Глава 150 — Речь о свадьбе?
Именно это и не давало Стерну покоя: он прекрасно понимал — заключить брак с кланом Буда попросту невозможно, а уж теперь, когда этот клан пал, тем более.
В таком положении Стерн и не хотел обходиться с людьми Буда любезно, но Грин был экспертом восьмого уровня, а ссориться с таким сильным человеком не сулило выгоды. Стерн прекрасно понимал и другое: дом Персел до сих пор не расторг помолвку из-за репутации и потому, что в Буда есть два эксперта восьмого уровня.
Эксперт восьмого уровня на континенте способен без труда защитить небольшой род, — вот только клан Буда влип в дело слишком серьёзное, так что даже пары таких экспертов оказалось недостаточно, чтобы их уберечь.
Стерн промучился в раздумьях ещё немного, но в конце концов решил вынести дело на совет старейшин, а уж там пусть решают. Обернувшись к привратнику, он распорядился:
— Пригласите господина Грина. И помни — обходись с ним повежливее.
Привратник тут же отозвался и поспешил выполнять поручение.
Едва Грин в сопровождении привратника показался во дворе, Стерн, не смея важничать, поспешно шагнул навстречу:
— Дворецкий Грин, давно не виделись. Как поживаете?
Стерн, будучи старейшиной по внешним делам дома Персел, по долгу службы имел дело с людьми со стороны, так что Грина, разумеется, знал — прежде им доводилось не раз общаться.
Грин кивнул:
— А, старейшина Стерн. На этот раз Грин позволил себе дерзость нанести визит без приглашения — прошу простить за бесцеремонность.
Стерн поспешно ответил:
— Дворецкий Грин чересчур любезен. Прошу, проходите, — и повёл Грина внутрь; оба уселись, и слуги сразу же подали кеджу.
Стерн взглянул на Грина:
— Позвольте узнать, какое дело привело вас сюда, дворецкий Грин?
Грин, глядя на Стерна, с лёгкой усмешкой ответил:
— Дело пустячное. Несколько дней назад в Чёрную пустошь по неосторожности залетело несколько мелких мошек — я, не сдержавшись, прихлопнул их. А прихлопнув, вдруг вспомнил: у нашего молодого господина ведь тоже есть одна помолвка. Вот я и явился. Молодой господин велел передать: раз клан Буда сейчас в беде, он никак не может допустить, чтобы юная госпожа вашего дома страдала вместе с нами, — вот и отправил меня расторгнуть эту помолвку. Как дом Персел на это смотрит?
Стерн выслушал Грина молча, прекрасно понимая, что тот имел в виду: и мошки, и внезапное «воспоминание» — очевидная издёвка над людьми, что дом Персел отправлял в Чёрную пустошь на разведку. Вот только насчёт расторжения помолвки Грин говорил вполне серьёзно.
Расторгнуть помолвку! Именно этого дом Персел так давно добивался, — но теперь, когда инициатива исходила от самого Грина, а не от них, Стерну стало отчего-то крайне не по себе.
Стерн, помрачнев лицом, спросил:
— Господин Грин говорит правду? Клан Буда и вправду желает расторгнуть помолвку?
Грин смерил его насмешливым взглядом, холодно ответил:
— Не расторгнуть никак нельзя — иначе к нам то и дело будут залетать мошки, а я, боюсь, всех не переловлю.
Стерн, разгневавшись, смерил Грина взглядом, холодно хмыкнул:
— Дело это слишком важное, решать его не в моей власти. Прошу дворецкого Грина обождать, пока я доложу главе рода. Эй, проводите господина Грина, пусть отдохнёт.
Грин ничуть не разгневался, лишь усмехнулся Стерну:
— Не стоит утруждать себя, старейшина Стерн, деньги на постоялый двор у меня найдутся. Откланяюсь, — и, развернувшись, направился прочь; Стерн, глядя ему вслед, в сердцах хлопнул кулаком по столу.
Грин, разумеется, услышал этот звук за спиной, лишь холодно усмехнулся и стремительным шагом покинул особняк, а после нашёл в городе постоялый двор и остановился там.
Постоялый двор был лишь предлогом: едва оказавшись в номере, Грин тотчас нырнул в Пространство — там его уже ждали Чжао Хай с Мейлин. Завидев его, Чжао Хай с улыбкой воскликнул:
— Дедушка Грин, вот это досадили им! Ха-ха-ха, представляю, как этот тип весь позеленел от злости.
Грин холодно хмыкнул:
— Раз уж решились на такое, нечего теперь бояться людской молвы. Подумаешь — их же дом Персел сейчас на нашем же зерне и держится, спасаемся от продовольственного кризиса именно мы.
Чжао Хай с лёгкой улыбкой заметил:
— Дедушка Грин, не сердитесь. Раз помолвку мы расторгли, незачем доводить дело до полной вражды. Как ни крути, дом Персел ближе всего к Чёрной пустоши, — доведи мы их до крайности, начнут они каждый день слать к нам людей досаждать, — вот тогда проблем не оберёшься.
Грин кивнул:
— Не тревожьтесь, молодой господин, я это прекрасно понимаю. Но не покажи мы хоть немного силы, эти господа решат, что нас легко можно задирать. На эксперта девятого уровня против нас они всё равно не решатся, а с восьмым уровнем как-нибудь да справимся — сколько бы ни явилось, всех одолеем.
Чжао Хай с лёгкой улыбкой добавил:
— Я как раз отправил Ночных теней приглядывать за особняком великого герцога — случись там что, они тотчас доложат. Так что, думаю, предпринимать что-то прямо сейчас нужды нет.
Грин кивнул. Тут заговорила Мейлин:
— Молодой господин, раз уж помолвку с домом Персел мы расторгаем, следовало бы поскорее подыскать новую — как-никак, продолжение рода Буда целиком на вас держится.
Чжао Хай никак не ожидал такого поворота от Мейлин, почесал затылок:
— С этим пока не будем торопиться. Клан Буда только-только начал подниматься, да и секрет Пространства до поры до времени раскрывать нельзя, — сейчас совсем не время думать о помолвке.
Мейлин хотела было возразить, но её перебил Грин:
— Молодой господин прав. Клан Буда только-только встаёт на ноги, не время сейчас об этом рассуждать, отложим на потом. По мне, лучше всего сперва избавить молодого господина от яда Воды Небытия в его теле, а уже после заводить разговор о женитьбе, — тогда, когда у молодого господина появятся дети, яд выводить уже не придётся.
Мейлин, услышав это, невольно смерила Грина взглядом:
— Я вовсе не говорю, что молодому господину нужно жениться прямо сейчас, — я лишь про то, что стоит присмотреть невесту заранее, а то потом и хороших девушек не останется. Кстати, а что вы скажете насчёт госпожи Лауры? И собой хороша, и в делах ловка, да и сердце доброе.
Чжао Хай никак не ожидал, что у Мейлин уже готова и конкретная кандидатура, лишь усмехнулся ещё горче — понимал, что сейчас лучше не встревать в этот разговор, да и сказать ему было особо нечего, так что он лишь вздохнул:
— Бабушка Мейлин, пойду наверх отдохну. Разбудите меня к обеду, — и с этими словами поспешно скрылся наверху, точно спасаясь бегством, — так и не заметив, каким взглядом, полным тайной влюблённости и тревоги, проводила его Мэг.
Мэг любила Чжао Хай, но никогда не позволяла себе проявлять это чувство слишком открыто. Услышав теперь, что Мейлин заговорила о его женитьбе, девушка невольно занервничала — испугалась, что Чжао Хай не станет всерьёз рассматривать её саму как невесту.
Лауру она уже видела несколько раз, и, по правде говоря, чувствовала себя рядом с ней немного ущербно: и лицом, и статью, и происхождением Лаура превосходила её во всём, — можно сказать, Лаура была подобна яркой луне в небе, а сама Мэг — лишь незаметной звёздочкой рядом с ней. Против Лауры у неё, казалось, не было ни единого преимущества, — вот Мэг и боялась по-настоящему, что Чжао Хай возьмёт в жёны именно Лауру, а её саму больше знать не захочет.
Сам же Чжао Хай ни о чём подобном даже не задумывался: Лаура слишком уж напоминала ему Тейлор, так что в её присутствии он и сам испытывал немалое внутреннее напряжение, — мысль о том, что между ним и Лаурой может случиться что-то большее, ему попросту не приходила в голову.
Мейлин, увидев, что Чжао Хай сбежал, продолжать этот разговор не стала — взглянула на часы да отправилась готовить всем обед.
***
Стерн, проводив взглядом уходящего Грина, тотчас направился в самое сердце особняка великого герцога — туда, где располагалось истинное ядро власти дома Персел. Миновав третьи ворота, он оказался перед пятиэтажным зданием, выстроенным целиком из белого камня, — над главным входом висела табличка с тремя крупными иероглифами: «Палата старейшин».
Именно здесь и находилось истинное ядро дома Персел — большинство старейшин вели здесь свои дела, лишь немногие работали в других местах.
Перед зданием Палаты старейшин стояли двое воинов, оба на вид лет пятидесяти, — застыли по обе стороны от входа. Знай посторонний, кто перед ним, наверняка изумился бы: оба этих воина были экспертами седьмого уровня.
Подойдя к зданию, Стерн кивнул обоим и лишь после этого вошёл внутрь — с такими экспертами он никогда не позволял себе небрежности: многолетний опыт общения с людьми научил его — не стоит легкомысленно обижать даже самого непримечательного с виду человека.
Войдя в здание Палаты старейшин, Стерн сразу поднялся на пятый этаж — там располагались всего три кабинета, и именно их обитатели были истинными правителями дома Персел: покои главного старейшины, второго и третьего старейшин.
Стерн ступал неслышно, подошёл к двери кабинета главного старейшины, тихонько постучал дважды. За дверью послышались шаги, дверь распахнулась — на пороге стояла молодая девушка.
На вид девушке было около двадцати; она была очень красива и носила магическую мантию, — завидев за дверью Стерна, она тотчас с улыбкой воскликнула:
— А, это старейшина Стерн! Прошу, проходите, присаживайтесь.
Стерн поклонился девушке:
— Благодарю, Ланьцзи, — и на цыпочках вошёл в комнату.
Внутри, напротив двери, стоял письменный стол, за ним — кресло; слева расположилась группа диванов да небольшой чайный столик; справа — двустворчатая дверь с изысканной резьбой по дереву.
Стерн садиться не решился, лишь обратился к Ланьцзи:
— Прошу, доложите главному старейшине — у Стерна к нему срочное дело.
Отнестись к Ланьцзи небрежно Стерн не смел никак: девушка эта была не только магом воды пятого уровня, но и личной помощницей и любимой наложницей главного старейшины, — положение в роду у неё было ничуть не хуже, чем у иных знатных девиц.
Ланьцзи, глядя на несколько скованного Стерна, с лёгким смешком ответила:
— Присаживайтесь же, старейшина Стерн. Не знаю, какое у вас срочное дело к главному старейшине, — он сейчас как раз разбирает бумаги, только что велел мне: без важного дела не беспокоить.
Поблагодарив Ланьцзи, Стерн опустился на диван и произнёс:
— Только что явился Грин Буда, главный дворецкий клана Буда. Наши люди, что мы в прошлый раз отправили в Чёрную пустошь на разведку, боюсь, уже не вернутся. Вот только на этот раз Грин прибыл совсем по другому делу: сказал, что явился расторгнуть помолвку. Решать это не в моей власти, потому и прошу главного старейшину принять решение.