Глава 147 — Первый удар
Стерн, взглянув на девушку, серьёзно спросил:
— Госпожа Лаура ведь не шутит?
Лаура с лёгкой улыбкой ответила:
— Разве стала бы я шутить с вами о таком, старейшина? Источник зерна я и вправду нашла, вот только зерно это несколько отличается от того, что мы привыкли есть.
С этими словами она хлопнула в ладоши, и Сайэр тотчас внёс два мешка. Лаура распахнула их, обратилась к Стерну:
— Вот то самое зерно, что мне удалось найти. А вот способ его приготовления — весьма несложный, — и с этими словами протянула Стерну листок с записями Чжао Хай.
Стерн машинально взял бумагу из рук Лауры, но взгляд его так и не отрывался от мешков с кукурузной крупой да мукой, — при всей своей опытности такого зерна ему прежде видеть не доводилось.
Прошло немало времени, прежде чем Стерн опомнился, осторожно пробежал глазами по листку — записей там оказалось немного, а способ приготовления и вправду простой, — вскоре он дочитал до конца.
Отложив листок, Стерн взглянул на Лауру:
— Госпожа Лаура, сколько у вас этого зерна? И почём?
Лаура с лёгкой улыбкой ответила:
— Это зерно принадлежит моему другу — он сказал, что не хочет видеть, как страдают простые люди герцогства Персел, потому и решил выставить его на продажу. Всего свыше тысячи тонн, а цена — как у обычного рисового дерева.
У Стерна аж дыхание сбилось от волнения, он тотчас спросил:
— Не мог бы я познакомиться с этим вашим другом, госпожа Лаура?
Лаура, поняв, что у него на уме, покачала головой:
— Простите, старейшина, мой друг не любит общаться с посторонними. Но не тревожьтесь — ручаюсь, зерно у него и вправду есть.
Стерн и сам понял, что вопрос вышел немного бестактным, тотчас же перевёл разговор:
— Что ж, хорошо. В таком случае придётся побеспокоить вас этим делом, госпожа Лаура. Не нужна ли вам какая-то помощь?
Лаура кивнула:
— Старейшина Стерн наверняка понимает: стоит вести о равнине Ика распространиться, как всё герцогство Персел охватит настоящая паника. В такой ситуации нам, торговцам, остаётся немногое, так что придётся просить дом Персел выступить открыто.
Стерн кивнул:
— С этим никаких затруднений, госпожа Лаура. Но, если честно, свыше тысячи тонн зерна, боюсь, окажется недостаточно.
Лаура с улыбкой ответила:
— Не тревожьтесь, старейшина. Мой друг сказал: как только это зерно будет продано, он сможет поставлять нам по сто семьдесят пять тонн ежедневно. Как думаете, этого хватит?
Стерн расхохотался:
— Хватит, ещё как хватит! Госпожа Лаура, прошу вас непременно передать вашему другу мою благодарность.
Лаура с лёгкой улыбкой ответила:
— Будьте уверены, старейшина, я непременно это сделаю. Договорились так: через три дня я поеду за первой партией зерна — вот тут и хотела бы попросить вашей помощи с охраной.
Стерн, разумеется, прекрасно понял, о чём речь, — в глазах у него мелькнул холодный блеск:
— Можете не волноваться, госпожа Лаура. В герцогстве Персел ещё никто не смел бросать вызов самому дому Персел.
Лаура кивнула, поднялась:
— Тогда позвольте откланяться. Не тревожьтесь, старейшина: пусть у моего друга и вышла небольшая размолвка с домом Персел, но в этом деле он шутить не станет — я готова поручиться за это собственной жизнью, — с этими словами поклонилась Стерну и удалилась.
Стерн от таких слов на миг растерялся — он не совсем понял, что имела в виду Лаура. Судя по её словам, выходило, что этот её друг, с которым у неё такие хорошие отношения, одновременно состоит в какой-то размолвке с самим домом Персел?
Задумавшись об этом, Стерн вдруг переменился в лице — он понял, о ком идёт речь. Некоторое время назад один человек, поселившийся за пределами Каса, нанёс дому Персел настоящий урон.
Чем дольше он размышлял, тем больше убеждался в своей правоте: только этот человек и враждует с домом Персел, и только с ним у Лауры такие тёплые отношения. Он ведь помнил: не так давно Лаура часто общалась с этим человеком, именно оттуда и раздобыла ту особую, отменного качества магическую редьку. Вот только тот человек некогда спас Лауре жизнь, так что их дальнейшее общение казалось делом вполне понятным, — Стерн тогда не придал этому особого значения.
Но теперь стало ясно: зерно Лауры, весьма вероятно, тоже от него. Осознав это, Стерн уже не мог усидеть на месте, вскочил на ноги и громко распорядился:
— Живо, пошлите людей разузнать, с кем в последнее время общалась Лаура.
Вскоре ему доложили: среди недавних контактов Лауры примечателен лишь один — воин, служащий Чжао Хай. Услышав это, Стерн тотчас понял: зерно и вправду досталось Лауре от Чжао Хай.
Убедившись в этом, Стерн помрачнел ещё сильнее — он понял, что означали прежние слова Лауры: та прекрасно знала, что он непременно докопается до источника зерна, вот и предупредила заранее. Но неужели такие слова и вправду могли его успокоить?
Ответ — нет!
В такой ситуации Стерн попросту не мог полностью довериться заклятому врагу, а потому тотчас доложил обо всём совету старейшин дома Персел — вопрос этот выходил уже за пределы его собственных полномочий.
Лаура заранее предполагала, что дом Персел непременно попытается выяснить источник зерна, но нисколько не тревожилась: у дома Персел сейчас попросту не оставалось иного выхода — откажись они сотрудничать с ней, им останется лишь беспомощно смотреть, как крупные торговцы срезают с них кусок за куском.
У крупной знати — своя гордость. На этот раз крупные торговые дома объединились против них разом, — и хоть силой оружия дом Персел ответить не мог, безропотно проглатывать такое унижение он тоже не собирался: раз подвернулся случай дать отпор, упускать его они бы точно не стали.
Решение дома Персел вышло именно таким, как Лаура и предполагала: пусть вражда с Чжао Хай и была делом достаточно серьёзным, крупные торговые дома на этот раз перешли все границы куда сильнее, — так что дом Персел решил сперва разобраться именно с ними, а с Чжао Хай разобраться позже.
У такого крупного рода, как дом Персел, вечных врагов не бывает — есть лишь вечная выгода: ради интересов рода они готовы пожертвовать чем угодно. Уничтожь Чжао Хай хоть сотню их людей, хоть тысячу — окажись выгода от сотрудничества достаточно велика, они тотчас же готовы были бы с ним подружиться. Таков закон выживания крупных родов.
После визита Лауры в дом Персел Стерн снова сам пришёл к ней обсудить условия сотрудничества.
Едва увидев поведение Стерна, Лаура тотчас поняла, какое решение принял дом Персел, — но затрагивать эту тему не стала, обсудила лишь детали самого сотрудничества.
Договорившись обо всём, Лаура немедленно отправила людей на Каменную гору за зерном — на этот раз обоз сопровождали и эксперты дома Персел, приставленные для охраны.
Как раз когда обоз Лауры отправился в путь, дом Персел официально объявил: равнину Ика постигло невиданное прежде нашествие вредителей, и равнина осталась без урожая.
Весть эта разнеслась мгновенно, потрясла не только герцогство Персел, но и все окрестные земли, — только теперь жители соседних краёв поняли, отчего в последнее время кто-то скупал зерно по завышенным ценам; те же, у кого зерно ещё оставалось, тотчас перестали его продавать.
Вслед за этим дом Персел объявил и другое: пусть урожай на равнине Ика и погиб, поставки продовольствия в само герцогство останутся бесперебойными, гарантированными.
Пусть так и было заявлено, спрос на зерно в герцогстве всё равно резко подскочил, а цены медленно, но поползли вверх, — вот только не слишком высоко, ведь одновременно и «Алая Лилия», и сам дом Персел принялись продавать зерно по справедливой цене. Правда, дом Персел ввёл определённые ограничения: покупать зерно и в «Алой Лилии», и в лавках самого дома отныне позволялось лишь тем, кто подтвердит документально своё гражданство герцогства Персел, притом с ограничением на количество зерна для каждого покупателя.
Этот способ придумали вместе Лаура с домом Персел: сами первыми объявив о случившемся на равнине Ика, они тотчас начали продавать зерно по справедливой цене, — а опасаясь, что крупные торговцы бросятся скупать это зерно, чтобы после перепродать втридорога, ввели именно это требование о гражданстве да ограничение по количеству на человека.
Такой ход и вправду застал крупные торговые дома врасплох: они никак не ожидали, что дом Персел сам, добровольно, объявит о полной потере урожая, — подобная игра не по правилам совершенно смешала им все карты.
Ещё меньше они ожидали, что дом Персел решится задействовать военные запасы на случай крайней нужды: стоило торговцам попытаться поднять цены, как те тотчас же оказались сбиты обратно.
Военные запасы зерна есть у каждой страны, будь то государство крупное или мелкое, — но трогать их без крайней нужды никто не решается: предназначены они исключительно на случай войны. Растрать их беспечно, а после и вправду грянет война — солдатам попросту нечего будет есть, боеспособность резко упадёт, а там недалеко и до полного разгрома всей страны.
Пусть сейчас на континенте и царило относительное спокойствие, само по себе решение дома Персел задействовать военные запасы выглядело странным. Герцогство Персел расположено на севере Империи Аксу: с востока к нему примыкает Чёрная пустошь, где в принципе не может быть войны; с запада да юга соседствуют земли двух других крупных родов — дома Икса да дома Полантон; а вот на севере раскинулась степь зверолюдей — место куда менее мирное.
Зверолюди по природе своей воинственны: пусть в последнее время и уживаются с людьми довольно неплохо, но условия жизни в степи по-прежнему суровы. Зверолюди в основном промышляют скотоводством, так что стоит случиться природному бедствию, и жизнь у них тотчас становится тяжёлой, — вот тогда они и устраивают набеги на южных соседей.
Дом Персел, соседствуя со зверолюдьми, так и не сумел развиться столь же стремительно, как прочие крупные роды континента, — приходилось содержать немалое войско, постоянно опасаясь набегов.
Вот только в последние годы дела в степи зверолюдей и вправду наладились — набегов на юг почти не случалось, напротив, зверолюди даже принялись вести дела с домом Персел, принося тому неплохой доход.
Но даже при таком положении дел решаться на военные запасы дому Персел не следовало бы вовсе: это ведь ставило на кон саму безопасность рода. Ради экономии нескольких золотых так рисковать попросту не стоило.