Глава 65 — Любимица небес: Лаура

Это был излюбленный приём Отряда нежити: сперва вырезать всех жителей окрестных деревень, обратив их в послушное войско нежити, а после бросить это войско на намеченную цель. Пусть уровень такой нежити и невысок, зато боевая мощь отнюдь не мала — обычная нежить и без того сильна, а вдобавок не боится смерти и боли, атакует напролом, безрассудно, — с таким противником не пожелает столкнуться ни один разумный народ.

Дом Маркей пользовался на континенте большим весом и немалой силой, так что обычно никто не решался тронуть их обозы, — а оттого со временем охрана стала расслабленнее, и в каждый обоз отряжали не так уж много людей.

На этот раз дом Маркей направлялся в Чёрную гряду для тайной сделки с неким загадочным лицом — предметом торга был некросферический шар.

Этот артефакт некий вор отыскал в древнем склепе — шар, насыщенный мощной некроэнергией, способный обратить обычную нежить в среднюю или даже высшую.

Дом Маркей и сам был не прочь оставить такое сокровище себе, но весть о находке дошла до некоей загадочной персоны, предложившей за шар совершенно баснословную цену. Отказать не было возможности, и дом согласился, выбрав местом сделки именно Чёрную гряду — там, где никто не станет присматриваться к чужим делам, никому и в голову не придёт, что подобное сокровище станут продавать в такой глуши.

Каким-то образом об этой сделке прознал и Отряд нежити — а важность подобного шара для них была очевидна без объяснений, вот они и решили устроить засаду.

Стремясь не выдать, что сделка состоится именно в Чёрной гряде, дом Маркей отправил лишь небольшой отряд охраны, замаскированный под обычный торговый караван, да ещё пустил слух, будто место сделки перенесено. Казалось бы, предосторожности достаточно, — но не тут-то было: Отряд нежити подстерёг их точно в условленном месте.

Восемь чёрных магов Отряда умели не только обращать людей в нежить — арсенал их чёрной магии был куда шире: прежде это были поистине могущественные маги. Помимо того, что войско нежити атаковало обоз дома Маркей напрямую, сами восемь то и дело обрушивали на караван чёрные заклятия, изматывая охрану до предела.

Разумеется, дом Маркей отрядил охранять некросферический шар не простых наёмников — на этот раз прислали лучших бойцов самого дома.

Но даже такие сильные воины оказались бессильны против подавляющего числа врагов, да ещё и не людей, а нежити, — а вдобавок восьмёрка чёрных магов то и дело наносила скрытые удары чёрной магией, изводя охрану сверх всякой меры.

Лаура стояла в повозке, держа в руках деревянный ларец — небольшой, кубических сантиметров на двадцать, да и на вид совсем не тяжёлый: девушка держала его без всякого труда.

Лаура — дочь Кевина, второго по старшинству наследника дома Маркей. Сам Кевин Маркей — маг, ныне сорока лет от роду, только-только достигший шестого уровня магии. Скорость культивации не сказать чтобы медленная, но и быстрой не назовёшь — не из тех, кого зовут прирождённым гением, — зато сам он страстно увлечён совершенствованием и изучением магии, а вот к торговле остаётся равнодушен.

Дом Маркей — известный на континенте торговый род, и к тому, каким уровнем воина или мага обладает наследник, там относятся без особого пиетета: куда важнее талант в коммерции. Оттого положение Кевина в семье выходило несколько неловким — по сути, лишь номинальный титул, вроде того почётного, но пустого места, что даётся мальчику для компании наследному принцу за учёбой.

Но Кевину повезло с дочерью — с Лаурой. Хотя ей самой всего семнадцать, на континенте она уже прославилась как настоящий вундеркинд — и в культивации, и в торговле разом. Изучала Лаура не обычные боевые техники, а рыцарские — искусство куда более взыскательное, требующее от практикующего немалой одарённости.

Ныне Лаура уже воин шестого уровня, в совершенстве владеющий четырьмя видами оружия: длинным копьём, башенным щитом, конным луком и изогнутой саблей — сила при ней немалая. Вот только по одному внешнему виду в этом никак не заподозришь такую сильную воительницу.

Кожа белая и нежная, точно снег, золотые волосы ниспадают крупными волнами, глаза тёмно-синие, глубокие, — а более всего запоминается рост: добрых метр восемьдесят с лишним. Одна её стать заставляла многих мужчин робеть, не говоря уже о знатном происхождении да грозном боевом мастерстве.

Но более всего о Лауре судачили как о торговом гении: с самого юного возраста она помогала отцу вести дела, да так успешно, что диву давались.

Такую баловницу судьбы обычный человек даже не в силах приревновать — слишком уж она превосходит прочих. Позавидовать можно тому, кто лучше тебя лишь чуть-чуть, а когда разрыв столь огромен, что вы будто из разных лиг, — тут уже не до зависти.

А в доме Маркей заведено иначе, чем в прочих родах: каждый наследник управляет своей долей семейного дела, и когда приходит срок выбирать нового главу, старейшины сообща решают, чьё хозяйство принесло больше прибыли, — тому и передают власть.

Прежде Кевина, второго наследника, воспринимали как пустую формальность: все в доме Маркей знали, что в торговле он не силён и на место главы не претендент, — почётный статус для приличия, не более.

Но с тех пор как Лаура взяла на себя управление отцовскими делами, доходы от них год от года росли — и теперь дом Кевина ничуть не уступал прочим наследникам.

Доля семейного бизнеса, доставшаяся Кевину, была сосредоточена именно в герцогстве Персел, — вот отчего именно ему и поручили эту сделку, а на деле, разумеется, всем занималась Лаура.

Лаура никак не ожидала, что все её приготовления пойдут прахом, а их вот так подстерегут прямо здесь. Она понимала: на этот раз дело и вправду скверное.

Пусть Лаура и была рыцарем шестого уровня, но до сих пор ей не довелось найти собственного верхового зверя, да и в настоящем сражении она прежде не бывала: свой шестой уровень она получила, сдав экзамены, — сила при ней немалая, но в реальном бою ей далеко до тех, кто изо дня в день ходит по лезвию ножа.

А теперь их со всех сторон обступила нежить — бежать было попросту некуда.

Впервые в жизни Лаура ощутила такое отчаяние, впервые смерть подступила так близко. Она до крови закусила губу.

И в этот миг последнюю её надежду разрушило зрелище: за спинами осаждавшей их нежити появилось ещё одно, куда более многочисленное войско — эти твари были рослые, крупные, всё их тело отливало жутковатой зеленью, и с первого взгляда становилось ясно: они куда опаснее той нежити, что уже их окружила.

Лицо Лауры побелело — она поняла: сегодня ей не спастись. Но вместо того чтобы сломить её дух, это лишь разожгло в ней боевую ярость!

У человека на грани отчаяния обычно случается одно из двух: либо он окончательно ломается, теряя всякую способность сопротивляться, и покорно ждёт участи, либо в нём вспыхивает ярость — и он готов забрать с собой хоть кого-то, прежде чем погибнуть сам. Лаура, вне всяких сомнений, оказалась из вторых.

Но едва она приготовилась биться насмерть, как вдруг заметила: та новая нежить обрушилась вовсе не на них, а на осаждавшую их армию.

Опешила не только Лаура — застыли все люди дома Маркей, не в силах взять в толк, что происходит. Неужто в Отряде нежити случился раскол?

Лаура, впрочем, так не думала — она была девушкой сметливой и быстро приметила: подоспевшая нежить сильно отличалась от той, что их окружила. Прежняя, судя по всему, была из местных крестьян — в руках у неё виднелось в основном земледельческое орудие, а нечеловекоподобная нежить и вовсе оказалась одомашненными животными.

А вот новоприбывшие твари выглядели грозными бойцами — и зеленоватые, отливающие маслянистым блеском кости безошибочно выдавали яд: с такими лучше не связываться.

Лаура со спутниками, зачарованно наблюдая, видела, как зелёная нежить прибывала нескончаемым потоком — общим счётом за тысячу голов, — и уже почти вдвое сократила ряды осаждавших их врагов, тающие прямо на глазах.

Лаура не сводила глаз с зелёной нежити — она не сомневалась: те, кто пришёл на помощь, вот-вот покажутся сами. И точно, вскоре на пригорке показалась исполинская тварь — быть может, не самая крупная среди всей зелёной орды, зато с седоками на спине.

Приглядевшись, Лаура насчитала четверых. Двое стояли на черепе твари: один в полном пехотном доспехе, другой — в магической мантии. Ещё двое непринуждённо сидели прямо в грудной клетке зверя: один — в чёрной мантии, всем своим обликом пугающе диковинный, рядом с ним — девушка в наряде служанки.

Лаура поняла: подоспели спасители. Но в тот же миг случилось неожиданное: несколько сгустков чёрного света метнулись прямиком к этим четверым. Лицо Лауры переменилось — она поняла: это ударил сам Отряд нежити, ведь именно эта четвёрка разрушила все их планы, ненависть Отряда к ним не знала предела. Лаура невольно закричала во весь голос:

— Осторожно!

Она даже не сообразила, что находится слишком далеко — её крик им попросту не расслышать.