Глава 144 — Грин въезжает в город
Кун Чжэн был бессилен что-либо поделать — все эти дни они с Лаурой перебрали любые мыслимые способы, но так и не сумели раздобыть зерна по справедливой цене. Похоже, цену теперь всё равно придётся поднимать, хочешь того или нет.
Лаура отложила письмо, горько усмехнулась:
— Раз цены растут, а мы не поднимем свои — останемся в убытке. Пусть эти дни мы и раздобыли немного зерна по прежней цене, его слишком мало — хватит от силы на десяток дней, а после, боюсь, ни зёрнышка не останется. К тому времени, возможно, весть о равнине Ика уже разнесётся повсюду — вот тогда эти торговцы и примутся за дело всерьёз.
Кун Чжэн тоже горько усмехнулся:
— Если на равнине Ика случится полный неурожай, сколько зерна потребуется всему герцогству Персел? Цены упадут лишь с урожаем будущего года; сколько продовольствия понадобится всему герцогству за эти месяцы?
Лаура тоже горько усмехнулась — сейчас они и вправду ничего не могли поделать, оставалось лишь надеяться: авось дом Персел сумеет пережить этот кризис.
Тут вошёл слуга, обратился к Лауре:
— Госпожа, воин Лин Гэ, служащий господину Чжао Хай, желает вас видеть.
Лаура с Кун Чжэн на миг растерянно переглянулись, но Лаура тотчас опомнилась:
— Скорее просите, — в последнее время она стала придавать Чжао Хай всё большее значение: вернувшись как-то раз с Каменной горы, она первым делом отправилась проверить того самого чешуерогого коня, что оставил у них Грин.
Понаблюдав за зверем да проведя несколько проверок, Лаура наконец поняла, что имел в виду Чжао Хай, называя своих чешуерогих коней лучшими: и вправду, кони его оказались удивительно хороши — пусть внешне ничем не отличались от обычных чешуерогих коней, но выносливость, скорость да оборона у них заметно превосходили обычную породу, так что некоторые магические звери даже второго уровня с трудом бы с ними сравнились.
Именно из-за этого Лаура и относилась к Чжао Хай со всё большим уважением: она никак не могла взять в толк, каким образом чёрному магу удаётся превращать самые обычные вещи, попавшие ему в руки, в нечто настолько превосходное.
Вскоре вошёл и сам Грин.
На этот раз, отправляясь в Каса, Грин преследовал сразу три цели: во-первых, доставить Лауре масло, во-вторых, закупить мешков, чтобы упаковать кукурузу, в-третьих, обсудить с Лаурой продовольственный вопрос.
Перед тем как отправиться, Грин вместе с Чжао Хай ещё раз наведался на равнину Ика — взглянуть, как там обстоят дела. То, что они увидели, подтвердило: на равнине Ика, похоже, и вправду будет полный неурожай, — итог оказался куда серьёзнее их собственных ожиданий.
Чжао Хай в своё время наслал вредителей на площади свыше 670 гектаров, рассчитывая, что этого хватит, чтобы уничтожить около 6 700 гектаров пшеничных всходов противника, — по его расчётам, для дома Персел с их-то возможностями и такого урона было бы предостаточно.
Но, вернувшись на равнину Ика, они с изумлением обнаружили: нашествие полностью вышло из-под контроля. Приближаться они не рискнули, так что толком и не поняли, отчего вредители до сих пор не истреблены, — но одно стало ясно наверняка: у дома Персел, похоже, попросту не нашлось действенного способа против этих тварей.
Увидев такое, Чжао Хай понял: сидеть сложа руки дальше нельзя. Он вернулся в Пространство и на этот раз кукурузу сеять не стал — засеял всю свободную землю рисовым деревом.
Урожайность у рисового дерева и вправду куда выше, чем у кукурузы, — вот только есть у него один изъян: из рисового дерева никак не получить отрубей, только само зерно да шелуху, а шелуха эта, по правде говоря, толком ни на что не годится, — поэтому Чжао Хай прежде рисовое дерево почти не сеял. Но теперь, увидев, что творится на равнине Ика, он был вынужден засеять им абсолютно все земли Пространства, отказавшись даже от масличных деревьев.
Урожайность у рисового дерева и вправду поразительная: она превышает 75 тонн с гектара, притом Пространство отчего-то присвоило этой культуре целый пятый уровень, так что созревает урожай всего за десять часов. Вот только эта культура даёт один урожай: созрев однажды, она требует нового посева, зато засевать можно дважды в сутки. Иначе говоря, Чжао Хай мог получать как минимум по несколько сотен тонн зерна каждый день.
Несколько сотен тонн зерна в день — цифра и вправду немалая, вот только наживаться на этом Чжао Хай вовсе не собирался: беда, что обрушилась на равнину Ика, была его рук делом, — принимайся он теперь на этом ещё и зарабатывать, совесть бы ему покоя не дала.
К тому моменту, когда Грин отправился в Каса, у Чжао Хай накопилось уже около тысячи тонн кукурузы да почти пятьсот тонн рисового дерева. На этот раз Грину предстояло не только уладить три названных дела, но и заодно разведать, как обстановка в самом городе.
Итак, Грин прибыл в Каса на пяти повозках, запряжённых чешуерогими конями, — правил не только он сам, но и несколько зомби: с виду они ничем не отличались от обычных людей, распознать в них нежить мог разве что высокоуровневый воин или маг, — вот Грин и решился взять их с собой без опаски.
Повозки везли масло — то самое, что предстояло продать через Лауру. Масло у Чжао Хай выходило куда лучше обычного, вот только повышать цену он пока не собирался — момент был неподходящий.
Добравшись до Каса, Грин немало удивился увиденному: он-то думал, город будет охвачен паникой, люди начнут скупать зерно впрок, — а на деле всё шло своим чередом, никаких признаков смуты.
Заглянув в лавку «Алая Лилия», Грин просмотрел прейскурант — цены оставались прежними. Это его озадачило, и он про себя подумал: «Неужто у дома Персел и вправду хватает своих запасов? Странно».
После этого Грин назвался и попросил о встрече с Лаурой. Слуга, не смея медлить, тотчас доложил госпоже, а получив её распоряжение, проводил Грина в гостиную.
Вскоре Грин в сопровождении слуги вошёл в гостиную — у дверей гостиной его уже ожидали Лаура, Кун Чжэн и Ниэр. Грин, не тратя времени попусту, тотчас обратился к Лауре:
— Приветствую госпожу Лауру.
Лаура с улыбкой поспешно ответила:
— Господин чересчур любезен. Ваш визит для меня большая честь. Прошу, проходите, — и повела Грина в гостиную.
Расположившись в гостиной, Лаура без лишних церемоний спросила:
— Господин, не знаю, какое дело привело вас в Каса, но, быть может, я смогу чем-то помочь?
Грин с улыбкой ответил:
— Госпожа Лаура чересчур любезна. На этот раз мы как раз пришли вас побеспокоить: недавно вы помогли нам закупить маслоотжимные машины, и теперь они уже официально заработали. На этот раз я привёз десять тонн масла — не могли бы вы, госпожа Лаура, помочь нам его продать?
Лаура на миг удивилась, а после с любопытством спросила:
— Уже начали производство? Право, у вас всё двигается удивительно быстро. Но простите мою бесцеремонность, господин, — сперва мне всё же нужно проверить качество масла.
Грин с улыбкой ответил:
— Разумеется. Мы сами и растим плоды, и отжимаем масло, так что в качестве полностью уверены. Прошу, госпожа Лаура, давайте прямо сейчас и проверим, — с этими словами поднялся и повёл рукой в сторону выхода.
Лаура с Кун Чжэн тоже поднялись и последовали за Грином. К этому времени та самая нежить, что была при нём, уже успела подогнать повозки на задний двор и остановилась там.
Лаура мельком взглянула на возниц-зомби — почудилось лишь, что вид у них какой-то безжизненный, ничего необычного она не приметила. А вот Кун Чжэн распознал их с первого взгляда: понял, что эти воины-возницы, хоть внешне и похожи на людей, на самом деле нежить, притом, судя по всему, зомби.
Лаура, ничего не заметив, шагнула было вперёд, но Кун Чжэн придержал её за руку. Девушка непонимающе на него оглянулась, а он тем временем настороженно наблюдал за зомби.
Кун Чжэн и прежде видел зомби, так что прекрасно знал: обычные зомби так не выглядят — тело у них сплошь гниющая плоть, распознать легко с первого взгляда. А раз эти зомби выглядят точь-в-точь как обычные люди, значит, уровень у них весьма высокий, — а высокоуровневые зомби неизменно несут в себе трупный яд: стоит человеку хоть слегка соприкоснуться с такой нежитью, и отравление обеспечено, притом серьёзное.
Кун Чжэн вовсе не подозревал Грина в дурных намерениях — тревожился он о другом: как бы Лаура случайно не задела кого-то из зомби да не отравилась, — вот это было бы уже настоящей бедой.
Грин, заметив реакцию обоих, с лёгкой улыбкой пояснил:
— Господин Кун Чжэн, не тревожьтесь — это всего лишь слуги господина Чжао Хай. Они прошли особую обработку, так что яд из их тел выделяется не сам по себе, а лишь во время боя. Можете не беспокоиться.
Кун Чжэн, услышав это, с облегчением выдохнул, отпустил руку Лауры. Та с любопытством взглянула на возниц, а после обернулась к Грину:
— Господин, хотите сказать, эти люди — слуги господина Чжао Хай? Они нежить?
Грин кивнул:
— Именно так. Чжао Хай недавно подчинил их, а после особой тайной обработки они стали выглядеть как обычные люди — но по сути своей остаются нежитью.
Сомневаться в словах Грина у Лауры не было причин: немало чёрных магов владеют подобными тайными приёмами, способными усовершенствовать нежить в их руках, — пусть уровень такой нежити при этом не поднимается, зато обращаться с ней становится куда удобнее.
На самом деле чёрные маги по всему континенту постоянно ищут способ поднять уровень своей нежити; многие даже изучали зельеварение и алхимию, но безуспешно. Такая обработка нежити — побочный продукт неудачных алхимических опытов по повышению её уровня, и этим приёмом владеют многие чёрные маги.
Зомби выглядели далеко не так пугающе, как скелеты, так что Лаура не удержалась и разглядывала их с любопытством ещё немного, — но те просто стояли неподвижно, ничем не занятые.
Тем временем Грин уже вытащил из повозки крупную деревянную бочку, поставил на землю и снял крышку. Лаура с Кун Чжэн заглянули внутрь — и оба невольно кивнули.
Оба были в этом деле знатоками, так что с первого взгляда оценили: качество масла отменное — прозрачное, будто хрусталь, ни единой примеси, ни малейшего постороннего запаха, — сразу видно, товар высшего сорта.
Лаура кивнула, обратилась к Грину:
— Господин, можете закрыть бочку. Это масло мы забираем — я скоро распоряжусь насчёт оплаты, прошу, пройдёмте обратно в дом.
Грин кивнул, закрыл крышку и последовал за Лаурой обратно в гостиную.