Глава 146 — К особняку великого герцога
Экспертов девятого уровня не так-то просто уговорить на дело — даже если такой эксперт состоит при собственном роде, он не станет действовать без крайней нужды. Вот только всё зависит от того, насколько велика выгода: окажись она достаточно значительной, эксперт девятого уровня и вправду может вмешаться.
На всём континенте, помимо магии жизни, свойственной эльфам, прежде никто и не слыхивал о способе ускорять рост растений. Существуй такое тайное искусство на самом деле, крупные роды непременно бросились бы его добывать.
Пусть само по себе это тайное искусство и выглядит скромно, истинная его сила поистине огромна. Возьми Чжао Хай — он лишь выращивает низкоразрядные сельскохозяйственные культуры, только и всего. Но заполучи подобное искусство крупные роды, они принялись бы в промышленных масштабах выращивать высокоуровневые магические растения, а после перерабатывать их в снадобья — а такие снадобья стоят немалых денег, притом способны поднимать самому человеку уровень силы. Овладей крупный род этим тайным искусством, и он в короткий срок обзавёлся бы целой армией экспертов, сила рода взлетела бы стремительно, — соблазн и вправду слишком велик, устоять перед ним попросту невозможно.
Кун Чжэн, опираясь на многолетний опыт, уловил в словах Грина нечто необычное и сделал смелое предположение: возможно, Чжао Хай и вправду овладел неким снадобьем, способным ускорять рост растений, — вот отчего и заговорил так уверенно.
Ему бы ни за что в голову не пришло, что на свете может существовать нечто вроде Пространства. А тут ещё Грин обмолвился, что ту самую нежить Чжао Хай преобразил неким тайным способом, — вот у Кун Чжэн и сложилось ложное впечатление: должно быть, чёрный маг овладел изготовлением подобных снадобий, притом, весьма вероятно, изготовил их собственноручно.
Зельеварение да алхимия в глазах простых людей — вещи весьма загадочные. Даже такой мастер своего дела, как Кун Чжэн, находил их таинственными до крайности. В глазах Кун Чжэн и алхимики, и зельевары были народом настоящих безумцев — способных задумать и сотворить решительно что угодно.
А уж чёрный маг, овладевший алхимией или зельеварением, — и вовсе безумец из безумцев: что такой способен натворить, никто заранее сказать не возьмётся.
Алхимики да зельевары порождают вещи самые причудливые да неожиданные, а немало известных ныне на континенте снадобий были открыты зельеварами и вовсе случайно — итог неудачного опыта. Так что мысль о том, что у Чжао Хай может найтись снадобье, ускоряющее рост растений, Кун Чжэн ничуть не удивил.
О том, что Чжао Хай мог бы оказаться эльфом, Кун Чжэн даже не задумывался: все ведь знают, эльфы — истинные дети природы, магией жизни владеют от рождения, дорожат самой жизнью превыше всего, — именно поэтому они и презирают чёрных магов; пусть и не нападают на них, но и никаких дел с ними не ведут, а уж чтобы эльф изучал чёрную магию — такого и подавно не бывает. Чжао Хай — чёрный маг, а значит, уже по одному этому не может быть эльфом.
Лаура тоже прекрасно понимала важность этого дела, потому кивнула:
— Не тревожьтесь, дедушка Кун Чжэн, я никому не скажу. Но господин Чжао Хай и вправду сильно отличается от обычных чёрных магов: не будь у него столько нежити, я бы ни за что не поверила, что он вообще чёрный маг. Разве не говорят, что все чёрные маги презирают жизнь? Отчего же господин Чжао Хай настолько на них не похож?
Кун Чжэн с улыбкой ответил:
— Не все чёрные маги презирают жизнь, да и светлые маги не так уж и светлы, как кажутся. Возьмись подсчитать по-настоящему, дурных поступков у светлых магов ничуть не меньше, чем у чёрных, — просто прикрыты они сиянием света.
Лаура кивнула — она и прежде испытывала немалую неприязнь к тому, как Цзялань, не разобравшись толком, набросился на Чжао Хай, а теперь, услышав слова Кун Чжэн, лишь укрепилась в этом чувстве.
Верования на континенте Арк совершенно свободны: кто-то чтит бога света, кто-то — богиню жизни, а маги разных стихий поклоняются каждый своему божеству; немало людей чтят и тёмного магического бога, — а сама Лаура верила в бога рыцарей, так что мысль о том, будто светлые маги непременно хорошие люди, была ей вовсе чужда.
Кун Чжэн обернулся к Лауре:
— Лаура, отправляйся немедленно к дому Персел, расскажи им обо всём. Одним нам с этим делом не совладать: стоит кому-то только распустить весть о полном неурожае на равнине Ика, и начнётся настоящая паника — все бросятся закупать зерно впрок, а спрос от этого лишь взлетит многократно. Даже поддержка господина Чжао Хай окажется тогда каплей в море. Придётся просить дом Персел выступить открыто, от лица самой знати, чтобы успокоить людей, — лишь так удастся стабилизировать рынок.
Лаура кивнула, обернулась к Ниэр:
— Ниэр, вели готовить карету, мы немедля едем к дому Персел. Уладим это дело — и дом Персел избежит немалых потерь, а мы станем крупнейшим торговым домом во всём герцогстве Персел.
Ниэр отозвалась, развернулась и выбежала прочь. Кун Чжэн лишь невольно улыбнулся: он прекрасно знал, что Лаура давно мечтает сделать «Алую Лилию» крупнейшим торговым домом герцогства — лишь тогда у неё появится право говорить на равных с самим домом Маркей. Теперь же ей выпал случай сделать их дело первым во всём герцогстве Персел.
Знал Кун Чжэн и другое: дело это весьма опасное. Крупные торговые дома уже вложили немалые средства, готовясь действовать, — а окажись у Лауры и вправду зерно по справедливой цене, для них это станет серьёзнейшей угрозой. Ради успеха своей затеи такие дома вполне способны прибегнуть и к средствам не самым честным.
Именно поэтому Кун Чжэн и велел Лауре немедля отправляться к дому Персел: дело это, по сути, направлено именно против дома Персел, а тот сейчас и без того в невыгодном положении, — предложи Лаура им сейчас способ переломить ход событий, дом Персел непременно оценит это по достоинству и наверняка приставит к Лауре надёжную охрану, не позволив ей пострадать.
Пусть сила крупных торговых домов и немалая, но в самом герцогстве Персел им нечего противопоставить Лауре, находящейся под защитой дома Персел, — тот всё же сам крупный род с глубокими корнями, за которым стоит эксперт девятого уровня, так что, сколь бы недовольны ни были торговцы, поделать они ничего не посмеют.
***
Лаура ехала в карете прямиком к особняку великого герцога дома Персел — тот стоял в северной части Каса, занимал огромную площадь и служил самим сердцем всего рода. Разумеется, Лаура захватила с собой и ту самую кукурузную крупу да муку, что показывал ей Грин, — с образцами в руках доводы всегда убедительнее.
Особняк великого герцога дома Персел выглядел поистине величественно: одна лишь внешняя стена достигала добрых десяти метров в высоту, а исполинские главные ворота напоминали скорее городские, чем усадебные. По обе стороны от них выстроились двумя рядами воины в доспехах — самое меньшее шестого уровня, высокие и крепкие, от которых так и веяло жаждой крови.
Доспехи на них были схожи с теми, что носил Грин, — полностью закрытые, скрывающие даже лицо; на головах — шлемы с бычьими рогами, что грозно вздымались к самому небу. В руках воины держали двулезвийные секиры на длинных древках, каждая весом никак не меньше пятидесяти килограммов — оружие поистине тяжёлое; сами же стражи, застыв неподвижно, походили на настоящие крепости из живой стали.
Над самими воротами висел исполинский герб с бегущим быком — серебряного цвета. На континенте цвет герба всегда о многом говорит: золотой доступен лишь королевской семье, серебряный — крупным дворянским родам, синий — обычной знати, а чёрный — тем, кого называют квазидворянами.
Карета Лауры остановилась перед особняком, и навстречу тотчас выбежал слуга — сами стражи у ворот занимались лишь охраной, встречать гостей в их обязанности не входило.
Слуга подбежал к карете, поклонился:
— Приветствуем госпожу Лауру в особняке великого герцога. Позвольте узнать, какое у вас дело?
Сайэр, что неизменно сопровождал Лауру верхом, тотчас спрыгнул с коня и обратился к слуге:
— Моя госпожа прибыла по важному делу, желает видеть старейшину Стерна. Скажи, он сейчас в особняке?
И Лаура, и дом Персел в масштабах всего герцогства считались силами немалыми, так что обе стороны прекрасно друг друга знали, да и слуги нередко были знакомы между собой, — оттого Сайэр и не стал тратить время на лишние любезности.
Слуга тотчас кивнул:
— Старейшина только что вернулся. Прошу, госпожа Лаура, проходите, — и с этими словами повёл карету Лауры вглубь особняка.
Едва миновав главные ворота, все оказались на просторной площадке для боевых упражнений — почти неотъемлемая деталь любого крупного дворянского особняка на континенте Арк; уже по одному этому видно, до чего высоко здесь чтут воинское дело.
Вот только Лаура со спутниками задерживаться на площадке не стали, проследовали дальше: в таком месте, как особняк великого герцога, подобная площадка служит не только для тренировок, но и для стратегических целей — случись война, здесь можно в мгновение ока собрать войско и превратить площадку в настоящее поле боя.
Лишь за вторыми воротами начиналось место для стоянки карет. Сайэр остановил повозку, Лаура с Ниэр сошли с повозки, и слуга повёл обеих в гостиную, а Сайэр, как и полагается, последовал следом, охраняя Лауру.
Вторые ворота открывались лишь для тех, кто пользовался у дома Персел настоящим доверием, а за третьими воротами начинались уже внутренние покои самого рода — туда обычному человеку хода не было вовсе.
Едва Лаура расположилась в гостиной, слуга тотчас подал Лауре кеджу; в это время вошёл старейшина Стерн. Лаура поспешно поднялась, оба обменялись поклонами.
Лаура заговорила первой:
— Лаура позволила себе дерзость нанести визит без предупреждения, — но дело слишком важное, прошу простить меня, старейшина.
Стерн с улыбкой ответил:
— Госпожа Лаура чересчур любезна. Ваш визит для нас всегда честь. Позвольте узнать, что привело вас сегодня, госпожа Лаура? Уж не про зерно ли дело?
Лаура с улыбкой ответила:
— Старейшина как в воду глядит. Именно так — в этом деле наметился прогресс.
Стерн, только что усевшийся, на миг замер поражённый: позавчера, навещая Лауру, он слышал от неё, что помочь она попросту не в силах, — а теперь, спустя каких-то два дня, она вдруг заявляет о прогрессе. Такого он и вправду не ожидал.