Глава 68 — Идол?

Грин окинул взглядом Лауру, окружённую своими людьми, и негромко произнёс:

— Приветствую вас, друзья из дома Маркей. Мой господин желает побеседовать с тем, кто у вас за старшего.

Обращение «господин» Грин выбрал не случайно, учитывая нынешние роли обоих: сейчас он изображал последователя мага, а последователи мага обычно зовут его именно так — своего рода знак почтения к магу.

Лаура, разумеется, поняла намёк Грина и уже готова была согласиться, но заколебалась: сейчас при ней хранилось поистине бесценное сокровище, — а если незнакомцы охотятся именно за ним, не окажется ли слишком опасным пойти с Грином следом?

Грин был человеком проницательным и с одного взгляда понял ход её мыслей — и ничуть не осудил Лауру: осторожность в делах людских — вещь естественная.

Пусть Лаура и не желала идти к чёрному магу лично, но, как ни крути, эти люди их спасли, а не выразить благодарность было бы попросту неучтиво. Она спрыгнула с повозки, подошла к Грину и, склонившись в поклоне, произнесла:

— Могучий воин, примите самую искреннюю благодарность Лауры Маркей. Не окажет ли мне честь досточтимый маг, выйдя повидаться со мной?

Слова прозвучали учтиво, но смысл был предельно ясен: я к вам не пойду — хотите видеть меня, извольте выйти сами.

Грин взглянул на неё, кивнул и направился обратно в пасть Чужого — он и сам считал, что стоит повидаться с Лаурой лично: пусть они и не знали, отчего на неё напал Отряд нежити, но наладить отношения с ней было бы для клана Буда весьма полезно.

Внутри Чужого Чжао Хай, Мейлин и Мэг дожидались Грина. Чжао Хай сперва хотел выйти навстречу Лауре сам, но Грин рассудил, что это уронит его достоинство, и настоял, чтобы Чжао Хай подождал внутри.

Вернувшись, Грин подошёл к Чжао Хай:

— Молодой господин, снаружи ждёт предводительница отряда — Лаура, юное дарование дома Маркей. Спросит она про Отряд нежити — скажите, что мы их отбили, но ни в коем случае не упоминайте, что взяли их всех себе на службу.

Чжао Хай кивнул:

— Не беспокойся, дедушка Грин, я знаю, что говорить.

С этими словами он вместе с Грином и Мэг направился наружу, а Мейлин осталась внутри.

Лаура стояла в тревожном ожидании, не зная, как ответит маг. Она понимала: поступила не слишком вежливо, — но иначе поступить не могла: при ней было слишком ценное сокровище, рисковать она не смела.

При этом она знала: чёрные маги славятся крутым, непредсказуемым нравом, — и не была уверена, не оскорбила ли только что этого мага своим отказом. Вздумай он разобраться с ней по-своему — не миновать беды, живой ей отсюда могло и не выйти.

От этой мысли Лауру охватило раскаяние: следовало сразу согласиться пойти вместе с Грином, — вздумай тот и вправду желать заполучить некросферический шар, с её нынешними силами ей его никак было не удержать.

Пока Лаура казнила себя, из пасти нежити вышли трое. Впереди — уже знакомый ей воин, посередине — чёрный маг, не слишком высокого роста, в привычной для чёрных магов чёрной мантии, с посохом в руке.

Опытным взглядом торговки Лаура тотчас определила: и мантия, и посох — вещи дешёвые, откровенно низкого качества.

Но вся аура этого мага заставила её напрочь забыть об этих мелочах: что-то в нём казалось совершенно непримечательным, и в то же время удивительно своеобразным, — сочетание, казалось бы, противоречивое, но в этом человеке оно отчего-то представлялось совершенно гармоничным.

Тут Лаура приметила ещё одну деталь: мантия скрывала фигуру мага целиком, но рука, сжимавшая посох, оставалась на виду, — и стоило Лауре взглянуть на эту руку, как глаза её невольно расширились.

В самой руке не было ничего пугающего — не костлявая, не морщинистая, обычная мужская рука, кожа белая, без единой мозоли, гладкая, ухоженная. Но главное — по этой руке безошибочно читался возраст её обладателя!

Лаура с лёгкостью определила: этому человеку никак не больше тридцати лет!

Силы небесные — высокоуровневый чёрный маг, которому нет и тридцати! Что это значит? Это равносильно тому, что перед ней сильнейший из сильнейших континента, воплощение власти, безгранично светлого будущего. Для любого крупного дома подобный человек — настоящий оберег, шанс на подлинный расцвет.

Но Лаура не первый год вела семейные дела и повидала всякое — на миг замерев, она тут же взяла себя в руки.

В отличие от Лауры, Чжао Хай сейчас волновался куда сильнее — и вовсе не по той причине, что можно было бы подумать: его взволновала внешность Лауры.

Хороша собой она была, конечно, но на Земле Чжао Хай повидал немало красавиц, так что одной красотой его было не удивить. Волновало другое: Лаура оказалась разительно похожа на одного конкретного человека.

На Земле Чжао Хай был домоседом-отаку, любившим музыку, — но по недостатку образования слушал в основном китайские песни, зарубежных исполнителей знал плохо.

Но одно имя он всё же запомнил — Тейлор Свифт, юная звёздочка американской кантри-музыки. Узнал он о ней уже под тридцать, а сама Тейлор тогда ещё не разменяла двадцати, — миловидная, с чарующим голосом, Чжао Хай быстро проникся к ней симпатией и даже поставил её фотографию на рабочий стол компьютера.

А Лаура оказалась похожа на неё, точно отлитая по одной форме — до жути похожа. Чжао Хай в своё время интересовался данными Тейлор: рост под метр восемьдесят с лишним — высота, при которой иному мужчине впору устыдиться собственного роста, — а Лаура была ровно такой же статью: золотые волосы, синие глаза, всё точь-в-точь.

Единственное отличие — Лаура, закалённая боевыми искусствами, обладала лихой, воинственной статью, которой не было у Тейлор, — и это лишь придавало ей необъяснимое очарование: всякий мужчина, взглянув на неё, невольно желал покорить её сердце.

Как тут было не разволноваться, увидев вживую перед собой словно бы собственного кумира? Чжао Хай прекрасно понимал: перед ним не Тейлор, — но справиться с волнением всё равно оказалось непросто, слишком уж разительным было сходство.

К счастью, лицо скрывала мантия с капюшоном — иначе Лаура непременно заметила бы, с каким восторженно-остолбенелым видом на неё смотрят, и первое впечатление о нём было бы безнадёжно испорчено.

Лаура глубоко вздохнула, подошла к Чжао Хай и низко поклонилась:

— Досточтимый маг, благодарю за помощь. Примите мою самую искреннюю признательность.

Чжао Хай мигом очнулся, тоже глубоко вздохнул и понемногу успокоился. В прошлой жизни ему было уже под тридцать — в этом возрасте даже симпатия к кумиру бывает разумной, не безрассудной, а к тому же он прекрасно понимал: перед ним вовсе не Тейлор, а Лаура.

Он ровным голосом ответил:

— Госпожа Лаура слишком любезна. Мы просто оказались поблизости. Отряд нежити на континенте пользуется дурной славой, истребить их — дело правое, жаль только, что часть из них всё же ускользнула.

Лаура на миг замерла: она видела, как воин уносил за пригорок два тела, — но не слишком удивилась: репутация Отряда нежити была такова, что, будь с ними легко справиться, их давно бы истребили. К тому же услышанный голос лишь подтвердил её прежнюю догадку: маг перед ней и вправду совсем ещё молод.

Лаура с улыбкой ответила:

— Не печальтесь, досточтимый маг. Не будь Отряд нежити столь неуловим, они бы не бесчинствовали на континенте так долго. Мне искренне жаль, что из-за помощи нам вы навлекли на себя их месть, — теперь вам, пожалуй, только прибавится хлопот. Но не тревожьтесь: вернувшись в родной дом, я немедля отряжу лучших наших бойцов покончить с Отрядом нежити раз и навсегда.

Чжао Хай чуть улыбнулся:

— Госпожа Лаура чересчур добра. Этот жалкий Отряд нежити не стоит моего внимания, вам не о чем беспокоиться.

Услышав это, Лаура невольно кивнула — скажи так кто-то другой, она бы усомнилась, но словам Чжао Хай поверила безоговорочно: она своими глазами видела их подлинную силу — восьмиуровневый воин в свите, да ещё и целая армия нежити, что вызвал сам маг, — этого с лихвой хватило бы, чтобы поставить Отряд на колени.

Тут Грин взглянул на небо и повернулся к Чжао Хай:

— Господин, время позднее. Не пора ли нам в путь?

Чжао Хай понял намёк: и вправду пора. На этот раз они хотели лишь завязать знакомство с домом Маркей, не более того, — Чжао Хай не желал, чтобы у дома Маркей сложилось впечатление, будто он рассчитывает на вознаграждение за спасение.

Не успел он ответить, как Лаура поспешно произнесла:

— Досточтимый маг, мы сегодня разбиваем здесь лагерь. Если вы не побрезгуете нашим обществом, останьтесь на ночь — я хотела бы устроить ужин в знак благодарности.

Чжао Хай покачал головой:

— Госпожа Лаура очень любезна, но у вас и без того немало забот, мы не станем задерживаться. Быть может, доведётся свидеться ещё когда-нибудь.

С этими словами он развернулся, направляясь обратно к Чужому.

Лаура в тревоге поспешила следом, в два шага догнала его и придержала за мантию:

— Досточтимый маг, постойте, прошу вас.

От этого движения она оказалась совсем близко к Чжао Хай — то ли ей почудилось, то ли нет, но в этот миг она уловила исходивший от него свежий аромат, точно весенний луг, — от которого невольно поднималось настроение, будто пробуждалась сама жизненная сила.