Глава 139 — Кризис насекомых (часть вторая)
Нейт устал настолько, что даже говорил с трудом. Один из стражей у ворот тотчас велел другому:
— Живо, принеси ему воды.
Тот отозвался, сбегал в караулку, принёс полную чашу — и Нейт залпом её осушил.
Пересохшее горло наконец немного отпустило, и Нейт, через силу поднявшись на ноги, выдавил:
— Скорее, срочное донесение — на равнине Ика, в восточной её части, разразилось крупное нашествие вредителей. Прошу прислать мага.
Услышав это, стражи у ворот на миг застыли, а после разом переменились в лице: один тут же кинулся во внутреннюю крепость с докладом, другой подхватил Нейта под руки и повёл внутрь.
Такому человеку, как Нейт, без предварительного доклада во внутреннюю крепость хода не было — донесение он мог доставить лишь до самых ворот, а дальше уже стражи передавали весть дальше, и там, внутри, уже решали, стоит ли ему вообще давать аудиенцию, судя по важности новости.
Страж отвёл Нейта в караульное помещение, усадил его, и лишь тогда спросил:
— Что стряслось? Отчего вдруг такое нашествие?
Нейт, хоть и вымотался до предела, прекрасно понимал: те, кто несёт службу у ворот самой внутренней крепости, — люди непростые, среди них попадаются и родичи боковых ветвей дома Персел, — так что отвечать пришлось начистоту:
— Сам не знаю. Сегодня утром ко мне на станцию прискакал надзиратель с одного из моих участков, доложил: там случилось крупное нашествие вредителей, пшеница на большой площади уже объедена подчистую. Я тотчас же поскакал доложить.
Этого стража у ворот звали Садин Персел — и вправду родич боковой ветви дома Персел, притом дед его был старейшиной. На эту службу его определили именно затем, чтобы прошёл здесь положенную закалку — служба у ворот внутренней крепости считалась одним из способов испытать молодёжь рода, вот его сюда и приставили.
Услышав слова Нейта, Садин тотчас спросил:
— Когда именно обнаружили нашествие?
Будучи родичем самого дома Персел, он, разумеется, прекрасно понимал, насколько важна равнина Ика, — оттого и продолжал расспрашивать.
Нейт ничего не утаивал, поспешно ответил:
— Обнаружили только сегодня утром — ещё вчера всё было в полном порядке. Отчего так вышло, не пойму сам, но сегодня утром там вдруг появилось огромное количество этих самых червей. Я тотчас же поскакал с донесением.
Садин, нахмурившись, сидел молча — дело и ему самому казалось на удивление странным. Будучи родичем дома Персел, он повидал в жизни куда больше самого Нейта, и хотя случившееся представлялось ему из ряда вон выходящим, мысль о том, что тут замешана чья-то злая воля, ему даже в голову не пришла: на континенте никогда не слыхивали о магии, способной командовать насекомыми, — твари эти напрочь лишены разума, действуют лишь по слепому инстинкту, командовать ими попросту невозможно.
К тому же подобные насекомые сами по себе не имеют никакой боевой силы — с чего бы кому-то вообще вздумалось ими управлять? На континенте Арк единственное мерило — истинная сила, а то, в чём силы нет, никому и даром не нужно.
Именно поэтому, сколь бы проблемным ни казалось Садину само дело, мысль о злом умысле ему просто не приходила в голову — он полагал случившееся обычным природным бедствием.
Нашествия вредителей на континенте случались и прежде, притом не так уж редко: сам континент Арк слишком велик, стихийных бедствий на нём происходит великое множество из года в год — то нашествие насекомых, то засуха, то наводнение, — и такое повторяется по нескольку раз ежегодно.
Тут вернулся тот самый страж, что побежал докладывать, и обратился к Нейту:
— Скорее, идём со мной — старейшина хочет тебя видеть.
Нейт вздрогнул, поспешно поднялся на ноги. Пусть по силе культивации он и не бог весть что, зато уже успел дослужиться до воина четвёртого уровня, да и телом жители континента Арк вообще заметно крепче землян, — так что, немного отдохнув, он уже успел прийти в себя настолько, чтобы предстать перед старейшиной без промедления.
Садин со своим товарищем повели Нейта во внутреннюю крепость. Внутри всё было устроено похоже на замок на Железной горе: сразу за воротами — просторная площадка для боевых упражнений, где как раз тренировалось немало воинов, а дальше — большой зал, где обычно решались основные дела крепости. По периметру внутренних стен теснились и жилые дома — там как раз и обитали те самые тренирующиеся воины.
Садин со спутником довели Нейта до самого зала — у входа их уже поджидал управляющий, завидев Нейта, тотчас поторопил:
— Скорее, старейшина ждёт внутри, — и повёл Нейта дальше, вглубь крепости; Садин же со вторым стражем внутрь не пошли: по родовому уставу дома Персел, стражам у ворот входить дальше не разрешалось.
Проводив Нейта взглядом, Садин развернулся и направился к себе — как родич самого дома Персел, среди прочих стражей он занимал положение не из последних, так что имел собственную отдельную комнату.
Едва оказавшись у себя, Садин тотчас сел писать письмо деду: пусть тот и оставался старейшиной, жил он сейчас не здесь, а в Каса, — вот Садин и хотел поскорее сообщить ему о случившемся нашествии.
Написав письмо, он свернул его в трубочку, запечатал воском, а после достал ветряного сокола, подаренного отцом, вложил свиток в маленькую железную трубочку на лапке птицы и, оглядевшись напоследок, выпустил сокола в полёт.
Реагировал дом Персел на удивление стремительно: получив весть, в тот же вечер снарядили пятерых магов ветряной стихии да сотню всадников и без промедления отправили их прямиком к участку Нейта.
Чжао Хай с Грином обо всём этом, разумеется, знать не могли. Прежде чем нырнуть в Пространство, они нарочно углубились в самую чащу ветрозащитного пояса — лишь тогда исчезли, опасаясь, что их могут заметить прямо при выходе.
Чжао Хай с Грином проспали в Пространстве до самого дня, поднялись лишь после полудня. Отведав приготовленный Мейлин обед, оба перебрались в гостиную, Мэг подала им кеджу, а Чжао Хай тем временем включил экран — хотел взглянуть, что творится снаружи. Сама Мейлин с Мэг эти два дня почти не покидали Пространство — на случай, если Чжао Хай со спутником вдруг срочно понадобится помощь.
Место, где они находились, было не так уж далеко от пшеничных полей — экран позволял разглядеть всё в радиусе пятисот метров, так что состояние посевов было видно прекрасно.
Стоило включить экран, как оба замерли поражённые: поле перед ними разительно отличалось от вчерашнего вечера. Ещё накануне вечером пшеница стояла зелёная, полная жизни, — а теперь всё выглядело совершенно иначе.
Ни единого целого ростка не осталось — от каждого стебля торчал лишь голый остов, да ещё после целого дня палящего солнца всё это давно полегло на землю, иссохшее дочерна: и не узнать в этом прежнее цветущее поле.
При виде такой картины оба спутника невольно втянули воздух сквозь зубы: пусть накануне они и предполагали, что урон от червей окажется немалым, но такого не ожидал никто — всего за одну ночь да день эти твари сожрали цветущее поле подчистую, все ростки до единого засохли.
Немного придя в себя, Грин, глядя на экран, пробормотал:
— До чего страшно. Вот уж не думал, что такие мелкие твари способны на подобное. На этот раз дому Персел и вправду не поздоровится.
Чжао Хай тоже кивнул, лицо у него помрачнело:
— Я тоже не ожидал, что эти черви окажутся настолько прожорливы. Похоже, на этот раз урожай на равнине Ика и вправду будет полностью потерян, — а после обернулся к стоявшей позади Мэг: — Мэг, завтра же передай Ань со спутниками: пусть пока прекратят отжим масла, все силы бросят на переработку кукурузы. Пусть на этот раз мы и задумали навредить дому Персел, я вовсе не хочу, чтобы простой люд и рабы всего герцогства из-за нас голодали.
Мэг отозвалась. За эти дни на замке на Железной горе успели отжать уже немало масла — набралось свыше десяти тонн, а вот кукурузы обработали пока не так много, — так что теперь и вправду стоило налечь именно на кукурузу.
Грин кивнул:
— Обработать побольше зерна и вправду не помешает — на случай, если понадобится, чтобы недостатка не было. Раз урожай на равнине Ика и вправду пропадёт, то даже сумей дом Персел выстоять сам, цены на зерно во всём герцогстве Персел всё равно неминуемо взлетят, — а тем, кому не по карману будет прокормиться, придётся туго. Выведи мы на рынок нашу кукурузу, глядишь, и цены получится удержать, — тоже доброе дело выйдет.
Чжао Хай со вздохом ответил:
— Если бы не нужно было сделать так, чтобы дом Персел больше за нами не следил, я бы ни за что на такое не пошёл. Но раз уж мы обрушили беду на равнину Ика, рабам, что здесь живут, придётся хлебнуть немало горя.
Грин холодно заметил:
— Ничего не попишешь. Не поступи мы так, в опасности оказались бы уже мы сами — дом Персел непременно прислал бы кого-нибудь с нами расправиться.
Чжао Хай вздохнул, умолк, глядя на экран. Грин прекрасно понимал: сердце у Чжао Хай слишком мягкое, — но уговаривать его не стал: по его мнению, для такого ещё молодого человека Чжао Хай и без того сделал уже немало.
Небо тем временем понемногу темнело, но Чжао Хай со спутником не спешили выходить наружу: они прекрасно понимали — устроив такой переполох, дом Персел непременно узнает об этом, — а выйди они слишком рано, их могли бы заметить, так что решили ещё выждать.
Дождались они лишь после девяти вечера, когда снаружи уже совсем стемнело, — только тогда Чжао Хай с Грином вышли из Пространства. Едва выбравшись, оба заметили вдали мерцающие огоньки факелов — судя по всему, люди дома Персел уже согнали рабов на истребление вредителей. К счастью, вышли они достаточно поздно, да ещё оказались в самой чаще леса, так что их никто не заметил.
Оба присмотрелись к этим дальним огонькам — под ними мельтешили людские силуэты, явно рабы были заняты делом. Не задерживаясь, Грин повёл Чжао Хай в сторону, прочь от леса, туда, где огней было уже не видать, и лишь там оба вышли из чащи.
Чжао Хай бросил взгляд вдаль, про себя тяжело вздохнул, а после, стиснув зубы, снова принялся насылать вредителей на раскинувшееся перед ним поле — как и накануне, примерно по 6,7 гектара за раз, по пять червей на каждый стебель, срок жизни — всё тот же месяц.
За эту ночь Чжао Хай с Грином успели наслать вредителей на свыше четырёхсот шестидесяти девяти гектаров пшеничных полей, — после чего вернулись в Пространство. Не потому, что не хотели захватить побольше: просто теперь во многих местах равнины Ика уже появились рабы-дозорные, и это заметно осложняло дело.