Глава 138 — Срочное донесение!
Нейт был начальником одной из почтовых станций дома Персел — должность эта среди своих считалась поистине лакомым куском: раздавая рабам положенные припасы, начальник всегда мог придержать себе малую толику, да и при сборе урожая — тоже кое-что перепадало. Обычно на такой станции держали одну-две лошади порезвее — ветрогона или огненного коня, для передачи срочных вестей, — а кормили этих коней, разумеется, не тем, чем обычных чешуерогих, а кормом отборным, что выделяла сама семья; вот с этого самого корма Нейт со спутниками и ухитрялись потихоньку урывать свою долю.
Подобные порядки на станциях равнины Ика были делом самым обычным — можно сказать, секретом Полишинеля: сама семья закрывала на это глаза, полагая, что нести годами службу на такой станции — тоже задача не из лёгких.
Вот только дом Персел держал для таких станций и свою черту дозволенного: пусть начальники и приворовывают понемногу, станция должна работать исправно, а среди рабов, которым они выдавали припасы, не должно умирать слишком много, — иначе нарушителей ждало суровое наказание.
Именно потому служба на такой станции считалась проблемным делом, но одновременно и весьма выгодным: прослужи здесь несколько лет — и можно спокойно возвращаться в Каса доживать век в достатке.
Самому Нейту до такого возраста было ещё далеко — он приходился племянником одному из управляющих внешними делами дома Персел; способности к развитию у него были слабые, вот дядя и пристроил его на эту станцию — пусть подзаработает золота, чтобы после спокойно вернуться домой на покой.
Пусть в Каса он и наведывался нечасто, каждый день неся службу здесь, на станции, жилось ему вполне уютно: человек он был по натуре довольный малым, прекрасно понимал, что в развитии слаб, и больше не думал развиваться, — лишь бы прослужить тут ещё несколько лет, а после спокойно осесть дома на заслуженный отдых.
Стоило Нейту вспомнить о доме, как на лице у него сама собой проступала улыбка: дом его стоял в самом Каса. Шесть лет назад он ещё жил здесь, на станции, вместе с женой, — но, когда родился ребёнок, ради его образования отправил жену с сыном обратно в Каса; теперь его сын учится в тамошней Академии магов-воинов, притом весьма неплохо: магом ему стать, увы, не судьба — таланта не хватает, — зато телом он крепок, и задатки настоящего воина у него отменные.
Стоило Нейту подумать о своём непоседливом сыне, как настроение у него становилось только лучше. Он вышел из комнаты, напевая какую-то песенку, отправился прямиком на кухню, достал оттуда кувшинчик вина да пару закусок, а после громко крикнул:
— Гарсон, Кэрол, а ну идите сюда, выпейте со старшим братом по стаканчику!
Гарсон с Кэролом были заместителями Нейта — оба тоже имели кое-какие связи среди верхушки дома Персел, вот их сюда и определили; втроём они ладили вполне неплохо.
Тут вдруг донёсся стук копыт. Нейт на миг застыл, прислушался — и понял: звук этот доносится вовсе не со стороны старой крепости дома Персел, крепости Быка-тарана, а откуда-то из самой глубины равнины Ика.
Нейт переменился в лице: стука копыт со стороны крепости Быка-тарана он не боялся вовсе — это означало либо приказ от самой семьи, либо доставку припасов. А вот стук копыт со стороны равнины Ика — этого он страшился по-настоящему: значило это одно — на равнине что-то стряслось.
Равнине Ика семья придавала огромное значение — что бы там ни случилось, семья должна была узнать об этом первым делом; таково было родовое правило дома Персел.
Нейт тотчас отбросил кувшин с вином и крикнул своим людям, только что вышедшим из дома:
— Живо, готовьте огненных коней — похоже, на равнине Ика что-то случилось!
Гарсон с Кэролом на миг замерли, но тотчас бросились седлать коней — оба прекрасно знали: Нейт прослужил на равнине Ика без малого восемь лет, и пусть в чине так и не поднялся, зато знал здесь каждую мелочь, — раз он так сказал, значит, так оно и есть, ослушаться его не смели.
Пока оба седлали коней, Нейт уже выбежал за ворота — вдали он разглядел стремительно приближающегося всадника на чешуерогом коне, что отчаянно нахлёстывал скотину, — и сердце у Нейта тревожно ёкнуло: чем яростнее гонит коня всадник, тем серьёзнее беда.
Вскоре конь домчался до самых ворот станции, всадник спрыгнул наземь. Нейт бросился ему навстречу:
— Тайэнь, что случилось?
Тайэнь, весь бледный как полотно, выпалил:
— Господин Нейт, беда! На моём участке нашествие вредителей, притом огромное — глазом не окинешь, конца-края не видать. Нужно немедленно доложить семье, иначе весь урожай этого года пропадёт.
У Нейта загудело в голове — не сразу он опомнился, сделал пару глубоких вдохов и спросил:
— Расскажи толком. Как вышло, что нашествие случилось так внезапно?
Тайэнь, всё ещё бледный, ответил:
— Сам не знаю. Ещё вчера всё было хорошо, а сегодня утром встали — а на пшенице уже кишат какие-то крупные белые черви, да столько их, что не сосчитать. Не истребим их поскорее — последствия будут ужасающие. Если возможно, хорошо бы упросить семью прислать настоящего мага.
Услышав это, Нейт изумился ещё сильнее: он прекрасно знал, что у самой семьи заведено несколько уровней тревоги. Самый низкий — присылают всего нескольких воинов, и дело с концом. Средний — присылают войско, числом не больше тысячи. А высший — требует уже настоящего мага в подмогу, да ещё и войско свыше тысячи человек в придачу.
А сейчас Тайэнь, получается, просил именно высшую степень тревоги — мага да войско свыше тысячи. Нейт взглянул на него:
— Тайэнь, ты хоть понимаешь, что говоришь? Дело и вправду настолько серьёзно?
Тайэнь невесело усмехнулся:
— Господин Нейт, вы ведь знаете, как я веду дела. Дело куда серьёзнее, чем вы можете себе представить. Лучше семье сразу отнестись к этому как к стратегическому кризису.
Нейт умолк. Тайэнь прежде служил в войске дома Персел, но после ранения не мог больше сражаться, вот его и определили сюда надзирателем; именно потому, что он бывший воин, дело своё он вёл на редкость надёжно, да и что такое настоящий стратегический кризис — знал куда лучше самого Нейта, испытав это на собственной шкуре. Раз уж он так сказал, значит, дело и вправду нешуточное.
Нейт обернулся к Тайэню:
— Что ж, хорошо. Я немедленно скачу в крепость Быка-тарана с донесением, а ты возвращайся и собирай людей на истребление вредителей.
Тайэнь кивнул, снова вскочил на чешуерогого коня и умчался обратно той же дорогой.
К этому времени Гарсон с Кэролом уже подготовили трёх огненных коней. Нейт обернулся к ним:
— Немедленно разошлите весть по всем окрестным станциям — пусть предупредят деревни, велят следить за вредителями да истреблять их без промедления. Я скачу с донесением в крепость Быка-тарана. Оба отозвались, вместе с Нейтом вскочили в сёдла и разъехались в разные стороны.
От станции Нейта до крепости Быка-тарана скорым ходом — добрых два дня пути; но в случае настоящей срочности, меняя коней, но не всадника, можно домчаться и за один день.
Сейчас как раз был именно такой срочный случай, так что Нейт всю дорогу менял коней, летя без остановки прямиком к крепости Быка-тарана.
Крепость Быка-тарана — старейшая цитадель дома Персел: здесь на постоянной основе постоянно находятся трое старейшин рода, несут службу пять тысяч воинов гвардии Быков, не менее сотни смертников да пятьдесят магов, а ещё здесь живёт великое множество родичей семьи да их домашней прислуги, — можно сказать, самый настоящий корень, на котором держится весь дом Персел.
Внешняя стена крепости Быка-тарана тянется добрых два километра в длину, пять метров толщиной да пятнадцать метров высотой — вся сложена из утрамбованной земли: слой земли с подмешанной соломой трамбуют, поверх поливают рисовым отваром, снова трамбуют, — вот и выходит стена на удивление прочная.
Жизнь в крепости Быка-тарана кипела бойко: место это, хоть и не считалось важным торговым перекрёстком, а всё же немало купцов из самого герцогства Персел держали здесь свои лавки, — хотя дом Персел следил за порядком в этих местах весьма строго, торговцев со стороны, чьё прошлое точно неизвестно, здесь на порог не пускали.
Сейчас во всей крепости Быка-тарана проживает около пятидесяти тысяч человек — часть живёт прямо внутри самой цитадели, обычно это те, кто имеет какое-то отношение к самому дому Персел, а большая часть селится уже за пределами крепостных стен.
Из пяти тысяч воинов гвардии Быков две тысячи стоят гарнизоном прямо в крепости, а оставшиеся три тысячи размещены в лагере снаружи, — крепость да лагерь стоят наподобие двух рогов, поддерживая друг друга издалека.
В этот день в крепости всё шло своим чередом, как обычно: поутру распахнули главные ворота, торговцы взялись за дела, прочий люд — за свои заботы, шумно да оживлённо, — весь день прошёл самым обыкновенным образом, а к вечеру, когда небо начало понемногу темнеть, над крепостью разнёсся протяжный звон колокола — все местные знали: это значит, ворота вот-вот закроют.
И тут откуда-то из самой глубины равнины Ика донёсся стремительный стук копыт — частый, словно барабанная дробь дождя, — все невольно обернулись на звук.
Вскоре вдали показался огненный конь со всадником, что во весь голос кричал:
— Срочное донесение! Срочное донесение! Не закрывайте ворота!
Жители крепости — за исключением разве что заезжих торговцев — по большей части либо сами служили в крепости, либо были роднёй воинов гвардии Быков, либо принадлежали к боковым ветвям самого дома Персел, — так что прекрасно понимали, что значит этот крик. Уже почти сомкнувшиеся ворота тотчас замерли на месте, а после и вовсе снова медленно поползли в стороны.
Вскоре всадник домчался до самых ворот — навстречу выступили двое воинов гвардии Быков в шлемах с бычьими рогами да в железных доспехах, — но всадник даже не притормозил, лишь выкрикнул на скаку:
— Срочное донесение! Срочное донесение! Прочь с дороги!
Обычно всякий гонец со срочным донесением останавливался у самых ворот, — лишь дело поистине чрезвычайной важности позволяло промчаться прямо сквозь ворота, прямиком во внутреннюю крепость. Услышав такой крик, стражи не посмели преграждать путь — расступились в стороны.
Всадником этим был не кто иной, как сам Нейт — он прекрасно понимал: нашествие вредителей — дело чрезвычайной срочности, так что не стал мешкать у ворот, помчался прямиком во внутреннюю крепость.
Прохожие на улицах, завидев такое, тоже не смели преграждать путь — поднялся настоящий переполох, — а Нейт тем временем уже домчался до ворот самой внутренней крепости. Целый день без остановки в седле вымотал его до предела, ноги давно онемели; едва спешившись, он чуть не рухнул наземь. Стражи у внутренних ворот тотчас бросились к нему на помощь, подхватили под руки.