Глава 78 — Необычное поведение

За зданием гильдии магов раскинулся просторный двор, вымощенный серым камнем, — длиной и шириной почти по сотне метров. На расстоянии от пятидесяти до ста метров через каждые десять метров стояло нечто вроде мишеней — их использовали для проверки магии.

Каждый, кто желал зарегистрироваться в гильдии магов, обязан был пройти эту процедуру: сотворить здесь заклинание, доказав, что он и вправду маг, — заодно сотрудники гильдии по этому заклинанию определяли его уровень.

Дойдя до края площадки, Карл обернулся к Чжао Хай:

— Досточтимый маг, прошу, сотворите заклинание — любое подойдёт. Но пожелай вы получить значок повыше рангом, лучше явить что-нибудь посильнее. Прошу. — С этими словами Карл отступил в сторону и молча приготовился наблюдать.

Никто и не подозревал: сам Карл магией не владел, но, годами общаясь с магами, накопил немалые познания и на диво чутко улавливал магическую силу — стоило магу сотворить заклинание, и он тут же прикидывал его уровень, причём в восьми случаях из десяти угадывал верно.

Такой хваткой Карл был обязан не одному десятку лет службы в гильдии магов — за эти годы он выработал собственную систему оценки: насколько маг владеет своей магией, сколько времени тратит на сотворение заклятия, насколько бегло произносит слова заклятия — всё это по-своему выдаёт истинный уровень мага.

Немало магов, хоть и высокого уровня, на деле обладают боевой мощью, вовсе не соразмерной этому уровню: такие маги попросту мало воевали, а потому в бою реагируют неуверенно — и это тоже читается по времени сотворения заклятия и владению магией.

Именно за эту редкую проницательность Карл и занял кресло главы гильдии магов герцогства Персел, — а ведь в таких крупных державах, как Аксу, главой гильдии магов обычно ставят высокоуровневого мага.

Стоило Чжао Хай въехать в Каса, как весть об этом дошла до Карла; узнав же, что тот собирается регистрироваться в гильдии, Карл тотчас решил: примет его лично, — хотелось разузнать, каков истинный уровень у этого мага.

Нельзя не признать: люди на континенте испытывают к чёрным магам инстинктивную неприязнь и настороженность, — и дом Персел не исключение.

Но весть, полученная от дома Маркей, подтверждала: боевая мощь у Чжао Хай немалая, — а это лишь усилило внимание к нему со стороны дома Персел. Ведь маг, к какой бы школе он ни принадлежал, — раз его уровень достаточно высок, а сила достаточно велика, — непременно найдёт себе применение в любом знатном доме: высокоуровневый маг равносилен ядерному оружию. Может, воспользоваться им и не придётся ни разу, но главная его ценность — уже само устрашение противника.

Явись в герцогство Персел любой другой прославленный на континенте маг, дом Персел непременно принял бы его с распростёртыми объятиями, — а не удайся переманить такого мага под своё крыло, всё равно постарались бы наладить с ним добрые отношения.

Но к Чжао Хай дом Персел отнёсся с подчёркнутой сдержанностью: сами не искали сближения, но и повода задеть его не давали, — сколь бы велика ни была его сила, не разузнав всей подноготной, они не спешили идти на контакт.

У крупных домов на подбор людей есть незыблемое правило: способности отходят на второй план, а преданность ставится во главу угла. Талантов в этом мире хватает, а вот преданных душ — раз-два и обчёлся: будь ты хоть трижды одарён, но если то и дело меняешь сторону, никто не рискнёт тебя приблизить. Так рассуждал и дом Персел: пусть перед ними хоть маг восьмого уровня — не окажись он достаточно предан, они его не возьмут, предпочтя пары верных магов седьмого уровня одному ненадёжному восьмиуровневому.

Личность Чжао Хай оставалась загадкой — разузнать о нём хоть что-то так и не удалось, будто он и вправду явился прямиком из-под камня. Оттого даже пожелай дом Персел приблизить его к себе, невольно возникали сомнения.

Дела у дома Персел шли ровно и уверенно, и хотя сила Чжао Хай, вступи он в их ряды, принесла бы им новый рывок в развитии, его загадочное происхождение оставалось для дома настоящей занозой: силу его там ценили, но опасались, как бы он не стал источником нестабильности внутри самого дома.

Такие старинные, давно утвердившиеся дома, как Персел, что уже успели обзавестись собственным герцогством, не жалуют риска, — а уж непредсказуемые факторы и подавно им не по нраву. Оттого в отношении Чжао Хай они избрали тактику холодного выжидания: ни сближения, ни разрыва, просто выждать время и присмотреться получше.

Впрочем, при всей этой холодной сдержанности следить за Чжао Хай было необходимо: тот, как-никак, уже находился в самом Каса, и, случись что, репутация дома Персел от этого только пострадала бы.

Сам Чжао Хай обо всём этом даже не задумывался — его сейчас куда больше заботило безденежье. Регистрация в гильдии магов сулила ему десять золотых ежемесячного дохода, — для иных магов сумма пустячная, а для Чжао Хай — дело нешуточное: всё золото клана Буда, вместе взятое, не дотягивало и до полусотни монет, так что эти десять золотых разом прибавляли ему целую пятую часть всего состояния.

Разумеется, Чжао Хай и не помышлял выставлять напоказ истинную мощь ради значка высокого уровня: выпусти он всю пойманную нежить разом — и такой значок был бы у него в кармане, — но подобная демонстрация выглядела бы чересчур вызывающе, что вовсе не в его характере.

Не тратя лишних слов, — заклинаний он и не знал, — Чжао Хай просто занёс посох, стукнул им о землю, и рядом с ним возник Чужой.

Много нежити он вызывать не стал: довольно было доказать, что он владеет магией, — пусть магия эта была поддельной, он был уверен: разоблачить обман в этом мире некому.

При появлении Чужого глаза Карла на миг застыли: за десятки лет службы в гильдии он повидал бессчётное множество заклятий — иные пышные, иные невзрачные, иные долгие, иные скорые, — но такого стремительного сотворения магии, как у Чжао Хай, видеть ему ещё не доводилось. Просто стукнуть посохом о землю — и всё, заклинание завершено? Не многовато ли для такой простоты?

Чжао Хай легонько потрепал Чужого рукой — тот, точно щенок, обласканный хозяином, отчаянно завилял хвостом, едва не задев Карла, — тот в испуге поспешно отскочил подальше.

Заметив это, Чжао Хай ничего не сказал, лишь убрал Чужого обратно. Карл всё ещё не мог прийти в себя, и тут вмешался Грин:

— Наш господин прошёл проверку?

Карл наконец опомнился:

— Прошёл, досточтимый маг. Прошу сюда, — и повёл всех обратно в зону отдыха.

Усадив всех, Карл тут же извинился и торопливо удалился, а вскоре вернулся с бланком в руках, положил его на стол перед Чжао Хай:

— Досточтимый маг, вот бланк — заполните его, и все формальности будут улажены. Прошу.

Чжао Хай взял бланк, внимательно оглядел: оказался совсем простым — лишь имя, возраст, пол да несколько подобных граф.

Чжао Хай кивнул и небрежно передал бланк Мэг — та сразу поняла, чего от неё ждут, взяла приготовленное Карлом перо и принялась заполнять.

Карл наблюдал за этим со стороны и в душе горестно вздыхал: правило не требует, чтобы маг заполнял бланк непременно собственноручно, но большинство регистрирующихся так и поступают — это знак почтения к гильдии: как-никак, гильдия — государственное учреждение, и даже если маг мало нуждается в её услугах, толику уважения принято выказать хотя бы так, ведь гильдия представляет саму державу.

А хотел Карл, чтобы Чжао Хай заполнил бланк сам, вовсе не из формальности — надеялся собрать побольше сведений о нём: на континенте уже существуют особые эксперты-почерковеды, способные по почерку выйти на человека, — такое вполне возможно и сейчас.

Именно с этим расчётом Карл и подсунул бланк Чжао Хай, чтобы затем отправить его дому Персел — вдруг по почерку удастся нащупать хоть какую-то зацепку.

Но он и не предполагал, что Чжао Хай вовсе не собирается заполнять бланк сам — доверит это Мэг, — и его замысел вновь провалился.

Это лишь до предела обострило настороженность Карла: в его глазах всё, что делал Чжао Хай, выглядело нарочитым — будто нарочно скрывал свою личность, а такой человек особенно опасен.

Карл ведь ещё с самой первой встречи не переставал приглядываться и прощупывать: следил, как Чжао Хай держится с людьми, и заключил — тот, пожалуй, самый настоящий аристократ по воспитанию. Поднесённая кеджа была ещё одной проверкой: Карл хотел разглядеть его получше. Но Чжао Хай так и не притронулся к чашке, и замысел вновь провалился. Сам он всё это время молчал, так что и по голосу ничего разузнать не вышло, а теперь ещё и эта история с бланком — всё вместе сложилось у Карла в стойкое убеждение: этот Чжао Хай наверняка личность, известная на континенте, — вот только слава у него, судя по всему, не из добрых, оттого он всеми силами и скрывает, кто он на самом деле.

Но кто же на самом деле скрывается за личностью Чжао Хай? Тут Карл, как ни ломал голову, догадаться так и не смог.