Глава 141 — Возможность
Пока Чжао Хай и его люди были заняты своим делом, на равнине Ика тоже кипела работа, притом не менее жаркая. Отряд, что дом Персел впервые отправил истреблять вредителей, вопреки всем ожиданиям не добился ровным счётом никакого успеха — напротив, едва добравшись до места, сразу же взмолился о подкреплении, да ещё нашествие на этот раз оказалось куда серьёзнее прежнего.
Только теперь дом Персел наконец осознал, насколько дело серьёзно: с одной стороны, отправили гонца за помощью прямиком в Каса, с другой — подняли все наличные силы крепости Быка-тарана, во главе с самим старейшиной, что нёс здесь постоянную службу, — старейшиной Сиром Персел, — и тот сразу же выступил прямиком к восточной части равнины Ика.
Хотя Чжао Хай и Грин наслали вредителей на площади свыше 670 гектаров, в целом все эти участки находились в восточной части равнины, поэтому дом Персел и бросил туда все силы, надеясь истребить вредителей в кратчайший срок.
Но добравшись до места, отряд застыл в полном ошеломлении: увиденное превзошло всякое воображение.
Оказалось, за то время, что они добирались, ещё несколько сотен гектаров пшеничных полей пали жертвой нашествия, — и это не считая того, что построенная прежде заградительная полоса тоже не устояла.
Вредителей оказалось попросту слишком много, размножались они с невероятной скоростью, а сил у отряда попросту не хватало — заградительная полоса оказала лишь ничтожный эффект, и вредители быстро прорвали её.
Пятерым магам поручили удержать свыше 670 гектаров — задача попросту невыполнимая, даже с учётом воинов да рабов в придачу шансов не было никаких. К моменту, когда прибыл сам старейшина Сир со своим подкреплением, отряд как раз занимался постройкой уже третьей по счёту заградительной полосы — куда шире и длиннее прежней, — но и от неё, судя по всему, толку выходило немного.
Просто никто из них не знал: вовсе не в поразительной живучести дело — просто отведённый Пространством срок жизни этих вредителей ещё не истёк, вот они и не погибали по-настоящему.
Пространство — сущность на удивление особая, самостоятельный мир, принадлежащий лишь Чжао Хай: законы там царят совсем иные, отличные от законов самого континента Арк, а то, что установлено внутри Пространства, изменить снаружи попросту невозможно. Так что убитых вредителей и вправду убивали — вот только тотчас же они появлялись вновь, уже на другом ростке пшеницы; просто из-за огромного их числа люди принимали это за небывалую плодовитость.
Была у этих вредителей и другая обманчивая черта: возродившись после гибели на новом ростке, они появлялись совсем крохотными, точно только что вылупившимися личинками, а после, объев несколько побегов, постепенно набирали прежний размер, — из-за этого дом Персел и вовсе уверился, будто нашествие это самое обыкновенное, природное, просто плодовитость у вредителей и вправду из ряда вон выходящая.
Знай люди дома Персел, что не стоит трогать этих вредителей вовсе, а довольствоваться лишь заградительными полосами, — так и продержались бы куда дольше: ползают эти твари не так уж быстро, десятиметровая полоса задержала бы их на добрые полдня.
Но истребляя вредителей, они лишь усугубляли беду: стоило убить одного — как на другом конце, уже за самой заградительной полосой, среди ещё нетронутых посевов, сразу же появлялся новый, — так они, сами того не желая, лишь помогали этим тварям.
На этот раз дом Персел поднял на подмогу не только пять тысяч воинов гвардии Быков: мобилизовали и всех людей дома Персел, живших в крепости Быка-тарана. Всего в крепости жило около пятидесяти тысяч человек; большинство из них принадлежало дому Персел: домашняя прислуга, обслуживавшая крепость, и семьи гвардейцев Быков. После мобилизации от прежних пятидесяти тысяч осталось меньше пяти тысяч: люди других торговых домов, стража у ворот и те старые или слабые, кто не мог идти.
Такое масштабное передвижение войск, разумеется, не укрылось от глаз торговцев — те держали здесь своих людей как раз затем, чтобы приглядывать за домом Персел да выведывать их секреты.
Именно поэтому у торговцев давно уже налажены связи кое с кем из внутренних людей дома Персел. Когда Нейт впервые прискакал с донесением, торговцы тотчас почуяли: дело неладно, — принялись разузнавать по своим каналам и вскоре выяснили: в восточной части равнины Ика случилось нашествие вредителей.
Поначалу торговцы особого значения этому не придали: равнина Ика и прежде страдала от подобных бедствий, а дом Персел в таких делах уже набрался опыта, — так что серьёзной беды никто не ждал.
Но вскоре ситуация переменилась: дом Персел затеял такой размах, что почти опустошил всю крепость Быка-тарана, — вот тогда торговцы наконец поняли: дело обстоит куда серьёзнее, чем казалось.
Вот только разузнать подробнее уже не было возможности: все люди дома Персел, с которыми торговцы поддерживали связь, ушли на равнину Ика бороться с вредителями, и расспрашивать оказалось некого.
Но одно эти торговцы, будучи в первую очередь торговцами, поняли сразу же: масштабная гибель урожая неминуемо вызовет нехватку продовольствия, а значит, и цены на зерно неизбежно взлетят.
А это значит — перед ними открывается поистине огромная возможность!
Самого бедствия торговцы в расчёт не брали — их занимали лишь собственные барыши, вот весть эта, точно лесной пожар, стремительно облетела все крупные торговые дома герцогства Персел. Не миновала она, разумеется, и дом Маркей.
Все торговые заведения дома Маркей в Каса были под началом самой Лауры. Одно из них занималось разведением да обучением ветряных соколов для передачи срочных вестей. Заботу о них Лаура в своё время целиком передала Ниэр — та с детства питала неподдельную любовь к животным, да и звери отвечали ей тем же.
В последнее время Ниэр была искренне счастлива: жизнь её всегда была устроена просто — довольно того, что счастлива сама Лаура, а уж от этого счастлива и Ниэр.
Как раз в этот момент Ниэр кормила соколов. Птицы эти не такие уж и привередливые, но свежее мясо всё же предпочитают прочему. В лавке у Лауры сейчас держали свыше двухсот взрослых ветряных соколов да ещё свыше сотни молодых, — так что корма каждый день уходило немало.
Обычному хозяйству, вздумай оно держать столько соколов разом, потребовалось бы не меньше нескольких десятков слуг: птицы эти хищные, даже приручённые требуют осторожного обращения при кормлении — иначе легко пострадать.
А вот Ниэр справлялась одна: стоило ей принести в птичник говядину, и соколы ели сами, без всякой её помощи. Порой она приносила им и живую добычу, позволяя поохотиться самостоятельно, поэтому соколы Лауры были заметно более статными и дикими, чем у прочих хозяев.
Только что закончив кормление, Ниэр напевала себе под нос какую-то песенку, как вдруг где-то в вышине раздался пронзительный крик, а следом тёмная тень стремительно спикировала вниз и опустилась ей на плечо. Девушка на миг замерла, но, взглянув на сокола, тотчас узнала своего питомца, а на лапке у того — маленькое письмецо.
Ниэр тотчас сняла письмо, погладила сокола по спине:
— Тринадцатый, умница, ступай скорее есть, а то братья всё без тебя расхватают.
Ниэр давала каждому соколу собственный номер, хоть и без всяких отметин, — но узнавала любого с первого взгляда, это была её особая способность.
Сокол ласково потёрся клювом о щёку девушки, а после улетел в птичник, к остальным. Ниэр же с письмом в руках направилась прямиком в кабинет к Лауре.
Лаура как раз просматривала бухгалтерские книги. Редька, что она в последнее время закупала у Чжао Хай, продавалась нарасхват — теперь все знали, что в лавке «Алая Лилия» продаётся особая магическая редька, содержащая магическую силу в достатке: за ней приходили даже семьи, где дети учатся в школе, да и наёмники не гнушались покупкой.
Именно благодаря этой самой редьке оборот всей «Алой Лилии» разом взлетел вверх — Лаура не могла нарадоваться.
Тут вошла Ниэр, обратилась к Лауре:
— Госпожа, только что тринадцатый принёс письмо — похоже, что-то стряслось в крепости Быка-тарана, — и с этими словами протянула письмо Лауре.
Лаура на миг растерялась, взяла письмо — и вправду, весть от их лазутчика в крепости Быка-тарана. Она тотчас развернула его, принялась внимательно читать. Не успела дочитать и до половины, как переменилась в лице и обернулась к Ниэр:
— Ниэр, скорее позови дедушку Кун Чжэн, живо!
Ниэр, не понимая, почему Лаура так взволновалась, всё же тотчас бросилась звать Кун Чжэн. Вскоре тот явился — застав Лауру мечущейся по кабинету, он и сам на миг опешил: он ведь знал её с самого детства и понимал — раз она в таком состоянии, значит, стряслось что-то по-настоящему серьёзное. Он тотчас спросил:
— Лаура, что случилось?
Лаура, увидев его, поспешно ответила:
— Дедушка Кун Чжэн, на равнине Ика случилось масштабное нашествие вредителей — похоже, урожай зерна в этом году сильно сократится, — и с этими словами протянула ему письмо.
Кун Чжэн тотчас помрачнел лицом, взял письмо и принялся читать. В письме подробно описывалось всё происходящее на равнине Ика, включая передвижения войск дома Персел, — прочитав это, Кун Чжэн сразу понял: равнину постигло настоящее бедствие.
Внимательно перечитав письмо дважды, Кун Чжэн отложил его, поднял взгляд на Лауру:
— Лаура, что ты об этом думаешь?
Лаура, посерьёзнев, ответила:
— Это настоящая возможность. Равнина Ика — житница всего герцогства Персел, а раз там беда, цены на зерно по всему герцогству неминуемо взлетят. Если мы прямо сейчас начнём потихоньку закупать да копить зерно, сумеем неплохо заработать.
Кун Чжэн ничего не ответил, лишь молча кивнул — но тут раздался чей-то звонкий, холодный голос:
— Нет, Лаура. Как ты вообще можешь так поступить?