Глава 71 — Безразличие и страсть

Чжао Хай со спутниками продолжали путь, и на этот раз деревни, что попадались им навстречу, оказались обитаемыми — да и путников на дороге заметно прибавилось, что наконец успокоило их.

Но, глядя на этих деревенских жителей, Чжао Хай испытывал сложные чувства. По правде говоря, чёрный маг шестого уровня — сила немалая, но в глазах по-настоящему сильных он ровным счётом ничто: доведись такому магу драться один на один с Грином или Мейлин, любой из них прикончил бы его в один миг.

Но вот незадача: то самое существо, что для Мейлин — не более чем букашка, для простого люда представляется настоящим божеством: убить простолюдина такой маг может по своей прихоти, а у самих простолюдинов нет ни единого шанса на сопротивление.

Чжао Хай понимал: не будь у него Пространства, он сам ничем не отличался бы от этих простолюдинов, — и в глазах по-настоящему сильных был бы такой же букашкой.

Он мечтал стать сильнее — но, увы, испив Воды Небытия, он не мог изучать ни магию, ни боевую энергию. Единственной его опорой оставалось лишь Пространство.

Что ж, если он и вправду букашка — пусть будет так, но тогда и вести себя нужно соответственно: не помышлять о завоеваниях, не зариться на чужое, просто жить своей скромной жизнью в своё удовольствие.

Но Чжао Хай понимал и другое: даже скромную жизнь по своему разумению вести не так уж легко — не ищи ты бед, беды сами тебя найдут. Хочешь спокойствия — изволь обзавестись силой, способной это спокойствие обеспечить, а такой силы у него пока явно недоставало.

Сила, сила! Впервые в жизни Чжао Хай ощутил такую жгучую жажду могущества — и, как назло, не находил способа эту силу обрести.

Пространство, конечно, диковинная вещь, но боевой мощи ему недостаёт. Правда, можно подчинять себе нежить, — вот только собирать её не так уж просто: соваться самому в Гнилую топь означало бы напрашиваться на верную смерть. Чжао Хай до сих пор ясно помнил тот день, когда стоял на стене замка и смотрел, как из болота потоком хлынули магические звери и нежить, — зрелище было поистине сокрушительным.

Как же жить спокойно, не имея силы себя защитить? Ответ один: спрятаться там, где никто тебя не отыщет.

Чёрная пустошь для этого подходила отлично — соседство с гиблым местом отпугивало любопытных. Вот только оставалась одна загвоздка: прежние враги клана Буда.

Прочие могли бы их и не заметить, но старинная знать непременно обратит внимание. Чтобы этого избежать, нужен был план — и, пожалуй, стоило поторопить Чжао Цзуя с остальными: пусть скорее отправляются в топь собирать нежить, а заодно неплохо бы устроить что-нибудь ещё, способное отвлечь внимание этих господ на себя.

Оставалось надеяться, что затеянное сработает и знать перестанет коситься на клан Буда, — иначе беды не миновать.

Впрочем, у Чжао Хай был и другой путь: поскорее поднять уровень Пространства. Стоит достигнуть десятого уровня — и откроется доступ к пастбищу.

Земледелие развивалось за счёт того, что в Пространство заносили самые разные растения, — так, может, и с пастбищем сработает та же логика: занеси в Пространство зверей континента Арк — и оно так же прибавит в уровне? Если это и вправду так, тогда он сможет подчинять себе и магических зверей — и обзаведётся ещё одной силой.

По правде сказать, когда звери хлынули в Чёрную пустошь, Чжао Хай уже пробовал затащить их в Пространство — но не преуспел: очевидно, Пространство пока не умело вмещать живых зверей. Похоже, придётся ждать, пока не откроется пастбище.

Уровень, уровень… Ни дать ни взять — компьютерная игра: пока уровень низок, тебя пинает всякий встречный. Ну ничего, погодите — вот прокачаюсь, заведу себе стаю божественных тварей и всех вас прикончу.

Размышляя об этом, Чжао Хай продолжал вести Чужого через города и уезды. Проезжая мимо небольших городков, они внутрь не заходили: пришлось бы прятать Чужого, да и на одну ночь селиться в городе смысла не было, — так что объезжали стороной, а на ночлег устраивались где-нибудь в укромном месте за городской чертой, скрываясь в Пространстве.

Впрочем, в последнее время Чжао Хай стал отправлять Грина в города разузнать новости: раз уж Отряд нежити устроил такой переполох, местные жители наверняка что-то слышали, — вот Чжао Хай и хотел через Грина выяснить, чем обернулось дело дальше.

Результат оказался неожиданным. Чжао Хай полагал, что случившееся сочтут делом серьёзным — как-никак, погибли жители нескольких деревень, — но принесённые Грином вести оказались до странности будничными: герцогство Персел лишь для проформы объявило Отряд нежити в розыск, а земли погибших деревень попросту передали во владение самого дома Персел, отрядив туда рабов для обработки, — вот и всё, дальше дело попросту закрыли.

Слушая рассказ Грина, Чжао Хай ощутил лёгкое головокружение — только теперь он по-настоящему понял, какой властью на этом континенте обладает знать.

Жизнь и смерть простолюдинов для знати попросту не в счёт — быть может, они бы даже порадовались, умри их побольше: тогда владения можно расширить ещё сильнее.

Чжао Хай невольно усмехнулся горько: он до сих пор не до конца свыкся с местными нравами. Пусть в глазах здешней знати простолюдины и рабы, быть может, и не считаются людьми, — но в глазах самого Чжао Хай человек остаётся человеком, будь он хоть рабом.

К гибели простолюдинов и самому делу Отряда нежити дом Персел отнёсся с полнейшим равнодушием, — но зато к двум другим событиям проявил живейший, прямо-таки жаркий интерес: к нападению на караван дома Маркей и к делу самого Чжао Хай.

По слухам, на весть о нападении на караван дома Маркей клан Персел откликнулся с необычайным рвением: сам великий герцог лично явился с визитом соболезнования, да ещё и предоставил налоговые льготы — можно сказать, расстарался сверх всякой меры.

Вторым же делом, вызвавшим живой интерес, стал сам Чжао Хай: он появился в облике чёрного мага, и молва уже разнесла весть, будто это высокоуровневый чёрный маг, — а подобная персона повсюду считается опасной, вот дом Персел и обратил на него пристальное внимание.

Все эти сведения Грин, разумеется, собрал лишь по слухам от наёмников да торговцев, точного подтверждения у него не было, — но, как он рассудил, дыма без огня не бывает, так что, скорее всего, так оно и есть.

Чжао Хай, впрочем, не находил в этом ничего особенного — само собой разумелось: высокоуровневый чёрный маг — грозная сила при любых обстоятельствах, а появись такая персона внезапно в самом герцогстве Персел, странно было бы, если б дом на неё вовсе не обратил внимания.

По правде говоря, именно такого результата Чжао Хай и добивался: пусть внимание дома Персел и сулило немало забот, в целом это было ему на руку — раз все взгляды прикованы к личности чёрного мага, никому и в голову не придёт связать её с личностью Адама, а значит, личность Адама становится только надёжнее защищённой.

Впрочем, Чжао Хай со спутниками успели заметить и другое: в последние дни вокруг них то и дело мелькали какие-то наёмники да авантюристы. Явного дурного умысла эти люди не выказывали, но было ясно: за ними следят.

Такого поворота Чжао Хай тоже ожидал и вида старался не подавать — они по-прежнему держали прежний темп пути. Но по ночам, уходя в Пространство, Чжао Хай теперь оставлял Чужого снаружи, чтобы следившие решили, будто он просто отдыхает внутри туши нежити.

Чжао Хай и не подозревал: те самые соглядатаи завидовали ему лютой завистью. На континенте хватало чёрных магов, способных призывать нежить себе в помощь, — но такого, как у Чжао Хай, почти ни у кого не встречалось.

Нежить, что призывают чёрные маги континента, бывает разной: скелеты, зомби, суккубы и прочие порождения мрака, — и самой низшей ступенью среди них неизменно считаются скелеты.

Но даже сумей чёрный маг призвать скелета, использовать его как верхового зверя всё равно невозможно: скелет — сплошные кости, слишком твёрдые и негибкие. Стоит кому-то передвигаться с помощью скелетов, обычно это выглядит так: несколько человекоподобных скелетов несут паланкин наподобие носилок, — куда там до удобства, каким наслаждался Чжао Хай.

Пусть скелет и остаётся самой низшей ступенью нежити, доступной тёмному призывателю, всякий, кто хоть раз видел Чужого, тотчас понимал: этот скелет к тому разряду не относится вовсе.

Тёмно-изумрудный оттенок, жуткие костяные шипы, скорость, не уступающая скачущему коню, да ещё и невольно проступающая мощь, — всё это заставляло следивших за Чжао Хай людей внутренне холодеть от волнения: им до смерти хотелось узнать, какого же магического зверя пришлось убить, чтобы получить подобную нежить.

Способы призыва нежити у тёмных призывателей обычно делятся на два: один — прямой призыв из иного измерения. Такой призыв сопряжён с немалой случайностью — не в том смысле, что, желая призвать скелета, вдруг получишь зомби, а в том, что заранее нельзя предугадать, какого уровня существо явится. Пожелай призвать скелета для боя — а получишь бесполезный полуистлевший серый скелет, которого взрослый человек одним пинком разнесёт вдребезги, куда уж такому сражаться. Иначе говоря, уровень призванной таким способом нежити никак не проконтролировать.

У скелетов, кстати, тоже есть свои ступени: низшая — как раз тот самый серый полускелет, среди нежити он всё равно что сорная трава, никакой боевой ценности не представляет, а годится разве что на корм для подъёма уровня прочей нежити.

Но именно этот способ призыва самый распространённый среди тёмных призывателей — расход магической силы невелик, так что даже маг невысокого уровня способен применять его многократно. Разумеется, чем выше уровень самого мага, тем сильнее его магия, тем более высокоуровневых тёмных созданий он способен призвать, да и разнообразия становится больше: даже самый слабый кошмар по силе равен воину пятого уровня — куда там до него низкоуровневым скелетам.