Глава 140 — Важнейшее из важного
Пока Чжао Хай с Грином выпускали насекомых под землю, маги и солдаты, которых отправил дом Персел, уже добрались до района, подчинённого Нейту.
Дом Персел вёл строгий учёт всех, кто отвечал за каждую почтовую станцию, — так что стоило Нейту доложить, и дом тотчас понял, какой именно участок пострадал.
На этот раз пятеро магов и сотня всадников Нейта с собой не взяли: его уровень был слишком низок, и он лишь замедлил бы весь отряд, поэтому его оставили в крепости Быка-тарана.
Дом Персел придавал этому нашествию огромное значение — иначе с чего бы сразу отправлять целых пятерых магов на разведку. Сам по себе маг в одиночном бою тоже отнюдь не слаб, но куда важнее для такого дела его способность бить по площади: случись обычное нашествие насекомых, магу довольно и нескольких заклятий, чтобы истребить вредителей в считаные мгновения.
Вот только, добравшись до участка Нейта, весь отряд застыл поражённый: то, что прежде было пшеничным полем, теперь напоминало настоящее поле битвы — самая настоящая война между людьми и насекомыми была в самом разгаре. Пусть сражались здесь одни лишь рабы, ярость и накал этой битвы превзошли все ожидания.
По всему полю виднелись крупные черви, пожирающие пшеницу, а рабы отчаянно сбивали их наземь и топтали ногами; неподалёку лежали и другие рабы — вытянувшись во весь рост, едва заметно вздымая грудью, бледные лицом, с крепко зажмуренными глазами: видно, вымотались до полного изнеможения.
А то, что открылось взору чуть дальше, заставило похолодеть уже самих магов да всадников: помимо участка Нейта пострадали и другие земли, притом масштаб бедствия оказался куда шире, чем могли себе представить даже сами маги.
Возглавлявший отряд огненный маг, увидев такую картину, тотчас обернулся к одному из воинов:
— Немедленно скачи обратно в крепость Быка-тарана, доложи старейшинам: положение здесь превзошло все ожидания. Пусть поднимут этот кризис до уровня стратегической угрозы первого уровня и как можно скорее пришлют подкрепление — иначе равнине Ика уже сегодня грозит полный неурожай.
Этот воин как раз и был командиром отряда — сам воин шестого уровня; услышав приказ мага, он тотчас развернул коня и во весь опор помчался обратно в крепость Быка-тарана.
Сам же маг-предводитель не спешил браться за истребление вредителей — вместо этого обернулся к воинам:
— Всем отступить на пятьдесят метров, расчистить пшеницу, разбить полосу шириной десять метров — заграждение против насекомых. Пригоните сюда обессилевших рабов. Венгер, займись их лечением, а как только поправятся — пусть тоже помогают строить заграждение. Разошлите людей по остальным участкам с известием: везде, где случилось нашествие, поступать точно так же.
Тотчас несколько воинов отозвались и разъехались в разные стороны с известием. Остальные же бросились в поле, вынесли оттуда обессилевших рабов, а Венгер, маг воды, принялся их лечить. Сам же огненный маг-предводитель достал магический посох, тихо пробормотал несколько заклинаний — и перед ним возникла огненная змея; он указал рукой, и та тотчас метнулась в поле, прочертив прямо перед собой поперечную полосу отчуждения длиной без малого сто метров, — само это заклятие уже говорило о немалой силе мага.
Прочие маги тоже пустили в ход свои умения, каждый на свой лад создавая заградительную полосу между заражённой и незаражённой пшеницей.
Было видно: этот маг-предводитель и вправду немало повидал в подобных делах — против прожорливых, но неповоротливых червей заградительная полоса и вправду лучший из возможных способов.
Воины же, вооружившись, принялись возводить заграждение по указанию мага — полоса эта оказалась почти в десять метров шириной, так что одна только её постройка стоила немалой доли пшеничного поля.
Магам, разумеется, и в голову не приходило, что это нашествие подстроено чьей-то злой волей, — вот они и обращались с ним, как с самым обычным бедствием. Метод их против обычного нашествия и вправду был весьма действенным, — вот только против нашествия рукотворного он оказался почти бесполезен.
Чжао Хай с Грином в тот день не так уж и вымотались — оказавшись в Пространстве, оба продолжали пристально следить за происходящим снаружи; вот только, опасаясь быть замеченными, нырнули в Пространство лишь после того, как углубились в ветрозащитный пояс, — так что теперь могли видеть лишь то, что творилось в радиусе пятисот метров от них самих.
Сейчас разглядеть удавалось немногое — разве что как крупные черви за считаные мгновения обгладывают пшеницу до голого стебля: скорость эта и вправду превосходила всякое воображение.
Оба смотрели, как черви, покончив с одним ростком, тотчас переползают на следующий, — и наконец с облегчением выдохнули. Грин с улыбкой заметил:
— Теперь понятно, отчего у дома Персел там такой переполох. Только за вчера да сегодня выпущенных нами червей им хватит с лихвой — пусть теперь помучаются.
Чжао Хай кивнул, откинулся на спинку дивана, глубоко выдохнул:
— Отдохнём пока пару дней, поглядим, что там случится с равниной Ика за это время. Если этим ребятам и вправду удастся всех вредителей истребить, снова выйдем насылать. А если урон окажется велик, продолжать не будем — выждем немного, и тогда уже дедушка Грин отправится в дом Персел расторгать помолвку.
Грин кивнул:
— Молодой господин, тогда не вернуться ли нам пока на Серокаменную усадьбу? Через пару дней снова заглянем поглядеть на результат — в ближайшие дни всё равно ничего особенного не случится.
Чжао Хай покачал головой:
— Нет, на Каменную гору пока не будем. Сперва отправимся в замок на Железной горе, заберём плодовое масло, отвезём его в Каса, попросим Лауру попробовать сбыть, заодно прикупим мешков под зерно — кукурузу уже начали обмолачивать, тару под неё тоже пора готовить. А из Серокаменной усадьбы заберём обратно несколько человек, пусть продолжают отжим масла из плодов. На этот раз мы кукурузой заработать и не рассчитываем — считай, что этой кукурузой мы приносим извинения простому люду герцогства Персел.
Грин тоже кивнул: пусть сердце у него было и покрепче, чем у Чжао Хай, но и сам он вовсе не хотел, чтобы из-за их затеи погибло слишком много ни в чём не повинных простых людей.
Жители континента Арк верили в богов — верили, что весь пантеон существует на самом деле; и все, за исключением тех, кто чтит тёмного бога, в своих поступках держали себя в узде: опасались, что, натворив слишком много зла, рано или поздно навлекут на себя божью кару.
Договорившись обо всём, оба вернулись в замок на Железной горе — тот к этому времени уже превратился в настоящий обмолотный цех, где вовсю перерабатывали кукурузу.
Обработка кукурузы велась двумя способами: первый — очистить початок от шелухи да сердцевины, добыв съедобные золотистые зёрна (на севере такое зовут крупой); второй — смолоть в кукурузную муку, дело чуть более проблемное, но с жерновами под рукой не такое уж и сложное.
Чтобы ускорить переработку, Чжао Хай пришлось отозвать немалую часть нежити с Каменной горы — мертвецам отдых не нужен, работать они способны без остановки, вот Чжао Хай и рассчитывал, что сумеет обеспечить герцогство Персел зерном, если нашествие на пшеничные поля равнины Ика ударит по простому люду слишком сильно.
Для этого Чжао Хай пришлось держать в Пространстве сотню чешуерогих коней: десять он оставил живыми тянуть повозки, а остальных девяносто превратил в зомби и поставил тянуть жернова.
Готовых жерновов у Чжао Хай сейчас имелось всего десять, катков — двадцать; количество это оказалось явно недостаточным, а перерабатывающие мощности и того меньше, — так что пришлось бросить всех мужчин-рабов помогать Ань мастерить новые катки да жернова, а саму переработку целиком поручить нежити.
Из-за всех этих забот у Чжао Хай эти два дня попросту не нашлось времени заглянуть на равнину Ика проверить, как там дела. Людей в его распоряжении сейчас и без того было немного — приходилось охранять и замок на Железной горе, и Каменную гору разом, — так что в конце концов Чжао Хай был вынужден отозвать половину из тех ста смертников, а заодно, оставив Чжао Цзя со спутниками охранять Каменную гору, перевести всю нежить, что прежде была простыми наёмниками, обратно на работу в замок на Железной горе.
Заодно Чжао Хай специально связался с Чжао Цзуй, что вёл разведку в Гнилой топи, — хотел узнать, как у того обстоят дела.
Вести от Чжао Цзуй пришли обнадёживающие: оказалось, Гнилая топь вовсе не сплошное болото — попадаются там места, похожие на настоящие островки: с деревьями, да ещё и с магическими зверями, — точь-в-точь острова посреди моря.
Чжао Цзуй со спутниками уже успели занять один такой остров, устроили там базу и теперь рыщут по округе, отлавливая низкоуровневых магических зверей да собирая семена местных растений.
Вот только сейчас отряд Чжао Цзуй углубился в топь уже на сотни километров, а дорога там на редкость трудная, так что они решили пока накопить побольше добычи, а после переправить всё разом.
Чжао Хай торопить Чжао Цзуй не стал: по сравнению с домом Персел, Гнилая топь представляла для них угрозу куда серьёзнее. Люди дома Персел всё же не смогут задержаться в Чёрной пустоши надолго — вздумай они и вправду напасть на Чжао Хай со спутниками, тем довольно лишь на время укрыться в Пространстве, и враги рано или поздно отступят. А вот с Гнилой топью так не выйдет.
Гнилая топь стоит слишком близко к Чёрной пустоши — вздумай они превратить Чёрную пустошь в настоящую опорную базу, вопрос с Гнилой топью решить придётся неизбежно.
Именно из-за этой мысли Чжао Хай, насколько бы туго ни было сейчас с людьми, так и не стал отзывать Чжао Цзуй обратно: что ни говори, а Гнилая топь — важнейшее из важного.