения духа; пол устилал толстый ковёр; на одной из стен висела исполинская карта, а под ней стоял стол из красного ароматного дерева, заваленный толстыми пачками бумаг.

За столом сидел пожилой человек — на вид лет семидесяти с лишним, волосы тщательно причёсаны, лицо румяное; в руке он держал кисть, что-то выводя на одном из документов. Этим человеком и был сам главный старейшина дома Персел — Кайзер Персел.

Стерн не посмел его тревожить, лишь неслышно подошёл к столу да встал чуть левее, не издав ни звука.

Прошло немало времени, прежде чем Кайзер отложил кисть, поднял взгляд на Стерна:

— А, Стерн. Присаживайся. Слышал, люди Буда явились расторгать помолвку?

Стерн склонился в поклоне:

— Стерн приветствует главного старейшину. Да, только что приходил Грин — заявил, что желает расторгнуть помолвку.

Кайзер кивнул:

— Что ты об этом думаешь?

Стерн ответил:

— Смертников, что мы отправили на равнину Ика, Грин уже убил. С такими навыками, как у него и у Мейлин, они вполне могли бы, дождавшись нашествия магических зверей, укрыть Адама в горах — а значит, могли пережить ту катастрофу. Вот только рабов да припасов, что они прежде закупали, у них, похоже, почти не осталось: Грин явился сюда пешком, без коня и без повозки, да и остановился в самой обычной гостинице, — судя по всему, денег у них сейчас негусто. К тому же на этот раз Мейлин с ним не было — думаю, осталась в Чёрной пустоши охранять Адама. Полагаю, Грин и сам понимал: не расторгни мы помолвку сейчас, дальше мы церемониться не станем, — вот и явился с этим сам. На мой взгляд, стоит воспользоваться случаем и покончить с этим делом.

Кайзер откинулся в кресле, прикрыв глаза, молча слушал Стерна. Когда тот договорил, старейшина с некоторым беспокойством взглянул на господина, не зная, как тот отреагирует.

Стерн прекрасно знал нрав главного старейшины: жаден, похотлив, тщеславен, коварен, холоден — все эти слова можно было смело применить к одному человеку, и по одному этому было ясно, что за птица перед ним.

И всё же именно такой человек уже свыше пятидесяти лет правил домом Персел безраздельно, его приспешники пробрались в каждый уголок рода, — именно из-за него Палата старейшин, прежде не имевшая особой власти, теперь фактически держала главу рода на положении марионетки. Перед таким человеком Стерн не смел и на волос выйти за рамки дозволенного.

Прошло ещё немного времени, прежде чем Кайзер спокойно спросил:

— А как он себя держал?

Стерн ответил честно:

— Держался крайне вызывающе, то и дело насмехался, — не похоже было, что явился расторгать помолвку, скорее уж показать свою силу.

Кайзер кивнул:

— Что ж, помолвку расторгнуть можно, вот только преподать ему урок всё же придётся — пусть знает: людей дома Персел не всякому дозволено убивать безнаказанно. За убийство людей нашего дома платить приходится дорого.

Стерн, выслушав это, произнёс негромко:

— Да, вот только, главный старейшина, я заметил: похоже, уровень у Грина снова вырос, — теперь он, кажется, достиг самого пика восьмого уровня, боюсь, справиться с ним будет не так-то просто.

Услышав это, Кайзер резко распахнул глаза, в них сверкнул холодный блеск:

— Вправду? Грин и вправду достиг пика восьмого уровня?

Стерна этот взгляд слегка напугал, но он всё же почтительно ответил:

— Да, если не ошибаюсь в ощущениях, он и вправду на пике восьмого уровня.

Холодный блеск в глазах Кайзера стал ещё резче, он произнёс негромко:

— Похоже, на этот раз без прямого вмешательства не обойтись. Стерн, немедля возвращайся в особняк, пригласи Грина обратно, пока постарайся удержать его там. А я отправлюсь в зал служения рода — просить Божественного Хранителя вмешаться лично.

У Стерна перехватило дыхание. Он прекрасно знал: служители при доме Персел делятся на несколько разрядов, а тех, кого называют Божественными Хранителями, обычно именуют хранителями-заступниками рода — и в самом их ранге действительно присутствует иероглиф «бог»: это эксперты девятого уровня самого дома Персел — сами настоящие полубоги.

Стерн никак не ожидал, что Кайзер задумал просить о вмешательстве именно такого полубожественного эксперта, потому, запинаясь, пробормотал:

— Главный старейшина, это… это ведь ни к чему? Против такого крохотного клана, как Буда, стоит ли утруждать самого хранителя-заступника?

Кайзер смерил Стерна взглядом:

— Глупец. Грин уже на самом пике восьмого уровня, а значит, весьма вероятно, вскоре и сам станет полубогом. Мы уже разорвали с кланом Буда всякие отношения, — думаешь, стань он полубогом, он пощадит наш род? Что легче — справиться с воином на пике восьмого уровня или с самим полубогом? Именно поэтому на этот раз нужно непременно просить хранителя-заступника вмешаться: убить Грина на месте, а после отправить людей в Чёрную пустошь добить Мейлин с Адамом, — устранить эту угрозу раз и навсегда.

Стерна прошиб холодный пот — только теперь он до конца понял истинный замысел Кайзера. Не в силах сдержать стыда, он склонился в поклоне:

— Дальновидность главного старейшины не знает равных, подчинённому до неё далеко. Немедля отправляюсь за Грином, — и, поклонившись, вышел из кабинета.

Главный старейшина поднялся, поправил одежду, пробормотал себе под нос:

— Вот уж и вправду беспокойная выдалась пора — столько дел разом навалилось, — и вышел прочь.

Ланьцзи стояла снаружи; едва Стерн удалился, а следом показался сам главный старейшина, она поспешила ему навстречу, склонилась в поклоне:

— Главный старейшина, какие будут распоряжения?

Тот взглянул на девушку:

— Немедленно созови всех старейшин на совет. Да вели подготовить карету — я отправляюсь в зал служения.

Ланьцзи на миг растерялась, но тотчас почтительно отозвалась, подошла к своему столу, дёрнула за верёвку рядом с ним.

Стоило потянуть за эту верёвку, как снаружи тотчас раздался перезвон колокольчиков, а вскоре этот звон разнёсся по всему зданию. Лишь тогда Ланьцзи повела главного старейшину к выходу.

То был экстренный созывной колокол дома Персел. Заслышав этот звон, даже сам глава рода обязан явиться в зал заседаний Палаты старейшин, прежде чем досчитают до ста, — таково исконное правило, заведённое в Палате старейшин с незапамятных времён; но пользоваться этим колоколом дозволено лишь в самом крайнем случае.

Ланьцзи осмелилась пустить его в ход именно из-за одной-единственной фразы главного старейшины: тот велел подготовить карету, сказал, что едет в зал служения. Фраза эта звучала просто, но Ланьцзи, столько лет прослужив его личной помощницей, тотчас поняла её истинный смысл.

При доме Персел числится немало служителей — все они, без единого исключения, не ниже восьмого уровня. Пусть положение этих служителей и не назвать низким, выше самого главного старейшины им всё же не подняться: понадобись ему что-то от них, довольно и одного распоряжения, — самому являться в зал служения за ними нужды нет.

Единственная причина, по которой главный старейшина отправился бы туда лично, — просить о вмешательстве Божественного Хранителя, того самого хранителя-заступника дома Персел, полубога девятого уровня.

А раз дело оказалось настолько серьёзным, что потребовало личной просьбы к эксперту девятого уровня, — какая уж тут может быть мелочь? Так что и созывной колокол сейчас прозвучал вполне уместно.

Вдвоём они добрались до зала заседаний на четвёртом этаже — крупнейшего во всём доме Персел. Зал этот делился на несколько ярусов: наивысшее место предназначалось для главы рода; чуть ниже — три места для главного, второго и третьего старейшин; вдоль стен зала располагались места для прочих старейшин, а в самом центре, помимо единственного прохода, оставалось свободное пространство пять на пять метров, где стоял стол — там держали слово те, кому доводилось выступать или вести собрание.

Когда главный старейшина вошёл в зал, прочие старейшины ещё не собрались. Он молча прошёл к своему месту, сел, прикрыл глаза.

Вскоре послышались шаги — начали подходить остальные старейшины дома Персел. Завидев, что главный старейшина уже сидит на месте да поджидает их, никто не посмел издать ни звука — все поспешили молча рассесться по своим местам.

Кайзер, казалось, не замечал этих звуков, всё так же сидел с закрытыми глазами. И тут раздались тяжёлые шаги — все старейшины в зале разом поднялись, приветствуя вошедшего:

— Многие лета главе рода.

Лишь тогда Кайзер открыл глаза, взглянул в сторону прохода. Оттуда как раз входил человек — исполинского роста, добрых два метра, телом подобный настоящей горе, с густой бородой на лице, — весь его облик источал грозную мощь, точно у льва.

Одет он был в мантию тёмно-синего цвета, подобающую знати, в руке держал жезл длиной около метра — неспешным шагом он направлялся к своему месту. Это был не кто иной, как сам великий герцог дома Персел — Эван Персел.

В глазах главного старейшины на миг сверкнул огонёк, он поднялся, слегка поклонился:

— Многие лета главе рода.

Эван ответил поклоном:

— Главный старейшина чересчур любезен. Вот только не пойму, отчего вы задействовали экстренный колокол, созвали всех разом, — что стряслось?

Главный старейшина произнёс негромко:

— Прошу главу рода присесть — сейчас всё объясню.

Эван кивнул, прошёл к своему месту, сел; следом расселись и прочие старейшины.

По левую и правую руку от главного старейшины сидели двое — второй и третий старейшины дома Персел. Обоим на вид было за шестьдесят: один — тучный, другой — худощавый; один в чёрной одежде, другой — в белой; оба сейчас пристально глядели на главного старейшину.

Тот взглянул на обоих, про себя холодно усмехнулся: прекрасно знал — эти двое только и ждут случая придраться, — оступись он хоть раз, непременно ухватятся за промах. Но тревоги не испытывал: был уверен, что принял верное решение, а значит, зацепиться будет не за что.