Глава 142 — Долгосрочная перспектива

Все трое обернулись на голос — за дверью стоял мужчина средних лет в магической мантии, бледный лицом, со светлыми волосами, изящный да красивый собой: не кто иной, как сам отец Лауры, Кевин.

Кевин обычно делами почти не занимался — всецело был поглощён магическими исследованиями; вот и сегодня он как раз только что завершил очередной опыт, вышел проветриться — да случайно услышал разговор Лауры со спутниками, вот и решил вмешаться.

Едва Лаура со спутниками заметили вышедшего Кевина, все тотчас поняли: затея сорвалась. Пусть Кевин обычно делами и не занимался, но был у него один изъян — чрезмерно доброе сердце, настоящий безотказный добряк; не будь у него такого характера, его ни за что не вытеснили бы в эти края Империи Аксу.

Именно из-за такого характера он ни за что не позволил бы Лауре вести дела подобным образом — ведь это означало бы наживаться на чужой беде, пить кровь простого люда.

Пусть Кевин с детства и не любил торговлю, но, выросши среди таких дел, худо-бедно усвоил кое-какие простейшие торговые истины, — вот и понял сразу, о чём говорит дочь, потому и вмешался.

Заметив отца, Лаура тотчас подбежала к нему:

— Отец, ты закончил опыт? Как на этот раз?

Кевин с сожалением покачал головой:

— Почти получилось. Похоже, что-то не так с двумя магическими формациями — придётся ещё раз всё пересмотреть. Ах, впрочем, я не об этом хотел сказать. Я про то, что вы затеяли, — про накопление зерна. Этого делать никак нельзя, даже если это принесёт хорошую прибыль.

Лаура, поняв, что дело не выгорело, лишь горько усмехнулась:

— Что ж, ладно, не будем. Успокоился теперь? Вот только не станем мы — а другие всё равно станут, и тогда, боюсь, во всём герцогстве Персел нам просто не найдётся места.

Кевин строго нахмурился:

— Что бы ни делали прочие, мы так поступать не станем.

Лаура надула губы, промолчала — было видно: от затеи она отказываться не хочет. Тут послышался голос Кун Чжэн:

— Лаура, твой отец прав. На эту сделку идти нельзя.

Лаура на миг растерялась — вот уж не ожидала она, что и Кун Чжэн тоже будет против. Ведь Кун Чжэн сам постоянно учил её: торговец должен извлекать максимальную выгоду, — а тут явно был как раз такой случай, отчего же он теперь возражает?

Кун Чжэн, заметив её недоумение, с улыбкой предложил:

— Кевин, Лаура, присаживайтесь-ка. Оба послушно уселись напротив него, точно школьники перед учителем.

Кун Чжэн взглянул на обоих, слегка улыбнулся:

— Я и вправду всегда говорил Лауре: торговец должен извлекать максимальную выгоду. Ты ведь как раз об этом только что подумала, оттого и решила взяться за эту сделку, верно?

Лаура кивнула. Кун Чжэн продолжил:

— Но запомни, Лаура: торговцу мало одной лишь максимальной выгоды — нужен ещё и взгляд на многие годы вперёд, нельзя ослепляться сиюминутной прибылью. Да, на равнине Ика сейчас нашествие вредителей, зерна может уродиться мало, герцогству Персел, возможно, грозит настоящий продовольственный кризис, — начни мы прямо сейчас скупать зерно да продавать втридорога, и вправду сумели бы хорошо заработать, извлекли бы максимальную выгоду из положения. Вот только подходу этому как раз и не хватает долгосрочного взгляда.

Кевина подобные дела никогда особо не занимали — он сидел рядом, уже витая мыслями где-то далеко. А вот Лаура слушала с неподдельным интересом, хоть и не до конца понимала, к чему клонит Кун Чжэн.

Тот, взглянув мельком на Кевина, давно оставил всякую надежду его расшевелить, и обратился уже целиком к Лауре:

— Лаура, пойми: дом Персел — один из немногих по-настоящему могущественных родов Империи Аксу, такому дому один-единственный продовольственный кризис нипочём. А вздумай мы в такой момент заняться скупкой да наживой, это будет всё равно что добить лежачего — прямое оскорбление дома Персел. Пусть мы и заработаем денег, но отношения с домом Персел от этого испортятся, и о прежнем сотрудничестве с ними можно будет забыть навсегда.

Лаура кивнула — она от природы была умна, да и жадностью, свойственной обычным торговцам, не отличалась, так что, услышав слова Кун Чжэн, тотчас поняла всю подноготную.

Торговые дома, пусть и сильны, но истинная мощь в этом мире по-прежнему остаётся за старинными знатными родами, а дом Персел как раз из таких. Обидь они его по-настоящему — вести дела в герцогстве Персел впредь стало бы куда как труднее; пусть даже сам дом Персел, из уважения к дому Маркей, не стал бы изгонять их из герцогства вовсе, но всячески притеснять — непременно бы принялся. А герцогство Персел, как ни крути, — родовое владение дома Персел, их земля.

Заметив, что Лаура кивает, Кун Чжэн продолжил:

— И задумывалась ли ты вот о чём: все эти годы наша «Алая Лилия» вела дела в герцогстве Персел честно, никого не обманывая, — в глазах простого люда это уже громкое имя, которому доверяют. Создать такую марку торговцу совсем не просто, а вздумай мы и вправду сейчас скупить зерно да продать втридорога, все эти годы кропотливого труда пойдут прахом в одночасье, — а потеря эта куда серьёзнее той горстки денег, что мы бы заработали.

У Лауры внутри всё похолодело — она попросту не задумывалась об этом с такой стороны. Реши они и вправду так поступить, вывеска «Алой Лилии» была бы разбита вдребезги, точь-в-точь как описал Кун Чжэн, — а ущерб от этого не поддаётся никакому подсчёту. Самое страшное — вместе с этим они бы разом лишились и всего рынка герцогства Персел: родня не простила бы им такого, да и сам Чжао Хай наверняка отказался бы от сотрудничества, — считай, потеряли бы всё в единый миг.

Стоило Лауре об этом подумать, как лицо её тотчас побелело, а по спине прошёл холодный пот, — последствия и вправду выходили пугающими. Она живо представила: лишись она всего, что имела в герцогстве Персел, — и клан наверняка тотчас же отправит её замуж по расчёту, а этого она страшилась больше всего на свете.

Кун Чжэн, заметив её испуг, больше пугать не стал, лишь мягко добавил:

— Запомни, Лаура: торговец, пусть и гонится за прибылью, должен знать меру. Одни сделки заключать можно, другие — нельзя ни в коем случае. На этот раз нам не только скупать зерно нельзя, — напротив, нужно самим завозить его побольше, чтобы удержать цены стабильными.

Лаура, теперь уже всё поняв, кивнула:

— Хорошо, сделаем именно так, дедушка Кун Чжэн. Вот только боюсь: пока мы этим занимаемся, другие торговые дома наверняка тоже не сидят сложа руки, — а если они бросятся скупать зерно по всей округе, нам самим уже не удастся сбить цену, как ни старайся.

Кун Чжэн кивнул:

— Немедленно пошли людей по округе — пусть свяжутся с поставщиками, узнают, можно ли выкупить зерно. Если да — берите с запасом, но цену не набавляйте. Лаура кивнула, тотчас засела за письма, а закончив, велела Ниэр разослать их немедленно.

Пусть Кевин и витал мыслями далеко, но, что происходит в комнате, слышал прекрасно; торговыми делами он прежде почти не занимался, но, послушав рассуждения Кун Чжэн, впервые по-настоящему ощутил: важность торговли ничуть не уступает важности сражений на поле боя. Одно-единственное решение Лауры и вправду способно повлиять на судьбы множества людей во всём герцогстве.

Разослав письма, Лаура вернулась к Кун Чжэн:

— Дедушка Кун Чжэн, похоже, придётся ещё что-то придумать: если окрестные цены на зерно и вправду взлетят, нам будет туго — не то что стабилизировать цены, даже обычную торговлю вести станет затруднительно.

Кун Чжэн кивнул:

— Раз на равнине Ика случилась беда, дом Персел непременно как-то отреагирует, вот только решить продовольственный вопрос быстро едва ли получится. Больше всего сейчас я опасаюсь другого: найдутся желающие нажиться, что воспользуются моментом и пустят слухи, — а тогда простой люд начнёт паниковать да раскупать зерно впрок, вот тогда и случится настоящий голод, страшнее всего именно это.

Лаура тоже нахмурилась, не зная, что тут можно поделать. Пока оставалось одно — продолжать копить зерно, чтобы, когда цены в герцогстве и вправду поползут вверх, было чем поддержать простой люд по прежней, справедливой цене.

Следующие два дня прошли неожиданно спокойно: крупные торговые дома, вопреки опасениям Лауры, никаких вестей о нашествии на равнине Ика не распространяли, — будто и вовсе о том не знали.

Но вскоре Лаура получила письма от своих людей, посланных закупать зерно: в окрестных зернопроизводящих землях герцогства уже начали скупать зерно по завышенным ценам, а по прежней, справедливой цене купить уже попросту не удавалось. Лаура тотчас поняла: крупные торговые дома взялись за дело всерьёз.

Вот только поделать она ничего не могла: пусть и хотела бы закупать зерно по высокой цене, средств у неё было слишком мало — тягаться с крупными домами, за спиной которых стояла поддержка целых знатных родов, ей было не по силам, а дом Маркей помогать ей вовсе не собирался.

Лаура понадеялась было: не выйдет с пшеницей — так хоть рисового дерева прикупить, оно подешевле, — но, увы, и тут не повезло: крупные дома действовали настолько основательно, что взвинтили цены даже на него, так что по справедливой цене Лаура не сумела выкупить ни зёрнышка.

Лаура пробовала было уговорить представителей крупных домов всем вместе вложиться в стабилизацию цен, но стоило ей об этом заикнуться, как в лицах у собеседников что-то менялось, разговор тотчас уходил в сторону, — было ясно: упускать такую возможность они не намерены. В конце концов её и вовсе стали избегать.

Видя такое дело, Лаура поняла: удержать цены сообща с прочими домами не выйдет. Голова у неё шла кругом от беспокойства — вот только тревожилась она вовсе не о том, будет ли чем прокормиться простому люду: боялась она другого — что сама не сумеет закупить достаточно зерна, и «Алой Лилии» попросту нечем будет торговать, а для торгового дома удар это тяжелейший.

У самого Кун Чжэн тоже пока не находилось выхода: он никак не ожидал, что крупные торговые дома пойдут на такую жестокость и примутся запасать зерно, вовсе не считаясь с тем, выживет ли простой люд герцогства Персел или нет.

Только теперь Кун Чжэн наконец понял, отчего крупные дома до сих пор не разгласили весть о нашествии на равнине Ика: сперва они копят зерно да взвинчивают цены, а уж потом, когда сами запасутся вдоволь, выпустят весть наружу, — тогда дому Персел, даже вздумай он скупить зерно да сбить цену, сделать это будет уже попросту не под силу, а сами торговцы тем временем сорвут поистине огромный куш.