Глава 95 — Раз и навсегда

Чжао Хай не стал расспрашивать Чжао Цзуй, как обстоят дела в Гнилой топи, — сейчас было не время: разузнать об этом всегда успеется, а пока предстояло разобраться с делом куда более неотложным.

Спустя больше двух часов Чжао Цянь уже перевалил через ту самую гору и добрался до нужного ущелья. Место оказалось на диво удачным: между двух гор, местность ровная, посреди протекал небольшой ручей — идеальное место для лагеря.

Вот только для засады это место никуда не годилось: рельеф слишком открытый, ни единого укрытия, — устраивать здесь засаду было попросту не с чего.

Но для Чжао Хай любое место годилось для засады: он мог мгновенно перенести Чжао Цзуй с товарищами прямо в это ущелье, никакого укрытия для этого не требовалось вовсе.

Чжао Хай с Мейлин вышли из пространства и внимательно осмотрели рельеф ущелья — ничего примечательного там не нашлось. Судя по всему, противник выбрал это место именно потому, что понимал: устроить здесь засаду попросту невозможно, — оттого и остановил выбор на нём.

Мейлин, повидавшая немало сражений, разбиралась в подобных вещах — довольно было одного взгляда на рельеф, чтобы понять: те, кто идёт на них войной, наверняка хорошо обучены боевому строю. С такими шутки плохи.

Не имей нападающие единого командования, не умей они действовать слаженно, точно настоящее войско, — Чжао Хай со спутниками разделались бы с ними без труда, ведь сил у них сейчас накопилось немало.

Но если у противника действительно есть единое командование, да ещё и опытный полководец во главе, — тогда одолеть их будет далеко не так просто: сила у них тоже немалая, а горсть песка и сжатый кулак — совершенно разные вещи.

Осмотрев рельеф, они вернулись в пространство — раз уж добрались сюда, оставалось только терпеливо ждать.

Сидя в гостиной виллы перед экраном, Чжао Хай заодно призвал Чжао Цзуй, расспросить о положении дел в Гнилой топи.

Вести, что принёс Чжао Цзуй, слегка разочаровали Чжао Хай, — впрочем, примерно этого он и ожидал: отряд только-только добрался до самого края Гнилой топи, толком не успев столкнуться с настоящими опасностями этого места, да и нежити с магическими зверями там попадалось на удивление мало.

Хуже всего было то, что там почти не росло никаких растений — местность, где сейчас находился отряд Чжао Цзуй, представляла собой попросту гигантское болото, сплошную топь, по которой даже нежити приходилось пробираться с немалым трудом, передвигаясь крайне медленно.

Можно сказать, то, с чем столкнулся сейчас отряд Чжао Цзуй, — лишь первое, поверхностное испытание Гнилой топи. К счастью, сопровождавшая их нежить сама была родом отсюда: пусть теперь она и служила Чжао Хай, память о прежней жизни у неё, в отличие от Чжао Цянь, не стёрлась — эта нежить прекрасно знала местные особенности, так что, хоть путь и давался тяжело, серьёзных затруднений не возникало.

Эта нежить всю жизнь провела именно здесь, в Гнилой топи, — здешние повадки давно стали для неё инстинктом: родилась здесь, выросла здесь, умерла здесь, а после смерти вновь ожила — и осталась здесь же. Можно сказать, Гнилая топь для этой нежити — родной дом, дом на всю жизнь, и даже за её пределами.

В этом и заключается истинная опасность Гнилой топи: она способна обращать погибших там существ в нежить, да ещё и постепенно повышать их в уровне, — подобная способность на всём континенте есть лишь здесь. Даже в Демонической бездне ничего подобного не водится: люди издавна верят, что Демоническая бездна связана с самим миром демонов, а нежить там появляется вовсе не сама по себе, а приходит именно оттуда, из мира демонов.

Именно потому, что Гнилая топь способна беспрестанно порождать новую нежить, она год от года становится всё сильнее и опаснее. Тысячи лет назад ещё рассказывали, будто кому-то удавалось выбраться оттуда живым и невредимым и спокойно дожить свой век дома, — но в наши дни никто уже не смеет соваться в Гнилую топь.

Именно поэтому Чжао Хай и наказал Чжао Цзуй действовать с крайней осторожностью — лучше сперва как следует разведать путь, чем ввязываться в лишние неприятности.

Раз Гнилая топь способна обращать погибших зверей в нежить, значит, в ней таится нечто поистине особенное, — а место, где столько сильных мира сего на протяжении веков не сумели выйти живыми, держится явно не одним лишь ядом. Чжао Хай вовсе не хотел, чтобы Чжао Цзуй с товарищами сгинули там понапрасну. Пусть их и зовут нежитью, но по-настоящему бессмертными они всё же не были.

Пусть на этот раз отряд Чжао Цзуй ничего особенного не добыл, зато успел неплохо изучить рельеф внешнего края Гнилой топи — уже нашли несколько относительно проходимых путей; как только здешнее дело завершится, они собирались отправиться вглубь топи для более серьёзной разведки.

Расспросив обо всём этом, Чжао Хай убрал Чжао Цзуй обратно в пространство и молча уставился на экран — какое-то время он не проронил ни слова. Мейлин заметила: внимание его вовсе не приковано к картинке на экране, — похоже, он всё ещё обдумывал слова Чжао Цзуй.

Мейлин негромко произнесла:

— Молодой господин, пусть на этот раз Чжао Цзуй с товарищами и не добились особых успехов, зато и потерь не понесли. Это уже Гнилая топь — не будь её и вправду так трудно одолеть, разве заслужила бы она звание одной из пяти запретных земель континента.

Чжао Хай, встряхнувшись от её слов, очнулся и с лёгкой улыбкой ответил:

— Нет-нет, я вовсе не виню Чжао Цзуй. Они справились неплохо, я просто задумался о другом. Гнилая топь для нас — серьёзнейшая угроза: не устраним мы её, и Чёрная пустошь так и останется под постоянной опасностью, — тогда ни земледелие, ни разведение скота у нас толком не выйдет. Нужно найти способ покончить с этой угрозой раз и навсегда.

Мейлин нахмурилась:

— Это попросту невозможно. Столько лет минуло, а никто ещё не заявлял, что покорил Гнилую топь, — это истинная запретная земля, нам её не одолеть.

Чжао Хай нахмурился в ответ:

— Пусть никто прежде и не покорял её, но нам всё равно придётся попробовать. Никто не сумел одолеть Гнилую топь именно потому, что никто не жил рядом с ней так близко, как мы, — а нам деваться некуда, слишком уж мы к ней близки.

Мейлин больше не возражала — она понимала правоту Чжао Хай: прежде никто не покорял Гнилую топь отчасти из-за её опасности, но главным образом потому, что рядом с ней просто никто не селился. Сколь бы ни была опасна топь, тем, кто живёт вдалеке, она никакой угрозы не несёт, — не испытав боль на собственной шкуре, никто и не станет прилагать все силы. Но у клана Буда положение совсем иное: не разберись они с Гнилой топью, клану Буда никогда не подняться, — сколько бы земель Чжао Хай ни облагородил, стоит очередной волне зверей и нежити хлынуть из топи, и все труды пойдут прахом. Именно в этом и заключалась главная угроза для клана Буда.

Блокхед с товарищами всё это время молча слушали разговор. Теперь оба заметно поумнели, — Блокхед держался чуть более рассудительно, внимательнее подмечал детали, а Рокхед оставался чуть более порывистым, простодушным.

Услышав слова Чжао Хай, Блокхед не удержался:

— Молодой господин, Гнилая топь и вправду для нас серьёзная угроза, но всё же лишь угроза — пока с нами пространство, беды не случится. А вот попытка по-настоящему покорить топь чревата опасностью. Пусть мы сами погибнем — не беда, но случись что с молодым господином, нам не будет прощения ни перед покойным господином, ни перед предками клана Буда. Молодой господин, тут нужна крайняя осторожность.

Голос Блокхеда под конец заметно посерьёзнел. Мейлин тоже изменилась в лице — за последнее время, глядя на бесчисленные чудеса Чжао Хай, она перестала тревожиться за его безопасность всерьёз, но слова Блокхеда вдруг напомнили ей: клан Буда теперь держится лишь на одном-единственном отпрыске — самом Чжао Хай. Случись с ним беда, и клану Буда попросту не для чего будет существовать дальше, а на них самих ляжет вина, которую не искупить даже смертью.

Чжао Хай, взглянув на Блокхеда, невесело усмехнулся:

— Думаете, я так уж рвусь дразнить Гнилую топь? Но задумайтесь: всё, чем мы располагаем сейчас, дало нам именно пространство. А вы ведь знаете: я испил Воды Небытия — не могу учиться ни магии, ни боевой энергии, тело моё слабее обычного человеческого. Случись мне однажды заболеть и умереть, или просто состариться и умереть, — сохранится ли тогда пространство? А исчезни оно — останется ли с нами вся эта пойманная нежить? А не останься нежити — чем клану Буда вообще противостоять Гнилой топи?

От этих слов все разом побледнели. Чжао Хай махнул рукой и продолжил:

— Вода Небытия отняла возможность заниматься боевыми искусствами и магией не только у меня — все мои потомки на протяжении десяти поколений тоже не смогут этому обучиться. Не станет меня — и клану Буда, боюсь, будет попросту нечем отбиться от очередного нашествия магических зверей. Именно поэтому дело с Гнилой топью нужно решить бесповоротно, раз и навсегда.

Мейлин приоткрыла рот, собираясь возразить, но так и не нашла слов — ведь Чжао Хай говорил истинную правду. Сама Мейлин давно затаила смутное беспокойство насчёт этого удивительного пространства: слишком уж оно чудесно, а клан Буда слишком уж от него зависит, — не приведи судьба пространству однажды исчезнуть, и клану действительно придёт конец.

А Чжао Хай смотрел на дело куда дальше, чем просто на судьбу своего собственного поколения, — он хотел, чтобы клан Буда просуществовал многие века вперёд. Именно поэтому дело с Гнилой топью необходимо было решить непременно.