Глава 67 — Нежить получает новый уровень

Люди Лауры собрались вокруг неё — почти все раненые. Все они были её самыми преданными людьми, а вовсе не присланными домом Маркей.

Ещё в юности Лаура поняла: люди, что отряжает в подмогу сам дом, не так уж и надёжны, — и все эти годы усердно растила собственную опору. На этот раз дело было важное, вот и пришлось взять с собой не только самых верных, но и нескольких сильных воинов, приданных домом, — вот только теперь эти воины почти все полегли.

Лаура было хотела послать своих людей на подмогу, но, взглянув на их измождённые лица, сдержалась: боевой мощи в них почти не осталось, идти туда не имело смысла.

Едва Чжао Хай успел затащить в пространство ещё нескольких из Отряда нежити, как в голове у него прозвучал голос фермы:

Обнаружен объект высокого класса, робото-подобного типа, проникший в пространство. Программа объекта враждебна по отношению к пространству. Проведена замена программы, замена успешна. Робото-подобный объект не имеет яда, что снижает его атакующую силу, — состав яда усилен. Программа нового робото-подобного объекта высокого класса. Программа извлечена и внедрена во все прежние робото-подобные объекты пространства, усиливая их

Сообщение вышло длинным, но смысл его Чжао Хай уловил сразу: значит, всё-таки получилось. Шестеро из Отряда нежити и вправду оказались нежитью, а стоило им попасть в пространство, как ферма обратила их в своих, — да ещё и заметила, что яда, каким пропитана болотная нежить, у них на теле не было, и сама восполнила этот пробел, усилив их атакующую мощь. А после ферма обнаружила: эти шестеро превосходят классом всю прежнюю нежить пространства — и, опираясь на их особенности, усилила всю уже имевшуюся нежить. Иначе говоря, разом поднялась в уровне вся его прежняя армия.

Не успел Чжао Хай толком порадоваться, как вдруг заметил стремительную зеленоватую тень, мчащуюся к нему, — и уже в десяти метрах от него раздался громкий крик:

— Молодой господин!

Чжао Хай узнал голос Грина — в руках тот сжимал ещё две чёрные фигуры, судя по всему, последних двух членов Отряда нежити. Чжао Хай мысленно пожелал — и вновь возникла трещина пространства; Грин без промедления швырнул обоих внутрь. Голос фермы прозвучал снова, но на этот раз короче — лишь про замену программы и усиление яда, дальнейшего продолжения уже не последовало.

И в этот же миг всю нежить вокруг Чжао Хай на краткий миг окутало сияние — бледное, почти неуловимое, промелькнувшее так быстро, что не сиди Чжао Хай верхом на Чужом, он бы попросту его не заметил.

Когда сияние погасло, Чжао Хай увидел: вся присутствующая нежить переменилась. Зелень их костей стала глубже и насыщеннее, движения — куда более живыми, а красное пламя души в глазницах разгорелось ярче прежнего.

Но сильнее всех переменился сам Чужой: тело его целиком обратилось в тёмно-изумрудный цвет, лишь на макушке черепа осталось белое пятно — узор, отдалённо напоминающий глаз. Вот только зрачок этого «глаза» сам оказался ещё более замысловатым узором внутри узора: брось на него беглый взгляд — и покажется, будто рисунок неподвижен, но стоит вглядеться пристальнее, как начинает мерещиться, что узор еле заметно вращается, словно норовя утянуть в себя саму душу смотрящего.

Помимо этого, тело Чужого стало заметно крупнее: прежние десять метров в длину выросли до пятнадцати, высота достигла пяти метров. Но сильнее всего переменилась грудная клетка: прежде между рёбрами зияли просветы, а теперь всё пространство между костями заполнили изумрудные кристаллы, срослись в сплошную стену без единой щели — и при этом остались полупрозрачными, точно зелёное стекло, так что сидящим внутри было отлично видно всё, что творится снаружи.

Высота грудной полости теперь достигала целых двух метров — впору было встать во весь рост и свободно двигаться. Доски, что прежде стелились там, Чужой сам вытолкнул наружу, на землю, — и теперь всё пространство внутри было целиком образовано изумрудно-кристаллическими костями: два метра в высоту, четыре в длину, около трёх в ширину, свод потолка — дугой, пол — ровный, а поверх него по-прежнему лежали захваченные из пространства стёганые одеяла.

На шее Чужого выросло несколько костяных пластин — небольших, с промежутками между собой, не мешающих повороту головы, — но вместе они образовывали нечто вроде коридора, ведущего прямиком в пасть. Череп его тоже стал полупрозрачным, точно рёбра, а пасть настолько удлинилась, что образовала внутри себя пространство: три метра в ширину, пять в длину, чуть больше метра в высоту, — там свободно мог сидеть человек, наблюдая за окрестностями, а стоило Чужому раскрыть пасть, как через неё можно было выйти прямо наружу.

На спине выросло немало устрашающих костяных шипов, отливающих зловещей зеленью, — с первого взгляда ясно: убийственная мощь нешуточная. На хвосте каждый позвонок обзавёлся тремя остриями, торчащими вверх, влево и вправо, — ещё нагляднее подчёркивая грозную боеспособность твари. Чжао Хай с Мэг зачарованно глядели на преображённого Чужого, не веря своим глазам: тот вмиг превратился в идеальное орудие — и для странствий, и для убийства.

Впрочем, ни Чжао Хай, ни Мэг во время всего преображения не ощутили ни малейшего неудобства — даже не заметили, как доски убрались наружу, из-под них.

Куда сильнее удивились Грин с Мейлин, стоявшие на черепе Чужого снаружи: подобная перемена превзошла все их ожидания, а главное — сколько они ни всматривались в полупрозрачный череп, разглядеть Чжао Хай с Мэг внутри так и не сумели: кости Чужого, похоже, теперь пропускали свет лишь в одну сторону.

Прошло немало времени, прежде чем Чжао Хай пришёл в себя. Мысленно пожелав, он тут же убрал в пространство остальную поднявшуюся в уровне нежить и громко крикнул наружу:

— Бабушка Мейлин, дедушка Грин, заходите через пасть!

У этого пространства оказалось два входа — спереди и сзади: передний — прямо через пасть Чужого, задний — позади грудной клетки, там, где несколько рёбер, как заметил Чжао Хай, свободно подвижны и открываются наружу.

Впрочем, выходить через задний вход Чжао Хай не тянуло — не самое приятное ощущение: он прекрасно понимал, для чего у животных обычно предназначена задняя часть тела, и повторять этот путь не спешил.

Само это пространство оказалось на диво герметичным: ни малейшего сквозняка, но при этом и духоты никакой не чувствовалось. К тому же, стоило Чжао Хай позвать снаружи, как Грин с Мейлин тотчас его услышали — похоже, звук передавался исправно.

Грин с Мейлин спрыгнули с черепа Чужого, подошли к его пасти — та тут же раскрылась, и оба неспешно прошли внутрь, прямиком в то самое пространство, где сидел Чжао Хай.

Оказавшись внутри грудной полости, Грин с Мейлин застыли в изумлении — вот уж не ожидали они увидеть подобное. Перемена вышла поистине разительной.

Чжао Хай, глядя на их лица, с лёгкой улыбкой пояснил:

— Я и сам не думал, что выйдет вот так. Стоило мне отправить последних из Отряда нежити в пространство, как оно тут же подняло в уровне всю мою нежить разом — и Чужой преобразился именно поэтому. Но так даже удобнее: теперь дедушке Грину не придётся сидеть снаружи — отсюда и так прекрасно видно всё, что творится вокруг.

Грин кивнул, окинул взглядом пространство:

— Тесновато, зато вид наружу отменный. Хорошо. Кстати, молодой господин, не пора ли нам повидаться с людьми дома Маркей?

Чжао Хай хлопнул себя по лбу и рассмеялся:

— И правда, от радости совсем забыл. Идём, повидаемся.

С этими словами он направил Чужого обратно, вверх по склону.

Лаура со своими людьми понятия не имела, что творится за пригорком: последнее, что они успели заметить, — зеленоватую тень, метнувшуюся туда с двумя чёрными фигурами в руках, а после вся помогавшая им нежить разом исчезла из виду.

Лаура уже собиралась было послать людей разведать, что там произошло, как вдруг из-за пригорка выполз крокодилий скелет.

Существо показалось Лауре знакомым — судя по всему, тот самый скакун чёрного мага, что пришёл им на помощь, — вот только облик его сильно переменился, стал ещё грознее прежнего.

Пусть Лаура прежде и не рассматривала Чужого во всех подробностях, она отчётливо помнила: шипов на спине у него не было, да и размером он был поменьше. И всё же она не сомневалась: эта нежить принадлежит именно тому чёрному магу, что им помог, а не Отряду нежити, — ведь никогда прежде она не видела у Отряда подобной твари, а будь такая в их арсенале, её непременно бросили бы в бой ещё во время осады.

Люди Лауры знали то же самое, но всё равно невольно напряглись — уж больно жутко выглядел теперь Чужой: тёмно-изумрудные кости зловеще поблёскивали в закатном свете, из почти четырёхметровой пасти торчал ряд исполинских клыков, а спинные шипы лишь подчёркивали смертоносную мощь твари. Ноги хоть и невысокие, зато с острыми когтями — и никто не сомневался, что эти почти чёрные от густой зелени когти способны на многое.

Одно приближение подобного чудища, без единого лишнего движения, уже давило гнетущей силой, заставляя относиться к нему со всей серьёзностью.

Люди Лауры плотным кольцом окружили её повозку, стиснув оружие в руках, — сердца у всех колотились где-то у самого горла.

Под их пристальными взглядами Чужой остановился в пяти метрах от них, а затем разинул пасть — от одного этого движения люди Лауры вновь напряглись до предела, — но в следующий миг из пасти твёрдым шагом вышел Грин.