Глава 143 — Слишком поздно
В торговом деле уловить нужную возможность — дело важное: ухватишь её вовремя, и большие деньги у тебя в кармане. Но не менее важно и другое — как именно эту возможность использовать: суть в том, чтобы действовать в подходящий момент, — иначе желаемого эффекта попросту не добиться.
По сравнению с самой возможностью, умение ею воспользоваться значит ещё больше. Как, по-вашему, зарабатывают деньги по-настоящему успешные торговцы? Они лишь плывут по течению — люди и без того нуждаются в чём-то, а торговцы, добавив немного хитрости, извлекают из этого максимальную выгоду.
Сейчас все эти торговцы попросту выжидали удобный момент: наступит нужный срок — и они разом распустят весть, а цены на зерно взлетят так, что мало не покажется, — вот тогда и настанет пора собирать богатый урожай.
Одно не давало покоя Кун Чжэн и Лауре: отчего дом Персел до сих пор так и не предпринял никаких действий? Неужто у них хватает своего зерна, чтобы пережить этот кризис? Или, может быть, они уже сумели истребить вредителей?
Не может такого быть: все эти дни от людей в крепости Быка-тарана вести приходили без остановки, и нашествие там не только не пошло на убыль, а, напротив, разгоралось всё сильнее — за считаные дни, по слухам, оказались погублены уже несколько тысяч гектаров пшеничных полей, а главное — до сих пор не было слышно ни о каком действенном способе, каким дом Персел сумел бы справиться с этой напастью.
Как раз в тот момент, когда Кун Чжэн с Лаурой в кабинете обсуждали, как быть с нынешним положением, в дверь вошёл слуга и, поклонившись, доложил Лауре:
— Госпожа, вас желает видеть старейшина, ведающий внешними делами дома Персел.
Лаура с Кун Чжэн переглянулись — в глазах друг друга оба увидели одинаковую беспомощность. Вот уж не ожидали они, что дом Персел отреагирует настолько медленно — спохватились лишь теперь, а поздно.
Откуда им было знать: дом Персел поначалу и вправду был уверен, что справится с этим нашествием быстро, оттого особо и не тревожился, — но вскоре осознал свою ошибку: нашествие это оказалось страшнее всех прежних, что им доводилось видеть. Бросили в дело все наличные силы — и всё равно не сумели совладать, а теперь дело зашло уже слишком далеко, не поправить.
Только теперь дом Персел спохватился и решил накопить зерна на случай грядущего неурожая. Подобное с ними уже случалось не раз, так что первым делом они бросились договариваться с торговыми домами — узнать, готовы ли те подготовить достаточный запас на случай надвигающегося продовольственного кризиса.
Вот только дом Персел никак не ожидал, что на этот раз крупные торговые дома не дадут никакого внятного ответа — напротив, каждый принимался юлить да отделываться общими словами, отчего у дома Персел зародилось нехорошее предчувствие.
Но поделать они уже ничего не могли: подобные продовольственные кризисы им доводилось переживать и прежде, но никогда ещё дело не оборачивалось так серьёзно, — они прекрасно понимали: не совладай они с бедой, равнина Ика и вовсе может остаться без единого урожая, — а с таким прежде сталкиваться им не доводилось никогда.
Именно поэтому дом Персел отстал от крупных торговых домов на целый шаг: те уже приготовились сорвать в герцогстве Персел богатый куш и уж точно не собирались упускать такую возможность.
Даже отстав на один шаг, дом Персел оказался повсюду в невыгодном положении. На этот раз к Лауре отправили именно того самого старейшину, что ведал внешними делами клана, — должность эта отвечает за все отношения с внешним миром, положение при доме весьма высокое, — а звали этого старейшину Стерн Персел.
Лаура, разумеется, сразу поняла, зачем он явился, — но и не принять его она не могла: раз положение у Стерна такое высокое, его тотчас же проводили в гостиную.
Когда Лаура с Кун Чжэн туда вошли, Стерн как раз спокойно пил кеджу — пусть дом Персел сейчас и переживал настоящий кризис, а всё же самообладание у старейшины крупного рода оказалось поистине завидным.
Прежде он уже успел переговорить с представителями нескольких других крупных торговых домов — исход вышел не самый обнадёживающий: все как один юлили да уходили от прямого ответа. При его-то опытности Стерн с первого взгляда распознал: собеседники попросту тянут время, явно намереваясь на этот раз хорошенько поживиться за счёт самого дома Персел.
Пусть подобная тактика крупных торговых домов и вызывала у Стерна немалое раздражение, возразить он ничего не мог — сила у них была немалая. Но старейшина не сомневался: дом Персел непременно переживёт этот кризис, — не зря ведь тысячелетние накопления рода не пустой звук.
Пусть на этот раз крупные торговцы и сумеют неплохо нажиться, да и убыток дому Персел причинят немалый, — но вот поколебать самые основы рода им не под силу. А покуда основы не пошатнулись, у дома Персел останется и возможность вернуть эти самые деньги обратно.
Да и не стоит забывать: земли дома Персел теперь — целое герцогство; вздумай кто вести здесь дела и впредь, придётся платить дому Персел налоги, — так что пусть эти торговцы сейчас и сорвут куш, но захотят и дальше торговать в герцогстве Персел, дом заставит их платить высокие налоги и рано или поздно возместит нынешние потери.
Вот только Стерн никак не мог взять в толк: с чего вдруг эти крупные торговцы решили пойти против самого дома Персел? Неужто ради одних только денег? Он в это попросту не верил.
Крупные торговые дома существуют на континенте не первый год — неспроста же; вряд ли они допустили бы такую простую ошибку. Уж не задумали ли они и вовсе разорить сам дом Персел?
Пусть подобные тревожные мысли и роились в голове у Стерна, лицо его оставалось по-прежнему невозмутимым: он ведь именно за внешние дела дома и отвечал, давно уже выучился держать лицо, что бы ни случилось, — хоть небо на голову рухни.
Тут донеслись шаги, Стерн поднял взгляд — и увидел Лауру с Кун Чжэн. «Алая Лилия» в масштабах всего герцогства Персел вполне могла считаться крупным торговым домом, так что и Лауру, и Кун Чжэн Стерн, разумеется, знал.
Знал он и об их истинном положении: пусть в торговых кругах герцогства Персел они и не занимали высокого места — крупные дома их особо в расчёт не брали, — а всё же влияние «Алой Лилии» на само герцогство было отнюдь не малым.
Едва войдя, Лаура поклонилась Стерну:
— Лаура приветствует старейшину Стерна. Заставила вас ждать — прошу простить.
Стерн не посмел важничать, поспешно поднялся и ответил поклоном:
— Госпожа Лаура чересчур любезна. Простите за визит без предупреждения.
Кун Чжэн со Стерном тоже обменялись поклонами — в герцогстве Персел положение Кун Чжэн знали почти все, так что и Стерн не посмел бы отнестись к нему без должного почтения.
Все расселись, и Лаура взглянула на Стерна:
— Старейшина Стерн, я знаю, зачем вы пришли, но, честно говоря, помочь тут я ничем не смогу.
Стерн такой прямоты никак не ожидал — впервые ему доводилось столкнуться с подобным. С прочими управляющими торговых домов приходилось прежде полдня говорить о пустяках, прежде чем добраться до сути, — а Лаура сразу заговорила напрямую.
Стерн, не понимая, взглянул на Лауру:
— Не совсем понимаю, что имеет в виду госпожа Лаура?
Лаура с горькой улыбкой ответила:
— Скажу честно, старейшина Стерн: ещё когда только пришла весть о равнине Ика, я задумала закупить побольше зерна — впоследствии стабилизировать цены в герцогстве Персел. Но, увы, не ожидала, что эти люди уже взялись за дело: пока я собиралась закупать, цены в округе уже поползли вверх, по справедливой цене выкупить зерно уже не удавалось. Скажу прямо: сейчас у нашей «Алой Лилии» запасов хватит от силы на семь дней торговли, а после — продавать будет попросту нечего.
Стерн взглянул на Лауру, пытаясь понять, правда это или нет, — но, по правде говоря, уже поверил ей: не за что иное, а именно за такую прямоту, без лишних разговоров.
Стерн переспросил:
— Госпожа Лаура, это действительно так?
Лаура с горькой усмешкой ответила:
— Истинная правда, куда уж правдивее. Старейшина Стерн, наверное, знает, что за человек мой отец, — на этот раз именно он хотел, чтобы я стабилизировала цены. Но, увы, средств у меня в руках слишком мало, тягаться с этими людьми напрямую я не в силах. Не так давно я пыталась договориться с ними сообща взяться за стабилизацию цен в герцогстве Персел, но мне отказали. Поделать я ничего не смогла.
Стерн помрачнел лицом, холодно хмыкнул:
— Решили поживиться за счёт нашего дома Персел — не так-то это будет просто. Госпожа Лаура, раз вы не участвуете в этой спекуляции, дом Персел впредь вас не обидит.
Лаура с горькой улыбкой ответила:
— Заранее благодарю старейшину Стерна. Честно говоря, помочь на этот раз я и вправду не в силах, но постараюсь всеми силами разыскать источник зерна. Появятся хоть какие-то подвижки — непременно дам знать дому Персел, можете не сомневаться.
Стерн взглянул на Лауру:
— От имени дома Персел благодарю госпожу Лауру. Найдёте источник зерна — дом Персел готов поддержать вас и деньгами.
Лаура посерьёзнела:
— Пусть старейшина Стерн не сомневается: найдись у меня и вправду такой источник, я непременно приложу все усилия, чтобы стабилизировать цены, — и не только ради дома Персел, но и ради всего простого люда герцогства.
Стерн поднялся, обратился к обоим:
— Что ж, откланяюсь. Надеюсь, госпожа Лаура сдержит своё слово, — и, поклонившись, направился прочь.
Лаура с Кун Чжэн не стали его задерживать — своих забот хватало, и главная из них — тот же самый зерновой вопрос. Как Лаура и сказала Стерну, у «Алой Лилии» оставалось запасов лишь на семь дней; не найдись за это время нового источника, придётся закупать зерно по завышенным ценам, а значит, и самим неминуемо поднимать цену.
Вот только поделать они ничего не могли: цены в окрестных зернопроизводящих землях уже взвинтили крупные дома, по справедливой цене выкупить было попросту невозможно; а вздумай везти зерно издалека, расходы на перевозку сравняли бы стоимость с местной завышенной ценой.
Прошло ещё два дня, а Лаура так и не сумела найти новый источник зерна. Держа в руках очередное письмо от своих людей, она обернулась к Кун Чжэн с горькой усмешкой:
— Дедушка Кун Чжэн, похоже, на этот раз цены и вправду вот-вот взлетят.