Глава 72 — Часть пейзажа

Впрочем, у такого способа призыва — прямиком из иного измерения — есть один поистине роковой изъян: время.

Нежить, призванная из иного измерения, может пребывать на континенте Арк лишь ограниченный срок, а сам этот срок напрямую связан и с силой самого призывателя, и с уровнем призванного тёмного создания.

В теории: чем выше уровень призывателя и чем мощнее его магия, тем дольше сможет пробыть на континенте призванная им тварь. И наоборот: чем выше уровень самого тёмного создания, тем короче срок его пребывания здесь.

Разумеется, бывают исключения: призови ты по-настоящему могущественное тёмное создание — и, если готов расплачиваться за это собственной жизненной силой, сможешь удержать его на континенте сколь угодно долго. Вот только редкий призыватель на это решится: чем выше уровень существа, тем больше жизненной силы требуется, — вздумай ты удержать здесь настоящего демона надолго, недолго и самому протянуть. А маги, как правило, живут очень долго, и оттого особенно дорожат своим временем — вот и не спешат жертвовать им ради подобных экспериментов.

Второй же способ у тёмных призывателей — тот самый, каким пользовался Отряд нежити: создавать нежить прямо здесь, на континенте, своими руками.

Каждый маг-призыватель способен создать собственное призывательское пространство, куда не поместить ничего, кроме призванных существ. Убей он человека или магического зверя и обрати в нежить — и сможет отправить её именно туда. Вот только созданная так нежить неизбежно теряет в уровне, да ещё и навсегда лишается возможности расти дальше.

Именно поэтому те, кто следил за Чжао Хай, так изумлялись: с первого взгляда было ясно — Чужой призван не из иного измерения, иначе давно бы уже исчез, а не существовал бы столько времени кряду.

Но, судя по боевой мощи Чужого, они понимали: сейчас в нём никак не меньше пятого уровня воинской силы. А ведь если такого зверя создали своими руками — каким же он был до гибели? Все терялись в догадках.

Обычный маг способен создать лишь низкоуровневую нежить; пожелай он создать высокоуровневую — придётся платить собственной жизненной силой, а боевая мощь низкоуровневой нежити обычно не превышает уровня четвёртого воина. Неужто этот зелёный костяк — высокоуровневая нежить, созданная тем самым чёрным магом ценой собственной жизни? Он что, не дорожит жизнью?

Сами Чжао Хай со спутниками, разумеется, понимали, чем обернётся для них появление Чужого на людях, — но не тревожились: в будущем, вступая в схватки, Чжао Хай так или иначе станет выпускать всё больше нежити, притом уровнем не сильно ниже, чем у Чужого, — так что рано или поздно тайна всё равно раскроется. Лучше уж пусть привыкают к этому загодя.

На всём континенте Арк найдётся немного мест, способных порождать нежить сами по себе, — и все они по праву слывут самыми гиблыми землями. Это Гнилая топь и Демоническая бездна — оба места входят в число пяти самых страшных запретных зон континента. Уже почти сотню лет никто не сумел выйти оттуда живым, а за последнюю тысячу лет даже те немногие, кому удавалось выбраться, не прожили после этого и пяти лет здоровыми.

Именно поэтому Гнилая топь и Демоническая бездна давно превратились в настоящие запретные земли — туда больше не суётся ни один авантюрист: умирать никому не хочется.

По той же причине давно уже никто на континенте не встречал тёмного призывателя, использующего именно местную, доморощенную нежить в качестве призванного существа, — люди попросту забыли, что такое вообще возможно.

Чжао Хай же решился так открыто демонстрировать Чужого не без причины: впервые он появился именно в Чёрной гряде, — а свяжи кто-нибудь Чужого с Гнилой топью, это как раз и объяснило бы, отчего он объявился именно там. Люди на континенте сочтут Чжао Хай безумным чёрным магом, но никак не свяжут его с личностью Адама, — а значит, личность Адама останется в ещё большей безопасности.

Не стоит забывать: появились они со спутниками как раз тогда, когда Чёрная пустошь только-только пережила нашествие магических зверей и нежити из Гнилой топи, — а Чжао Хай объявился в Чёрной гряде почти сразу после того, как звери отступили. Так что даже узнай кто-нибудь, что Чужой родом из Гнилой топи, решат лишь, что поймал его Чжао Хай прямо в Чёрной пустоши, — сочтут его безумцем, но с кланом Буда никак не свяжут.

Двигались Чжао Хай со спутниками нарочито неспешно — и делали это намеренно.

Дело было в предстоящем сотрудничестве с домом Маркей: они относились к нему серьёзно, а значит, вести переговоры должен был человек, которому они доверяют, — а лучше Лауры для этого никого не найти.

Вот только Лаура пока не вернулась из Чёрной гряды, так что, даже поспей Чжао Хай в Каса раньше срока, заключать сделку было пока не с кем, — оттого и спешить было незачем, они не торопясь продвигались вперёд.

Никому, впрочем, не было известно: Грин уже давно тайком отправился в Каса. Каждый день на голове Чужого теперь восседал вовсе не Грин, а раб схожего с ним телосложения, наряженный в те же доспехи.

Грину нужно было заранее прибыть в Каса, купить небольшое поместье и заняться подготовкой, — а раз все взгляды сейчас прикованы к Чжао Хай, его собственные хлопоты пройдут незамеченными.

Впрочем, и сами Чжао Хай со спутниками не сидели сложа руки: всю дорогу они рисовали карту, стараясь запечатлеть рельеф всех мест, что встречались им по пути.

Чжао Хай понимал: об этом мире он знает до обидного мало, а ему хотелось получше разбираться в обстановке вокруг собственного дома — сейчас ему отчаянно недоставало чувства безопасности.

В отсутствие Грина Чжао Хай со спутниками держались вдвое осторожнее: продвигались неторопливо, старались придерживаться главных дорог, а объезжая города — выбирали пути, по которым обычно ходит немало народу.

Делал он это, опасаясь, как бы кто-нибудь не решился их прощупать: сейчас при них оставалась лишь Мейлин, Грина не было рядом, боевая мощь упала едва ли не вдвое, — приходилось соблюдать осторожность.

На деле Чжао Хай просто чрезмерно тревожился: сейчас его личность — чёрный маг, с которым никто не рискнёт связываться по доброй воле, никто не посмеет усомниться в его статусе, а уж стоит завидеть Чужого — и подавно никто не станет к нему цепляться.

По правде говоря, Чжао Хай изрядно недооценивал, до чего пугает простых наёмников и авантюристов сама репутация чёрного мага. Странствующий люд прекрасно понимал: лучше уж оскорбить могучего воина седьмого уровня, чем задеть чёрного мага даже четвёртого уровня. Обидь воина — и тот, вероятнее всего, просто убьёт тебя. А обидь чёрного мага — и он может замучить тебя до смерти, а после обратить в нежить, чтобы ты вечно сражался за него самого.

Наёмники и авантюристы смерти не страшатся, но при одной мысли, что после гибели придётся до скончания веков служить своему же убийце, им становится не по себе: уж лучше пусть тело сожрут магические звери, чем обратиться в нежить.

Именно поэтому ни один авантюрист или наёмник не осмелится задеть чёрного мага — особенно такого, чей призванный зверь способен на боевую мощь воина пятого уровня.

Пусть Чжао Хай со спутниками и двигались неспешно, они успели приковать к себе взгляды всего герцогства Персел: и торговые обозы, и простые путники — все, кто встречался им на дороге, глядели на них с неослабным вниманием. Причина была одна: молва об их схватке с Отрядом нежити разнеслась повсюду.

Отряд нежити пользовался на континенте такой славой, что задевать их не решался почти никто, — а тут вдруг Чжао Хай не просто сразился с ними, но и обратил в бегство. Как тут было не привлечь всеобщего внимания.

Никому и в голову не приходило, что Чжао Хай на деле захватил весь Отряд нежити целиком, — в глазах людей это казалось попросту невозможным. Отряд нежити выходил невредимым из стольких битв не на пустом хвастовстве — они и вправду были грозны в бою. За все годы, если не считать почти истребившей их погони дома Синья, Отряд почти никогда не терпел серьёзных потерь. Так что, сколь бы сильным ни казался Чжао Хай, никто не верил, что ему и вправду по силам захватить весь Отряд разом.

Внимание к Чжао Хай приковывали по двум причинам: во-первых, всем хотелось узнать, что за смельчак решился задеть Отряд нежити, во-вторых — все ждали, когда же Отряд начнёт мстить.

Но, к всеобщему разочарованию, путь Чжао Хай со спутниками проходил на диво спокойно: Отряд нежити словно испарился, никаких признаков мести так и не последовало, — и это озадачило решительно всех, ведь подобное поведение было совсем не в духе Отряда.

Так, под неотступными взглядами всего герцогства Персел, Чжао Хай со спутниками не спеша, с остановками, продвигались к Каса — и за это время почти успели превратиться в часть местного пейзажа, к немалой досаде самого Чжао Хай.

Впрочем, своей цели он добился: все взгляды были прикованы именно к нему, никто и не думал приглядываться к клану Буда, да и никто не заметил, как на маленькой горе за городом Каса некий небольшой хутор был куплен всего за сотню золотых.

Хуторок этот выстроил в своё время некий купец — бог весть, чем он руководствовался, выбирая место: небольшая гора неподалёку от Каса, почва скудная, почти ничего на ней не растёт, — единственным достоинством места был горячий источник, вокруг которого, собственно, и возвели усадьбу.

Купец, судя по всему, задумывал хуторок как место для отдыха — понежиться в горячих водах время от времени. Но, увы, впоследствии он разорился, а поместье, слишком уж удалённое от города, так и осталось никому не нужным — покупателей на него не находилось. Едва прознав об этом, Грин тут же выкупил хутор. Пусть сама усадьба и не стоила сотни золотых, купил Грин не только строения, но и всю гору, на которой они стояли.