Глава 70 — Таинственная сила

От вопроса Грина Чжао Хай на миг растерялся: они же только что обменялись с восемью нежитями из Отряда добрым десятком фраз, а Грин вдруг спрашивает, умеют ли те вообще говорить? Более чем странно. Неужели Грин с остальными их не слышали?

Чжао Хай повернулся к Грину:

— Дедушка Грин, мы же только что переговорили с ними — неужто вы ничего не слышали?

Грин с остальными дружно покачали головами — и тут Чжао Хай наконец уяснил: весь этот разговор с восьмёркой из Отряда нежити прошёл совершенно неслышимо для остальных.

Пока он недоумевал, Мейлин пояснила:

— Довольно расспросов. Они же нежить — откуда у них взяться голосу? Но они не простая нежить, а высшего уровня, а такая способна общаться напрямую через духовную силу. Для вас, молодой господин, это ощущается так, будто голос звучит прямо у уха, а на деле — ни звука.

Услышав объяснение, Чжао Хай наконец всё понял, кивнул и повернулся к восьмёрке нежитей-чёрных магов:

— Раз уж вы назвали меня хозяином, прежние ваши имена больше ни к чему — я сам придумаю вам новые. Кто из вас за старшего?

Тот самый скелет, что первым заговорил с Чжао Хай, выступил вперёд:

— Хозяин, это я.

Чжао Хай кивнул:

— Хорошо. С сегодняшнего дня будешь зваться Чжао Цзуй. Второй — Чжао Чуй. Третий — Чжао Шань. Четвёртый — Чжао Фэн. Пятый — Чжао Чун. Шестой — Чжао Лу. Седьмой — просто Чжао Ци. Восьмой — Чжао Лянь.

Все восемь разом отозвались согласием — пусть разум их и не слишком пострадал, но пространство уже сделало их подвластными Чжао Хай, так что перечить его словам никому и в голову не пришло.

Убедившись, что имена приняты, Чжао Хай продолжил:

— Теперь ответьте на прежний вопрос. Кто сказал вам, что у Лауры при себе некросферический шар?

Чжао Цзуй тут же ответил:

— Хозяин, весть до нас донёс один не слишком важный второстепенный член дома Маркей. Поначалу мы не поверили, но говорил он слишком уверенно, а нам самим не терпелось прибавить в силе — вот мы и решились.

Чжао Хай кивнул — примерно так он и предполагал: очередная внутрисемейная возня, ничего примечательного.

Он повернулся к Чжао Цзую:

— Отныне зови меня молодым господином. А теперь скажи: за все эти годы вы, верно, немало награбили добра? Куда оно всё делось?

Чжао Цзуй тотчас ответил:

— Молодой господин, хоть мы столько лет и грабили, себе оставляли редко что — почти всё отдавали нашему прежнему хозяину.

Чжао Хай замер, а затем лицо его переменилось:

— Прежнему хозяину? У вас прежде был другой хозяин? Когда это?

Чжао Цзуй поспешно пояснил:

— Хозяин, вы не так поняли. Мы не признавали кого-то ещё своим хозяином помимо вас — просто с самого детства нас растил прежний покровитель, он же и обучил нас магии. Когда мы освоили её в достаточной мере, он отправил нас основать Отряд нежити и добывать для него средства — так продолжалось до самого нынешнего дня.

Услышав это, Чжао Хай отнюдь не почувствовал облегчения — напротив, на душе стало ещё тяжелее.

— Кем был этот ваш прежний покровитель? — тут же спросил он.

Чжао Цзуй покачал головой:

— Не знаем, молодой господин. Виделись мы с ним редко — обычно заботился о нас слуга. А даже когда он появлялся сам, был неизменно в чёрной мантии, скрывавшей всю фигуру целиком, — разглядеть его мы так и не сумели.

На душе у Чжао Хай стало ещё тревожнее: он понимал — сила, стоящая за спиной Чжао Цзуя и остальных, отнюдь не проста. Одно дело — вырастить с детства и обучить восьмерых магов до уровня седьмого уровня: сколько же на это потребовалось людей и средств! Но страшнее другое: одарённые магией люди на континенте и без того редкость — один на десять тысяч, — а способные освоить именно чёрную магию, особенно капризную и трудную дисциплину, встречаются ещё реже.

А та сила за спиной Чжао Цзуя сумела разом отыскать целых восьмерых подходящих — да ещё и успешно их обучить, судя по всему, весьма недурно. Одно только это требует поистине огромной мощи. А сам процесс воспитания требует ещё больше — и всё это неведомая сила исполнила безупречно. Значит, могущество её и вправду велико. И ещё одна деталь: Чжао Цзуй с остальными росли все вместе, а покровитель их явно не жил рядом с ними постоянно — не значит ли это, что где-то ещё он мог растить и другие подобные группы? Если так, дело обстоит куда серьёзнее, чем казалось.

Заметив, что лицо Чжао Хай помрачнело, Грин с остальными поспешили спросить:

— Молодой господин, что случилось? Отчего вы так помрачнели?

Чжао Хай пересказал им весь разговор с Чжао Цзуем и собственные догадки — лица у всех разом посуровели.

Чжао Хай ещё порасспрашивал Чжао Цзуя про того самого покровителя, но толком ничего не добился: те и сами знали немного — лишь то, что этот человек взял их на воспитание с самого раннего детства, а повзрослев, отправил заниматься наёмничеством, требуя отдавать заработок в условленное место. Виделись они редко, общались мало, и о самом покровителе им было почти ничего не известно.

Убедившись, что больше ничего не выяснить, Чжао Хай отправил Чжао Цзуя с остальными обратно в пространство — да и пространство внутри Чужого хоть и просторное, но столько народу сразу заметно его стесняло.

Грин с остальными молчали, но лица у всех оставались мрачными: они понимали — на этот раз им и вправду не повезло связаться с силой, которую лучше было бы обойти стороной. Насколько велика эта сила, насколько могущественна, чего добивается — никто не знал, но одно было ясно наверняка: непростая это сила.

Спустя долгую паузу Грин наконец заговорил:

— Молодой господин, чрезмерно тревожиться, пожалуй, не стоит. Никому и в голову не придёт, что именно мы разобрались с Отрядом нежити, — Чёрная пустошь давно забыта всем континентом. Вернёмся туда — тут же отправим Чжао Цзуя с остальными обратно в Гнилую топь, там их точно никто искать не станет. Так что серьёзных хлопот у нас, пожалуй, не возникнет.

Чжао Хай кивнул — оставалось лишь надеяться, что так оно и выйдет. Силы у них пока слишком мало: узнай та неведомая сила за спиной Чжао Цзуя, что именно они прибрали Отряд нежити к рукам, — тут им и конец. А не пожелай та сила марать руки лично, довольно и одного слуха, брошенного в нужные уши, — и старинная знать империи Аксу сама явится расправиться с ними.

Развивать эту мысль дальше Чжао Хай не стал и повернулся к Грину:

— Дедушка Грин, раз уж мы направляемся в Каса, не подготовиться ли нам заранее? Может, найдём где-нибудь место для хранения редьки, а после позовём людей дома Маркей забрать её оттуда?

Грин кивнул:

— Верно, молодой господин, не тревожьтесь. Близ Каса найдётся немало усадеб — купим небольшое поместье, сложим туда редьку, а после уже позовём людей Маркей.

Чжао Хай кивнул:

— Хорошо. Хоть мы с ними и договорились о цене заранее, но теперь, с золотым знаком на руках, разве не стоит попросить чуть больше?

Грин усмехнулся:

— Верно, этот знак сослужит нам добрую службу. Явимся с ним на сделку — любопытно, как они это воспримут. Особенно госпожа Лаура: она ведь считает вас грозным чёрным магом, а тут вдруг такой маг переквалифицируется в торговца овощами. — Грин рассмеялся во весь голос. — Представляю, какое у неё будет лицо!

Все, включая самого Чжао Хай, дружно рассмеялись. И всё же это лишь укрепило его решимость и дальше заниматься земледелием: пусть сейчас у них и появилась немалая сила — два эксперта восьмого уровня, ещё шестеро шестого, да ещё и такая прорва нежити, — не стоило забывать: враги у них куда сильнее.

Про старинную знать империи Аксу и говорить нечего: узнай эти люди о подлинной мощи Чжао Хай, они первым делом объединятся и обрушат на него всю силу целой державы.

А теперь ещё прибавилась и эта неведомая, неизмеримая сила за спиной Чжао Цзуя — узнай она, что тот теперь служит Чжао Хай, конец пришёл бы всем.

Можно сказать, при всей нынешней силе Чжао Хай — а на континенте её хватило бы, пожалуй, на положение среднего дворянина, — значительная её часть оставалась такой, что на свет её лучше не выставлять: покажешь — и тут же погибнешь. Оттого действовать приходилось только тайком.

Впрочем, пользоваться золотым знаком Лауры Чжао Хай ничуть не смущался — раз она сама вручила его для использования, отчего бы не воспользоваться. Личность его нынче — чёрный маг по имени Чжао Хай, а такого человека на всём континенте попросту не существует. Вздумай кто-нибудь докопаться до его происхождения — самое большее, что удастся выяснить, это что след ведёт в Чёрную гряду, а дальше — глухо.

А в Чёрной гряде и без того царит такой хаос, что отыскать его там будет ещё труднее. Да и на клан Буда никто не подумает — всему континенту известно: Адам испил Воды Небытия. А Чужой с прочей нежитью — лучшее прикрытие для нынешней личности Чжао Хай: кому придёт в голову, что человек, испивший Воды Небытия, способен призывать нежить? Так что даже вздумай кто-то докапываться до истины, все взгляды устремятся на личность Чжао Хай, а про клан Буда никто и не вспомнит.

Так у Чжао Хай образовались сразу две личности — явная и скрытая: пока все гоняются за явной, выставленной напоказ, клан Буда сможет отсидеться в тени и спокойно развиваться, улучив нужный момент.

После пережитой битвы Чжао Хай ещё яснее осознал одну истину: на континенте Арк, как нигде, превыше всего ценится сила. Не будь у него силы — разве вела бы себя Лаура с ним так учтиво? Не будь у него силы — вручила бы она ему золотой знак? Не будь у него силы — разве сумел бы он подчинить себе Чжао Цзуя со всей восьмёркой? А без силы — сколько бы денег он ни заработал, рано или поздно их у него бы отняли.